Муле Лав лишь мрачно взглянул на собственное начальство, которое уже десять минут подряд не прерывало монолога об этике, ответственности офицера и правилах, которые он уже успел нарушить, предложив этой девчонке из FUG дополнительное испытание. Конкретно сейчас был шестой — или уже седьмой? — раз, когда Авгусгус использовал именно эту фразу. Радовало лишь одно: мужчина напротив явно начал выдыхаться, и, наконец, рухнул в свое кресло за массивным письменным столом.

— Я уже рассказал вам все, сэр, — мрачно отозвался Лав. — FUG...

— Плевать на FUG! — резко перебил его Авгусгус. — Муле, ответь мне на один вопрос. Что является общей чертой всех избранных?

Что?

— Желание взобраться наверх? — замявшись на пару секунд, наконец произнес младший из офицеров. — Ради своих амбиций...

— Отчасти верно... но это не то, — покачал головой старший. — Общая черта всех избранных — равные возможности. Неоспоримая лояльность с законопослушностью или преступное прошлое, человек или иной разумный, потомок великой семьи, простолюдин или бастард — ничего из этого не имеет значения, Муле. Если кто-либо был избран, чтобы подняться на Башню, у него есть такой же шанс, как и у всех остальных... даже если этот избранный является частью FUG. Это — истинная справедливость Башни. И, как офицер, ты обязан защищать эту справедливость, Муле.

— Зло не заслуживает справедливости, директор, — мрачно отозвался тот. Обязан защищать? Обязан защищать эту девчонку, которая принадлежит к числу этих мясников?

Авгусгус ошибается. Он не воспринимает ситуацию достаточно серьезно... впрочем, Лав бы и сам на месте Авгусгуса не принял бы девчонку всерьез, если бы не видел все собственными глазами. И даже тогда было бы можно ошибиться — он бы и сам принял случившееся за игру этой упрямой девчонки, если бы не опознал Хва Джеон-Гон Па-Суул. Эту технику он никак не мог забыть...

Особенно учитывая, в каких обстоятельствах он увидел ее впервые.

— Справедливость — слишком уж расплывчатое представление... и мир далеко не черно-белый, Муле, — удрученно вздохнул его собеседник. Чушь! — Я понимаю, учитывая то, что случилось с твоими родителями, для тебя это слишком болезненная тема... но не думаю, что они хотели бы, чтобы ты ломал свою жизнь ради мести за тех, кого уже не вернуть. Не примешивай личное. Мы здесь для того, чтобы блюсти нерушимые законы Башни. В общем и целом... не тронь ее, Лав.

— Я отказываюсь.

— Тогда вступай в ряды "Жареных".

... он серьезно? Мало этой лекции — эта бледная сволочь еще косвенно прошлась по его любимым перченым цыплятам?

— Отказываюсь, — сухо ответил Лав.

— Ты меня недолюбливаешь? — косо взглянул на него Авгусгус, наконец-то оторвавшись от наблюдения за экранами. Он еще и сомневается?

— Да, недолюбливаю, — не колеблясь, ответил он...

И застыл.

В кабинете директора словно мгновенно похолодало, и Лав еле подавил желание съежился под колючим взглядом. Похоже, зря он это сказал, Авгусгус и так на взводе...

— В общем, так, — наконец разорвал молчание его собеседник — но от прежнего дружелюбия не осталось ни следа. — Я уже привел свои аргументы и предупредил тебя о последствиях. Запорешь все — уволю к такой-то матери, так что не делай глупостей, Лав.

— Не беспокойтесь, — процедил через зубы тот. — Я не в том возрасте, чтобы неосознанно делать глупости.

— Ты в том возрасте, когда их делают осознанно и с удовольствием, — раздраженно выдохнул сидящий за столом мужчина. — Я тебя предупредил. Не делай глупостей. Если ты меня понял... свободен.

Скрипнув зубами, Лав развернулся к выходу — и, только закрыв за собой дверь снаружи, позволил себе выплеснув эмоции, ударив кулаком по стене. Черт! Сидеть сложа руки и ничего не делать? Позволить этой мелкой дряни из FUG делать все, что она захочет, прикрываясь статусом участницы? Взять и просто надругаться над памятью его родителей?

Нет. Он не может себе этого позволить.

Арлен Грейс должна умереть.

* * *

— Это было тяжело...

Ванг-Нан ненавидел понедельники. О чем речь? Все, что только могло пойти не так, шло не так именно по понедельникам — и сегодня... нет, не совсем так. Все началось еще с прошлого понедельника, когда его отыскал этот-сукин-сын-Ким и заставил подписать тот договор, согласно которому он сам, Ванг-Нан, согласен быть разобранным на органы в случае провала! И, более того, крайний срок... Аргх! Почему сейчас? Почему именно на этой неделе? Если бы срок был чуть побольше, он бы потратил больше времени на подготовку и записался на испытания позднее, разминувшись и сыном босса Кима, который намерен сдать тест в этот раз, и с этой чертовой пироманьячкой Йеон, и даже...

... с Кандидатом...

Ванг-Нан не обманывался — ему повезло выжить. То, что сначала эта психопатка последовала его уговорам, то, что не сочла его самой опасной целью, то, что паршивая бомбочка все-таки смогла ее замедлить, в отличие от шинсу-бомб — все это было ничем иным, как удачей высшей пробы, а не следствием его навыков; если бы эта психованная стерва была серьезной, его бы уже отмывали от стен. Ладно! Пока что он не провалился, к счастью это или нет — а значит, можно попробовать побарахтаться. Еще неизвестно, что там за игру затеял офицер, но, судя по его лицу, Кандидату определенно придется несладко. Следовательно, шансы на успех еще есть.

... скрип двери вырвал его из размышлений, и Ванг-Нан помотал головой, пытаясь выкинуть невеселые думы из головы. Точно, комнаты же рассчитаны на двоих, а значит, у него будет сосед по комнате! Блондин развернулся к двери — и лишь недоуменно моргнул, когда увидел стоящую на пороге фигуру. Невысокий рост, хрупкая фигура, скрытая за мешковатой одеждой, симпатичное личико, коротко подстриженные волосы красивого серебристого цвета, изумительные ярко-зеленые глаза...

— Ниа? — лишь изумленно выдохнул он.

— Мистер Ванг-Нан? — лишь похлопала глазами она. Черт, как же изумительно невинно это выглядит! — Оказывается, мы соседи по комнате... словно судьба нас сводит.

— Да, похоже на то, — смущенно рассмеялся Ванг-Нан. Боже, если это расплата за все то дерьмо, что произошло с ним на этой неделе — то оно того стоило! Черт, он же ведет себя, как идиот... аргх! Как бы тему перевести? Точно, в зоне отдыха же не только жилые комнаты есть, но и баня! — Ладно, я тут в баню пошел... хочешь со мной?

... и опять — как идиот. Бани же раздельные, как и комнаты...

Стоп.

Уже другими глазами Ванг-Нан взглянул на свою соседку по комнате. Невысокий рост — не редкость, в Башне достаточно низкорослых рас, внешне схожих с людьми. Миловидные черты лица и звонкий голос — аналогично. Кадыка не видно из-за ворота толстовки. Отсутствие отрицательной реакции на употребляемые им в отношении Ниа женские местоимения можно списать на давно барахлящий переводчик его собственных часов...

Нет. Нет-нет-нет. Этого не может быть.

— Конечно, я с вами! — тем временем улыбнулась — или улыбнулся? — Ниа. — Спасибо за приглашение...

— Погодь, — понизил голос светловолосый парень. — Ты не девушка?

— Ха-ха, меня часто путают... — смущенно отозвался его собеседник — все-таки собеседник. — Я уже устал поправлять...

Не-е-е-ет! Боже, за что? Почему такая симпатичная, вежливая и добрая девушка оказалась парнем? Неужели должны оказаться разочарованием воспоминания о свинине в кисло-сладком соусе, полученной из ее рук, и доброй и нежной улыбке, согревавшие его холодными ночами? В последний раз он испытывал такое отчаяние, только узнав, что красавица-офицер со второго этажа, изящная и утонченная, оказалась мужиком! И вот теперь...

Ладно. Не стоит думать о грустном. Пусть даже Ниа и не девушка, но он неплохой человек, а учитывая, что его не отпугнуло идиотское поведение самого Ванг-Нана, то, возможно, они смогут стать неплохими друзьями. Все не так уж и плохо — тем более, что впереди есть возможность немного отдохнуть. Массаж, баня — что может быть лучше после напряженного дня? Если бы еще не было компании этого бледного сноба и Кима, рассевшегося в одном из углов, было бы просто замечательно. На их фоне даже хмырь-Акраптор, сидящий в одной из здешних огромных ванн, не вызывал такого отторжения — да и банальная солидарность делала свое дело, в конце концов, на первом этапе ему досталось. Сейчас Ванг-Нан мог прекрасно видеть расплывшийся на одном плече альбиноса огромный синяк... жуть. Ведь удар-то по касательной пришелся!

— Бьет как да-ан, да? — лишь хмыкнул он, забираясь в воду. Ка-а-айф...

— Ты еще мою спину не видел, — мрачно отозвался Акраптор. — Один сплошной синяк... черт побери, в меня словно стальной угорь врезался.

— Стальной угорь? — непонимающе произнес Ниа. Вот же...

— На первом этапе мы были в одной подгруппе с Кандидатом, — повернулся к новому другу Ванг-Нан. — Мне еще повезло, я быстро бегаю... а вот Акраптору досталось. Слушай, как ты вообще додумался после всего происходящего просить эту психопатку принять тебя в ее команду?

— Так же, как и ты... по крайней мере, я не устраивал клоунаду, — язвительно отозвался альбинос. Клоунаду? Ну, знаете ли... если бы его жизнь висела на волоске, еще не так бы запел! — Впрочем, плевать. Если эта игра, что затеял офицер, завершится в его пользу...

— Ты всерьез планируешь присоединиться к ней? — этот вопрос светловолосый парень задал скорее ради проверки, чем на полном серьезе. — Все-таки, FUG... Если мы присоединимся, станем врагами Захарда.

— Звучит не так уж и плохо, — криво усмехнулся этот отморозок — иначе его назвать не получалось. Ладно, у самого Ванг-Нана не было иного выбора, кроме как пройти, если он хочет жить! Но... — Ради моей дочери? Оно того стоит.

Заладил — ради дочери, ради дочери... Как будто у него и впрямь есть дочь! Хотя...

— Ты же поэтому хотел выкинуть малявку с испытания? — задумчиво произнес Ванг-Нан. — Не хотел сражаться с ней?

— Заткнись, — отвел взгляд его собеседник. Значит, все-таки правда, да? Ну, не такой уж он и говнюк...

Пожалуй, все действительно не так плохо. А уж если удастся пережить запланированную офицером игру и все-таки пройти этот тест... нет. Лучше даже не думать об этом, чтобы не сглазить.

* * *

Йихва была в ярости. От высвобождения собственной силы и воспламенения комнаты ее удержала только мысль о том, чем все закончилось в прошлый раз. Дисквалификацией. Но даже тогда у нее не было особых проблем: пусть она и задела свою команду, к... особо неприятным последствиям это не привело, так как это происходило во время теста. Сейчас же? В промежутке между испытаниями? Офицер отдельно предупредил всех, что до начала теста любые бои между участниками запрещены, и если она даст волю своим эмоциям, то может задеть кого-либо, закономерно провалиться...

И еще одного провала она не перенесет. Хватит. Она уже и так бросила тень на имя семьи предыдущим провалом, и еще один, если ей не повезет, может стать основанием для изгнания.

Именно поэтому она не может провалиться. Именно поэтому она обязана в этот раз сдать тест.

Невзирая на обстоятельства.

Вспомнив эти самые "обстоятельства", девушка лишь поморщилась. Эта Арлен Грейс... типа участница из FUG, да? Сама Йеон была на другом конце комнаты после прохождения второго этапа теста, но она слышала, что офицер сказал что-то про FUG во время выполнения задания Арлен. Если это правда... хотя, как это вообще может быть правдой? Обычный участник — и FUG? Наверное, она насочиняла все! Размахивать налево и направо фальшивой меткой FUG...

... но если она настоящая? Если это все — правда? Ее же вышвырнут из семьи, если прознают, что она связалась с FUG! И сдаться она не может — очередной провал опозорит имя семьи и поставит под сомнение статус самой Йихва!

Значит, нужно рискнуть. Пусть это и опасно, но нужно объединиться с Грейс... на время. Для начала она попадет в команду Кандидата — а затем, когда та потеряет бдительность, Йихва ее уничтожит. И тогда даже семья не сможет ничего сказать против, в конце концов, победителей не судят! Отлично, этим она и займется. Сейчас только немного отдохнет...

С мысли ее сбил щелчок открывающейся двери. Точно, раз ее заселили в двухместную комнату, у нее будет соседка! Встрепенувшись, Йихва обернулась на звук — и застыла.

Вот уж кого-кого, а объект своих недавних размышлений на пороге она точно не ожидала.

— О, приятно познакомиться, — негромко произнесло это чудовище, закрывая за собой дверь. Нет, нет-нет-нет, только не она... — Йихва, верно? Ты еще представилась, когда я чуть не сломала твоему парню руку...

— Верно... Йеон Йихва, — машинально кивнула она — и только потом спохватилась. — И он не мой парень, что бы он там себе не думал!

— Да? Извини, ошиблась, — иронично отозвалась Арлен, проходя в комнату.

На этих словах Йихва застыла, пытаясь понять, что же имела в виду собеседница, которая тем временем все-таки встала с постели и начала переодеваться. Полетело на одеяло подпаленное пальто, из выведенного из невидимого режима светоча был вытащен сверток с одеждой... Наверное, именно эта довольно мирная картина помогла Йихва примириться с реальностью — ей выпало делить номер с Арлен Грейс, заявившей, что является Кандидатом в Убийцы FUG. С высокомерной засранкой, заявившей, что ей не нужны товарищи, с двинутой стервой, которая без лишних слов почти сломала протянутую к ней руку, с жутким созданием...

Впрочем, вблизи Арлен Грейс оказалась не такой уж и жуткой. Да и первое впечатление тоже не отдавало жутью; кивнув своим мыслям, Йихва вспомнила, как впервые увидела высокую худощавую девушку, о чем-то разговаривавшую с девочкой в школьной форме. Ни подпаленное пальто и опаленные кончики волос, ни запах пороха не казались чем-то страшным — в прошлый раз после первого промежуточного испытания она видела куда более потрепанных участников, да и разговор с ребенком не вписывался в картину "чудовище из FUG"... как, впрочем, помощь самой Йихва. Несколькими фразами осадить и припугнуть несносного кретина? Это было очень кстати — и, чего уж там, это было неожиданно. Почему Арлен вообще помогла ей? Из чувства солидарности?

Как бы то ни было — пока все выглядит так, словно Арлен не такой уж и плохой человек, каким хочет казаться. Может ли быть...

Ошарашенная внезапной догадкой, Йихва прижала ладонь ко рту, чтобы не выдать себя ни едиными звуком. Может быть, все не так уж и просто — что с ней самой, что с этой ситуацией с FUG? Может, Арлен не так уж и гнила внутри, как боялась Йихва? Может быть, ее еще можно направить на путь истинный, пока еще не поздно? Помочь ей, а заодно и попытаться убедить ее принять товарищей по команде...

Да. Пожалуй, именно так она и поступит.

* * *

Тейлор удалось в последний момент сдержать реакции и не поежиться — настолько внезапно ей стало не по себе. Дурное предчувствие? Что-то должно произойти? Впрочем, о чем это она... Она же видела, как на нее смотрел офицер, а еще со второго этажа она прекрасно помнит непреложную истину: дополнительные испытания — по-настоящему паршивый поворот событий, и неважно, инициированы они участниками или офицерами. И вот что стоило конкретно этому офицеру настоять на своем? Впрочем...