Он больше не хотел смотреть на тьму, испускаемую Пастью Демона и на этого отвратительного доппельгангера. Закусив губу, Крокта что есть мочи рванул на себя дверное кольцо и выскочил из лаборатории.
А затем он бросился прочь из этого места.
— Укь-а-а-а-а-а-а-ах! — раздался позади него страшный вопль.
— Кьу-у-у-у-у-у-ух!
Крокта приложил много усилий, чтобы не оглядываться. Он бежал как сумасшедший и наконец добежал до выхода из здания.
А затем его глазам предстала картина того, что творилось снаружи.
Челюсть Крокты отвисла.
Кто-то называл пандемониумом Шахматный Лес? Нет, настоящий ад был здесь.
По воздуху летали искалеченные тела гномов. Мимо проходил огр, держа в зубах чью-то откушенную ногу, а виверны сидели на траве, жуя свою всё ещё живую добычу. Обезумевшие тролли издавали какое-то дьявольское хихиканье, избивая своими дубинами уже мертвые тела гномов. Куда ни посмотри — везде была кровь и куски плоти.
А из каждого уголка академии доносились истошные крики. Крокта поднял свой двуручный меч.
Как это произошло? Но не успел он об этом подумать, неподалеку от него что-то упало.
Бу-дух-х-х!
Это был тролль. Крокта поднял голову и увидел, как в небе парят виверны, сбрасывая во дворик академии всё новых и новых монстров.
Крокта застонал. Это было невероятное зрелище.
Он слышал звуки выстрелов ружей гномов, но постепенно их становилось всё меньше и меньше. В том месте, где останавливались звуки стрельбы, начинали раздаваться вопли, которые вскоре сменялись мёртвой тишиной.
— Крокта!
Он услышал, как кто-то его зовет.
— … Тийо!
К нему бежал капитан Тийо, лидер гарнизона гномов Квантеса, со своей длинной винтовкой наперевес.
— Неужели ты жив, точка!
— Как это произошло?
— До конца не уверен, точка! Откуда ни возьмись в небе появилось целой полчище этих тварей…!
Услышав слова Тийо, лицо Крокты перекосилось. Подобное нападение было для Квантеса впервые. Складывалось такое впечатление, будто нечто манит их сюда.
Глядя на Тийо, в голове Крокты начали мелькать слова, услышанные им за последнее время.
«В последнее время со стороны севера усилилось нашествие разных существ…»
«В частности, не так давно была обнаружена одна вещь… Это пояс, именуемый Пастью Демона…»
«Прямо сейчас гномы запечатали его и ведут споры о том, стоит ли им продолжать изучать его или же нет…»
«В последнее время их поведение стало довольно странным. Их нападения на Квантес, которые Вы могли наблюдать в последние дни, — беспрецедентное явление…»
«Оно зовёт…»
Крокта посмотрел в сторону спец-блока, из которого только что выскочил. Теперь это было уже не просто какое-то строение, а настоящая пещера, заключенная во тьму. Его инстинкты говорили ему, что он должен вернуться. Чтобы разобраться с этой ситуацией, он должен столкнуться с этим мраком.
Однако его ноги не двигались. Он боялся, что темнота поглотит и его, и всю академию.
— Крокта! Мы должны убираться отсюда, точка! Пойдем! — воззвал к нему Тийо.
Крокта посмотрел, как какой-то маленький гном в ужасе выбегает за пределы академии, и спросил:
— Вы сможете остановить их?
— Я мобилизую всю стражу, но…
Голос Тийо затих.
Лишь благодаря сочетанию стен и Артиллерии Тысячи Волн им удавалось сдерживать набеги монстров с севера. Противостоять существам, которые уже оказались в городе, было в разы труднее.
С городом могло произойти самое худшее…
— … Мы сделаем всё возможное.
— Хорошо.
Борясь со своим зловещим предчувствием, Крокта продолжил бежать вместе с Тийо.
Они держали курс к группе ученых и стражей, которые пытались отбиться от огра.
— Угро-о-о-о! — взревел монстр, собираясь проломить им черепа своими гигантскими ручищами.
Гномы вскрикнули, но тут выстрелил артефакт Тийо, носивший название «Генерал».
Белая вспышка света пронзила огра насквозь.
— Ухр-р-р-р! — пошатнувшись, проревел огр.
Тийо продолжал стрелять из своей винтовки и в конечном результате остановил огра. Со лба Тийо текли капли пота. В отличие от других магических огнестрельных ружей, которые заряжались магическими камнями, «Генерал» потреблял энергию и магию самого Тийо.
— Бегите! — закричал Тийо.
Но гномы всё ещё были в панике. Тийо снова что-то громко им заорал, однако те могли лишь топтаться на месте. Глядя на отчаяние капитана, Крокта набрал в грудь побольше воздуха и взревел:
— Буль-та-р-р-р-р-р-р-р!
Боевой клич орка разнёсся над всей центральной частью Квантеса! Сокрушающий Рёв подавил боевой дух ближайшего огра, а его двуручный меч пронзил его толстую кожу.
Огр рухнул на землю. Он пытался отбиваться, но Крокта подавил его сопротивление непрерывным шквалом ударов. Получив огромное количество ударов, огр наконец-то окончательно повалился на землю и затих. Крокта вытащил из его тела двуручный меч и закинул себе на плечо.
Образ орка-воина, покрытого кровью огра, привел гномов в себя. Однако эта суматоха привлекла ещё больше врагов. Из соседних зданий начали появляться новые монстры, которые, глядя, как Крокта стоит над телом их собрата, гневно взревели.
— Угра-а-а-а-ах!
Огры, словно обезумевшие, бросились вперед, а следом за ними последовали и тролли. Даже виверны, кружившие в небе, начали прицеливаться к новой добыче.
Крокта рассмеялся.
Это поле боя было абсурдным. Какова была вероятность победы? В такой ситуации любой командир замолчал бы и стал просто молиться, чтобы его смерть была быстрой и безболезненной. Их поражение было уже практически предрешено.
— Крокта! — окликнул его Тийо, — Бери гражданских и беги в красное здание! В подвале есть аварийный бункер, точка! Дожидайтесь там, пока не прибудет подкрепление, точка!
Тийо и стражи стали бок о бок, прикрывая гражданских.
— А как насчет тебя?
— Мы выстроим здесь оборонительный рубеж, точка.
Они были довольно далеко от бункера, но кто-то должен был остановить монстров. Единственным плюсом этого места был сравнительно узкий проход.
— Я буду сражаться с тобой.
— Мне это не нужно, точка, — усмехнулся Тийо, — Крокта — гость Квантеса! А обязанность нашего гарнизона — защищать гостей, так что не мешайся, точка!
Тийо приставил «Генерала» к плечу. Другие солдаты тоже начали поспешно перезаряжать свои ружья. К ним приближалось несколько огров. Всё ближе становились и виверны, которые уже расселись по крышам окрестных зданий, клацая своими зубами.
— Быстрее, Крокта! Рад был приветствовать такого гостя в прекрасном городе Квантесе, точка! — усмехнулся Тийо.
Крокта подумал, что этот гном с ружьем — весьма храбрый, раз в такой опасный момент был способен на юмор. В реальной жизни тоже существовал такой тип людей, которые могли шутить до самого конца.
— Ты чего стоишь, Крокта? Осмотр достопримечательностей тебя ждет! — выкрикнул Тийо, направляя «Генерала».
Оборонительный рубеж открыл огонь по приближающимся существам. Красочные потоки света поразили врагов, а гражданские побежали в направлении бункера.
Крокта кивнул.
— Я понимаю. Пожалуйста, позаботься об этом месте, Тийо.
— Да! — прокричал в ответ Тийо, — … А-а?
Тем не менее орк-воин Крокта побежал вовсе не в направлении бункера.
— Какого …?
Силуэт орка мгновенно исчез в непроглядной тьме. Место, куда он направился, было спец-блоком, укрытым черным туманом.
* * *
Под свист ветра и стоны, Крокта вошел внутрь.
Откуда-то издалека до него доносились звуки пережёвывающейся плоти.
С того момента, как он впервые зашел сюда вместе Эйлин, тут ничего не изменилось, но почему-то сейчас это место казалось совершенно иным.
Крокте казалось, что он ступает ногами по земле, на которую его совершенно не звали. Между ним и его целью висела тьма, которая что-то ему нашептывала.
Он не понимал что это значит, но источником этого шепота явно было нечто злое. Мрачное и вязкое зло. Насмехающееся над всем живым.
Крокте казалось, что он идет по какой-то пещере.
Зачем он сюда вернулся?
Может быть потому, что он не одобрял действия Тийо. Те, кто хотели казаться крутыми при жизни, после смерти об этом почти наверняка жалели.
Уровень цивилизации в Квантесе и вправду был хорош. Во всём мире Старейшины было не так и много мест с настолько развитыми технологиями. Город, где в каждой комнате была теплая ванна, где в ресторанах продавались вкусные стейки и где существовала современная академия, в которой обучались новые специалисты. Всё это заслуживало на то, чтобы остаться.
А ещё он хотел убить этого мерзкого доппельгангера. Крокта прямо таки мечтал разрубить на мелкие части эту тварь, которая ползала и смеялась, а также напала на Эйлин.
Он сделает так, что это исчадие ада уже больше никогда не сможет плеваться своей кислотой.
Стоя у входа в лабораторию Крокта улыбался.
Да, это была самая главная причина.
«Оно» звало его. И Крокта открыл дверь.
«Оно» было далеко. Внутренняя часть лаборатории была заполнена абсолютно кромешной тьмой, которая не пропускала ни единый лучик света. Эта тьма, казалось, с каждым вздохом входила в его легкие.
«Подойди…», — что-то прошептало прямо ему в уши.
И Крокта пошел вперед. В этот момент в темноте появилось два огня. Это были глаза. Крокта сумел разглядеть их обладателя — это был доппельгангер. Тем не менее, монстр больше не двигался в своей обычной причудливой манере. Он приблизился к Крокте, напоминая собой пустую куклу.
Шурх, шурх.
А затем доппельгангер что-то протянул Крокте.
Это было «оно». Крокта посмотрел на доппельгангера, который уже был мёртв. Монстр был поглощён «им».
И вот, «оно» вновь прошептало что-то Крокте.
…
Демоны любили искушения и азартные игры. Они смеялись, обретая власть над обманутыми ими людьми.
Но как насчет этого раза?
Но Крокта знал, что прямо сейчас от него зависела судьба всего Квантеса. Выживание всех этих трудолюбивых маленьких гномов было исключительно на его плечах.
Бонусный этап. Который, возможно, был заключительным. Кто из них двоих возьмет верх?
— Ты, дерзкий ублюдок, — ответил Крокта, а затем, рассмеявшись, одел «его» себе на пояс.
Глава 62 — Пасть Демона (Часть 3).
Крокта шёл сквозь тьму, с каждым шагом опускаясь всё ниже и ниже. Это было похоже на погружение в мрачное болото.
Он смотрел на тьму, которая окружала его. Постепенно его шаги становились всё тяжелее и тяжелее, а тьма, которой невозможно было воспротивиться, поглотила всё его тело.
В темноте слышались стоны. Это была настоящая бездна.
Его плоть была стерта, и во тьме двигался лишь его дух. Он не мог сказать, видит ли он лишь одну тьму, или он попросту потерял зрение, не в силах больше ничего различить.
Затем кто-то произнес:
— Мир — это парабола.
В темноте появился луч света. Он был маленьким и стройным, как светлячок.
— Всё, что расцветает, в конечном счете увядает.
Затем лучик света пропал, не оставив после себя ни единого следа. Вокруг снова стало темно, будто так было с самого начала существования.
— Он мал.
— Он жалок, словно пылинка.
Крокта поднял свой взгляд. Теперь он стоял посреди битвы.
— Вот каков этот мир.
Небо было красным, а земля — чёрной. В этом месте, где была нарушена сама грань между небом и землей, лежали горы трупов. В битве на смерть сошлись орки и люди, без устали убивая друг друга. Это была странная битва, заполненная живыми и мертвыми.
Человек закричал от боли, а спустя мгновенье его голова покатилась по земле. Орк, который убил его, победно взревел. А затем уже из его собственной груди показалось лезвие чьего-то меча.
Звенели клинки, а с неба лился кровавый дождь.
Постепенно страшное поле битвы начало отдаляться. Крокта увидел очертания континента, а затем и морей. Вскоре его глазам предстала и сама круглая планета.
Он смотрел на планету издалека, будто бы находясь в роли звезды, которую ничуть не заботили вопли ничтожных существ. Затем он начал отдаляться ещё дальше.
Созвездия, галактика и, наконец, вселенная.
На какое-то время всё исчезло. Даже вселенная стала не более чем пылинкой во тьме.
— Мир — просто пустое место.
Жизнь и смерть были не более, чем мимолетными моментами. Душа Крокты дрогнула, когда тьма охватила его разум. Депрессия и пустота вели его в сам ад. Он продолжал падать.
Но даже это падение, как и подъем, были бессмысленными.
Внезапно кто-то окликнул его:
— Братик, что ты делаешь?
Юнг Ян потряс головой.
— А-а?
Ян огляделся. Это было Разумное Кафе. Ах, всё верно. Закончив занятия, Юнг Юи пришла к нему в кафе чтобы немного поболтать и попросила у него латте.
На мгновение в его голове проскочила другая мысль, и Юнг Юи прищурилась.
— О чем ты задумался?
— А-а? Гм… Та так, ни о чем.
— Тебе стоит сосредоточиться. Ты же всё-таки босс, — с улыбкой сказала Юнг Юи, и Ян улыбнулся.
Затем ее лицо начало таять, и плоть вместе с кожей сползли на пол. Уже через мгновенье на Юнг Яна смотрел скелет.
— Ох… — ужаснувшись, сделал шаг назад Юнг Ян.
— Когда дело доходит до жизни, всё в конечном итоге возвращается в ничто.
Скелет Юнг Юи поднял голову. Юнг Ян пошатнулся, поскольку больше не мог контролировать свое тело. Внезапно рядом с ним раздался другой голос:
— Босс, да что с Вами сегодня?
Это был голос Хан Йори. Заикаясь, Ян схватил её за руку.
— Й-Йори, разве ты не видишь, Юи…
Однако его пальцы коснулись чего-то холодного. На него смотрел ещё один безжизненный и белый скелет.
— А…?
— Я вижу жизнь, и я смеюсь над смертью. Жизнь — вот что мимолетно, в то время как смерть — вечна.
Юнг Ян застыл, глядя как мир рушится перед его глазами. А затем он вновь погрузился в вечную тьму.
Жизнь.
Бесконечная пустота поглотила её.
— Взгляни. Вот что такое мир.
Затем его оковы разрушились, и Крокта почувствовал, как вновь стоит в зале спец-блока, окруженный тьмой.
А на его поясе улыбалась Пасть Демона. Извращенное сознание, которое растворилось в темноте. Вот с чем ему пришлось столкнуться.
Нет. Ни победа, ни проигрыш — ничего не имело смысла, поскольку любые мысли оказывались ничем в бесконечной пустоте.
Крокта опустил голову.
«Оно», закрепленное на его поясе, без конца нашептывало ему о сути пустоты. Пустота начала заполнять всё его сознание. Ему казалось, что его тело вот-вот лопнет.
Его кровеносные сосуды расширились, и его вырвало.
«Мир — пустота», — закричала сама душа Крокты.
* * *
Покинув оборонительный рубеж, Тийо побежал вместе с оставшимися защитниками по направлению к бункеру.
