**
Кирна различила скрип ступеней на запасной лестнице и резко захлопнула дверь ногой. Аксель скорчил угрожающую харю и покрутил пальцем у виска. Девица лишь осклабилась в ответ, а в следующий миг чудовищный грохот заставил цыгана повалиться за тумбу у дверного проема.
**
Подкрадывающиеся полицейские настолько опешили от внезапно наступившей темноты, громкого стука двери и щелчка замка, что по инерции нажали на спусковые крючки своих орудий. Арбалетная стрела помощника застряла в полотне, а вот сноп картечи из шерифского обреза изрешетил дверь на уровне груди. Из многочисленных дырочек на бледные лица полицейских пролился тусклый свет. Они оказались фактически безоружны и на некоторое время оглушены. Но это не остановило Гонсалеса, наоборот, он ломанулся мимо дрожащего Диего и с ревом навалился на дверь.
**
Дверное полотно взорвалось щепками, стена напротив — тоже. Кирна зажмурилась. Когда она открыла глаза, то увидела цыганина, волокущего мешок с трупом. В дверь, сотрясая весь этаж, ударило что-то тяжелое. Девица не слышала слов Акселя, несомненно, относящихся к ней, лишь угадывала по движению губ — в голове работала бригада кузнецов, не меньше. Вот сейчас цыганин обозвал ее чокнутой сучкой, теперь потребовал отлипнуть уже от стены и помочь ему. Кирна редко терялась в бою, но нынче ей было простительно — давно она так не пила, да и бессонные ночи над умирающим Сагертом не прошли бесследно.
В коридор выглянул Том, оценил ситуацию и нырнул обратно. Кирна подхватила тяжелый мешок, и тут звучание мира вокруг вернулось. Вопли с лестниц, треньканье варгана, ворчанье цыганина (тот напряженно тащил два особо раздутых мешка), треск выбиваемой двери.
— Аскель! — истошно завизжала Элейн. — Я не хочу подохнуть из-за вас, тугодумов!
Матерки цыганина стали чуть различимее, но не настолько, чтобы Принцесса их разобрала.
С вновь прибывшими полицейскими Ник намеревался провернуть тот же фокус, то есть объявить территорию зараженной, но едва он вывесил к ним хоботастую противогазную харю, как мужики открыли пальбу и ринулись по ступеням вверх. Валехо мгновенно и окончательно протрезвел, развернулся и припустил по коридору прочь от агрессоров. Грюн собрался уже продемонстрировать пример уместного, достойного воина, поведения, но не успел. Лестница надсадно хрустнула и обрушилась вместе со штурмующими. Дикарь поцеловал один из своих амулетов, плюнул на головы неудачников, а затем вальяжно направился за Николасом.
Инженер оглянулся на грохот — с той стороны угроза покамест миновала. А вот от запасного выхода доносилось жуткое рычание, перемежающееся бранью, и глухие удары. Аксель с Кирной завалили дверь где-то по пояс и как раз готовились припереть на баррикаду последние мешки. Валехо пробежал мимо и уже рядом с поддавшейся дверью, заполошно крикнул в щель: 'Кто там, мать вашу?'
— Властью Конфедерации Свободных Городов приказываю бросить оружие! И открой уже гребаную дверь! С тобой говорит шериф, ублюдок! — Руис был вне себя от злости. Сначала его вынуждают впустую разрядить обрез, потом хлипкая с виду преграда не поддается, хоть он и сбил об нее плечо, а сейчас какой-то мудак смеет вот так запросто спрашивать: 'Кто там?'
— Шериф-ублюдок? Похоже на то! — Аксель прыснул в кулак. К счастью, прежде чем он развил свою мысль, снова встрял Николас.
— Вы-то мне и нужны, шериф! Срочно доставьте сюда три куба песка и минимум двадцать ведер воды! В здании яды! — Валехо самозабвенно импровизировал, прикидывая сразу, сколько времени понадобится команде полицейских для подвоза означенного. Нельзя запрашивать чересчур много, иначе потеряется эффект панической спешки.
— Кто вы? — Руис сбавил тон. В отличие от Диего, он проникся услышанным.
— Инженер войск радиационно-химическо-биологической защиты! Поторапливайтесь! Один из наших уже умирает! — в этот момент Владилен весьма кстати хрипло простонал: 'Пииииить!'
Шериф кубарем скатился по лестнице, захватив по пути Диего.
Спустя несколько минут Николас и Аксель, притаившиеся у окна, выходящего на крошечную площадь перед парадной дверью 'Саладо-Флэт', увидели первые признаки того, что уловка Валехо сработала. По кривой улочке трое полицейских гнали впряженных в бочку ослов, нещадно молотя животинок по бокам.
— Эх, и точно, водичка-то у них неподалеку! — сокрушался Ник. — Надеюсь, с песком посложнее получится задачка.
— Может, еще перевернется, — предположил цыганин, теряя интерес к людскому кипешу под гостиничной стеной.
Гораздо важнее было понять, сколько еще Владилену прыгать. Аксель осторожно заглянул в номер. Том притулился у самой двери, стараясь слиться с окружающей обстановкой, а Птицын буйствовал.
— Ну как, новоиспеченный наш знахаренок, долго старик колбаситься будет? — цыганину удалось застичь мальчишку врасплох, чем он и воспользовался, дополнив вопрос щипком за ухо.
Шкет ойкнул, попытался достать ухмыляющуюся Акселеву рожу кулачком, но тот отпрыгнул, и Том вывалился в коридор. Правда, грохнуться об пол цыган ему не дал — подхватил под живот, но вдруг опомнился (такая предупредительность по отношению к маленькому засранцу ему не пристала) и отпустил. Том восстановил равновесие, бросил на Акселя укоризненный взгляд.
— Дурак! — голосок у мальчика потерял обычную насмешливость, окрасившись девчачьими капризно-кокетливыми интонациями. — Предвещаю одно: если через полчаса дед не успокоится, он тупо свалится от истощения. Доволен?
Элейн тихо отступила от двери. Она случайно стала свидетельницей этой глупой сценки, которая напомнила ей детство. Мальчишки всегда задираются, дергают девчонок за косы, позже за лямки кофточек и лифчиков, а те пытаются безуспешно всыпать обидчикам, обычно оказываясь в их объятиях. Цыганка покрутила головой. Нет, насчет Тома она не была уверена, но Аксель-то точно не гомик, уж кому, как не ей, знать! То есть... а ведь сегодня Элейн, сражаясь с пацаном над Туве, ощутила какие-то уплотнения на его груди. Под мешковатой футболкой трудно определить точно, но там, ей-ей, прощупывались округлости женского тела. К тому же нормальный парень от удара по яйцам, даже слабого и неуклюжего, каким он получился у Принцессы, завоет и сложится пополам. А малец вообще не обратил внимания на пинок по драгоценным причиндалам — уперся в косяк ногой и давай лопотать. Занятно. Элейн присела на подоконник, вороша в памяти всевозможные подробности, связанные с Томом, и очнулась, только когда 'пацан' ворвался в номер и поторопил на выход.
Как выяснилось, Владилен Михайлович около пяти минут назад рухнул на кровать, пробормотав: 'Джо летит на север', — и захрапел. Под руководством Николаса цыгане превратили Птицына в песчаный холмик на носилках (так полагалось транспортировать отравленные объекты) и гуськом высыпали на улицу. На почтительном расстоянии толклись зеваки, оттесняемые кордоном полицейских. Шериф подошел чуть ближе. Валехо, с облегчением срывая противогаз, направился прямо к нему, ввел в курс дела и дал рекомендации по устранению последствий применения ядохимикатов. История нарисовалась следующая: нлошники прознали, что в 'Саладо-Флэт' у ксгшников назначена встреча с видным инженером, накрыли явку, положили всех и запустили таймер на ядобомбе. Содержимого хватило бы на полгорода, при хорошем ветре — на весь. Конечно, конфедераты ждали своих неподалеку, а когда те не вернулись, нагрянули в гостиницу. Тут Ник утер лицо рукавом.
— ... и вынуждены устранять последствия сработавшего устройства, — закончил Валехо. — Но не волнуйтесь, все теперь в порядке. Помещения достаточно хорошенько промыть щелочным раствором. Мыльным попросту. Удачи!
И пока шериф не прочухался от обрушившегося на него потока заумных слов, Николас пустился догонять цыган, уже довольно далеко ушедших от отеля.
— Таким, как ты, нельзя оседать на фермах, — глубокомысленно заметил Аксель Нику.
**
Ближе к стоянке мы выбросили носилки, Владиленово тело снова перекочевало на плечо к Акселю. Улицы подозрительно опустели, хотя официальное закрытие ярмарки планировалось на завтра. Похоже, новости о трагедии в 'Саладо-Флэт' распространились по всему городу. Вероятно, и взрыв станции, изначально многими принятый его за фейерверк, многих же спугнул. А потом мы обнаружили еще и третью причину: в Эль Саладо входили войска. Пусть это были конфедераты, но свои ли, чужие ли, солдаты привыкли выступать в роли господ по отношению к населению. Скоро от радостной атмосферы не останется и следа.
Да, армейцы уже вовсю хозяйничали, например, на окраинах. На нашей парковке личный автотранспорт осматривали два сердитых помятых офицера. Владельцы толпой слонялись за ними по пятам, умоляя оставить их имущество в покое. Но разве поспоришь, если тебе строго указывают (подчас ружейным дулом) на то, что Конфедерации нужен твой автомобиль, повозка и лошади? А Натан спорил, даже нет — яростно оборонял караванное добро. Наши автомобили здесь выглядели, как самородки в отвалах шлака. На розовый внедорожник Кирниного папеньки положил глаз некий генерал, в трейлере предполагалось устроить маркитанток, ну а тягач — он везде тягач. Аксель, увидев такое безобразие, сдал Птицынские мослы Нику и поспешил на выручку.
Когда подошли остальные, беседа близилась к завершению. Цыганин воспользовался двумя аргументами. Во-первых, упомянул, как и в Холидэе, что караван ждут в одном из штабов конфедератов дальше от границы. Во-вторых, когда офицеры принялись выведывать подробности, Аксель намекнул на опасность информации такого рода. Для тех, кто задает слишком много вопросов, разумеется. Ветвистое дерево лжи замечательно проросло на головах солдафонов (хотя вряд ли такая очевидная ерунда сработала бы в более спокойной обстановке). Правда, потеря богатой добычи обозлила их донельзя, поэтому нам предложили выместись за пять минут, мотивируя сие необходимостью разместить на стоянке армейский автопарк. В противном случае засранцы обещали свалить машины в кювет бульдозером.
Незадолго до отъезда объявились Декстер с Тианой, отсутствовавшие с утра. Эльхаим понуро шагала впереди с двумя канистрами в руках. Судя по выражению ее лица, топлива в них не прибавилось. Тушкан плелся за ней. Из свертка под мышкой выглядывал кусочек блестящей ткани. Видать, обратно Тианино платье не приняли. Да уж, не скоро ему забудется тот широкий жест...
Конечно, таборчане поторопились и снялись с места минуты за три, к вящему неудовольствию офицеров. Полагаю, злобствовать они будут долго.
Вокруг Саладо собралось какое-то немыслимое количество техники и людей. Причем часть их словно недавно пережила ожесточенные бои. Повсюду виднелись палатки и повозки с оранжевыми крестами, раненые лежали плотными рядами прямо на земле, способные передвигаться тянулись к городу на своих двоих. Многие машины прибыли на буксирах, черные от копоти и искореженные.
На наше счастье, пикеты на выезде еще не организовали, иначе пришлось бы объясняться повторно. И кто знает, насколько успешно? Двигались мы дальше на юг — прочие дороги вели на территорию НЛО или нейтральную, и их, скорее всего, перекрыли. Выбравшись за границы военного лагеря, постепенно охватывающего Саладо петлей, караван притормозил. Таборчане сгрудились у головной повозки.
— На этот раз — я пас. Не могу за всех решать, куда путь теперь держать, — рифмочка у Акселя получилась унылая, блеклая. — Птицын говорил: Хайд на севере...
— Искать Джо нужно на юге, — перебила его Туве.
Возникла продолжительная пауза. Цыгане уже намеревались рискнуть ради друга и повернуть на север, возможно, прямиком по бесплодным землям, а тут их смелые порывы пресекаются, так сказать, на корню. Дикарка не смутилась под нашими удивленными, раздраженными, жалостливыми взглядами — она была уверена в своей правоте. Однако Владилен-то уже зарекомендовал себя, как тайновидец, даже сама Туве нередко признавала его правоту. И вдруг...
— Большая черная лодка там, — Николас махнул рукой, обозначив направление.
Тоже юг.
От инженера потребовали объяснений, и он удовлетворил наше любопытство, пожалуй, даже слишком хорошо. На юго-западном побережье, у деревеньки Эчеверия причалила гроссийская подводная лодка. Вернее, ее вынесло на мелководье. Экипаж соскучился по земле. Из недр атомного гиганта выползли полуживые старики, высохшие, бледные, почти ослепшие, беззубые. Они не помнили, сколько лет бороздят океан, не помнили, кто отдал последний приказ и в чем тот заключался. Просто решили, что имеют право умереть на суше. Но это все лирика, лишь обрамляющая голую неприглядную реальность, — субмарина относилась к классу 'Барракуда'. Среди вооружения на борту имелось, по сведениям Ника, тридцать баллистических ракет мощностью около полутора мегатонн каждая, дальность действия которых исчислялась тысячами километров. Кое-что Валехо знал сам, кое о чем догадался, пару штрихов добавили бредящие члены экипажа. Старичье не дождалось действительно заинтересованных слушателей — все перемерли до появления конфедератов. Тем не менее власти КСГ догадывались о мощи, заключенной в выплывшем океанском 'мусоре', и, безусловно, постараются применить находку в конфликте с НЛО.
— Вашу ж мать! — подытожил историю Николаса Аксель, пристукнув кулаками по тощим коленкам. — Пока Старшие Братья сидят с письмецом, нас тут надежно прибьет пиздецом.
Интересно, как уживаются в цыганине надежда на помощь извне и готовность спасти мир самостоятельно? Видимо, неплохо. Надо отметить, со смертью Сагерта, тоже, кстати, не очень-то здравомыслящего, но более-менее уравновешенного, в караване торжествует ничем не сдерживаемая удаль. Поездке в Эчеверию воспротивились лишь Натан, Данике и Элейн, остальные в силу разных причин проголосовали 'за'. Кирна жаждала выместить на ком-нибудь злость и горечь, Тиана мечтала поближе познакомиться с вместилищем Великого Огня, Ник с Акселем надеялись предотвратить катастрофу. Декстер разыгрывал неустрашимого мачо, Грюн не сознавал всей опасности, Владилен спал. Туве верила, что на субмарине обнаружится мелкий Джо, а я — что без меня все они обречены.
Глава одиннадцатая
— И это твой шанс, упускать который нельзя. — Фрай отошел от окна, сквозь частую решетку просочился бледный утренний свет, распластавшись на полу клетчатым платком.
В какой-то момент фигура его показалась Тайгерту призрачной, нереальной. Наверное, из-за царящего в комнате полумрака и густого табачного дыма, витающего над собеседником. Тайгерт нахмурился и побарабанил пальцами по столу, будто взвешивая предложение, но в душе уже принял решение. Ради такого стоило рискнуть всем.
Тайгерт не был злым в полном смысле этого слова. Однако врожденная практичность иногда вынуждала его совершать действия, которые иначе, нежели злодейскими, не назовешь. Впрочем, он, как и многие другие, начинавшие с малого, постепенно вошел во вкус.
Большинство людей в мире довольствуются этим малым, но чаще всего довольство связано с банальной неспособностью сделать хоть что-нибудь значимое. Другие сознательно отказываются от крупной добычи, не считая конечный результат достойным затраченных усилий. Тайгерт относился к третьему типу. Такие, как он, не стеснялись в средствах, жизнь их протекала в неустанной борьбе с окружающим миром, борьбе жестокой и неравной. Невольными (но вполне ожидаемыми) жертвами ее уже пали Учитель и соученики, затем — многочисленные работорговцы, мешавшиеся Тайгерту на длинной иерархической лестнице Гильдии. Преследуя свои цели, Тайгерт погубил уйму людей, но вряд ли его мучили ночные кошмары. И останавливаться на достигнутом он не планировал.
