— Хозяин у себя? — спросил Мерк.
— Да, господин, — прогудел приказчик, не переставая ковыряться.
За коротким коридорчиком, уставленным пустыми корзинами, оказалась сильно уменьшенная копия внутреннего дворика советника Корнелла. Квадратная дырка в потолке, под ней лужа. Тонкие деревянные колонны поддерживают черепичную крышу. Вдоль стен с длинными полками стояли сундуки и какие-то ящики.
— Кто здесь? — послышался настороженный голос.
— Мерк Корнелл Апер.
— Какая радость, господин! — из тени вышел тощий сутулый человек в длинном темно-сером хитоне. — Чем могу быть полезен столь знатному гостю?
— Вот привел к тебе друга.
"Ого, — про себя усмехнулся Александр. — Уже другом сделался".
Лавочник подошел ближе, склонив голову, как большая любопытная птица с лицом Константина Хабенского.
— Я хочу посмотреть камни, которые, как мне сказали, есть только у вас.
— А вы сможете их купить? — вкрадчиво спросил хозяин.
— Сможет, Плок, — успокоил его молодой радланин.
Сделав знак рукой, лавочник скрылся в темноте. Оттуда донесся стук, бряк, скрип и шарканье.
— Вот! — хозяин появился перед гостями с маленькой деревянной коробочкой размером в две пачки сигарет.
Сделав знак рукой приблизиться, он встал так, чтобы солнечный свет из отверстия в крыше падал на его руку, и произнес таинственным полушепотом:
— Смотрите.
Внутри перекатывались десяток полупрозрачных камней, похожих на обкатанное стекло, размером от горошины до ореха фундук.
— Ну, ни...я себе! — только и мог вымолвить Александр.
Быстро придя в себя, он достал из сумки завернутый в тряпку кусочек разбитого бокала и, взяв самый большой, прочертил на стекле глубокую царапину. Последние сомнения исчезли. Алмаз. Вот только их вид сильно отличался от сверкающих бриллиантов, что так часто видела по телевизору Саша Дрейк. Хотя, возможно в Келулане их смогут огранить? Тем не менее, дарить его вельможе как-то не хотелось. Юноша подкинул кусочек чистого углерода и пробежался взглядом по уставленным статуэтками полкам. Глаза успели привыкнуть к полумраку, и он ясно разглядел великое множество статуэток, чашек, шкатулок, кубков и каких-то совсем малопонятных вещей. Отстранив в сторону лавочника, он подошел поближе и увидел вырезанную из темно-вишневого дерева фигурку человека с головой кобры. Бог мудрости Сет.
— Еще есть? — быстро спросил он у хозяина. — Покажи мне всех келлуанских богов.
Плок углубился куда-то в свои кладовые. Александр одну за другой забраковывал статуэтки. Но вот одна из них его заинтересовала. Серебряная богиня Исид стояла, вытянув вперед руки, словно в молитвенном жесте. Юноша осторожно положил на них алмаз.
— Как раз то, что нужно.
— Красиво, — согласился Корнелл. — Она словно протягивает сгусток солнечного света.
Видя, что серебряная статуэтка с камнем пришлась покупателю по душе, хозяин всласть оторвался за потраченное время. Торговля шла отчаянная! Рассвирепев, Алекс два раза порывался уйти. Но Плок стоял в дверях словно голкипер на чемпионате России, продолжая бесконечную, как тундра, песню о бедной семье, больной жене, голодных детях, редчайшей работе неизвестного мастера и т.д.
Победила молодость. Лавочник согласился, но, увидев золотой слиток, воспрянул духом, ссылаясь на отсутствие серебра на сдачу. Пришлось приобрести еще сердоликовые бусы для Айри.
Парень уже предвкушал, как вспыхнут радостью её карие глаза, а милое лицо станет еще красивее от благодарной улыбки.
Но едва Александр ступил на порог, на него пахнуло плохо скрытым беспокойством. Сурово сжав губы, девушка натирала песком медный стакан. Лекарь с напряженно-растерянным лицом что-то втолковывал широкоплечему мужчине с фигурой профессионального бойца. Вначале юноша решил, что его спутников напугало присутствие малосимпатичного пациента. Однако тот слушал Герноса с таким почтительно-детским выражением на помятой физиономии, какое бывает только у первоклашек в день знакомства с учительницей. Да и Айри даже не смотрела в его сторону, думая о чем-то своем.
— Что случилось? — тихо спросил Алекс.
Пациент бросил на него короткий взгляд и вновь уставился на евнуха. Как понял юноша из разговора, речь шла о лечении суставов.
Девушка вскинула голову и, призывно махнув рукой, пошла наверх. С самыми неприятными предчувствиями Александр торопливо поднялся следом.
— Приходил Скунд Арбон! — прошептала она.
— Тааак! — протянул парень, устраиваясь рядом. — Когда, зачем, что говорил?
— Как вы с Корнеллом ушли. Просил мазь от болей в пояснице. Меня узнал. Спросил, что я здесь делаю и почему больше не работаю у Эдая? Тобой интересовался.
— Чем конкретно?
— Кто ты такой и откуда знаешь наместника.
— Пол города это интересует, — не очень уверенно отмахнулся Алекс.
Айри обняла его за шею и, обжигая кожу горячим дыханием, прошептала:
— А потом и говорит: "Меня никто не спрашивал"?
— Ну ни... себе, — присвистнул юноша, усаживая её к себе на колени. Он их за дураков принимает? Если так, то не стоит его разочаровывать. А если нет, и это провокация?
— Я, говорит, недавно в город вернулся, а у меня дела были с прежним хозяином лавки. И кто-то из знакомых, по старой памяти, мог искать его здесь.
— Врет, — без колебаний прокомментировал Александр.
— Мы с Герносом тоже так подумали, — кивнула девушка. — А тот спрашивает и все принюхивается, словно шакал.
— Вы все правильно сделали, — заключил парень, отрываясь от её губ. — Радланин пришел по следу своего человека. Кто-то знал, что Вул Сенторий сюда заходил. Надеюсь, теперь они оставят нас в покое.
— Хорошо бы, — вздохнула Айри, усаживаясь поудобнее. — Нашел что-нибудь?
— Пойдем, покажу? — предложил Алекс.
— Давай здесь?
— Ну, Гернос же тоже хочет посмотреть? — улыбнулся юноша. — Нельзя лишать своего будущего приемного отца такого удовольствия.
Пациент ушел, и ему прежде всего пришлось успокаивать озабоченного евнуха. Александр, в самом деле, не сильно переживал по поводу этого визита. Резидент выяснял судьбу агента. К счастью, они не имеют никакого отношения к его смерти.
Парень с гордым видом поставил на стол статуэтку.
Лекарь скептически хмыкнул.
— Исид, — не очень уверенно пробормотала девушка. — Красиво.
Тогда, внутренне усмехаясь, он положил в серебряные ладони алмаз.
Гернос с Айри одобрительно охнули.
— А если его огранить, он будет смотреться просто замечательно, — сказал Алекс и попросил. — Повернись.
— Что? — не поняла девушка.
— Встань ко мне спиной, — повторил он.
Хихикнув, Айри выполнила его просьбу. Александр вытащил из сумки ожерелье и быстрым движением набросил на смуглую девичью шею, поправив отросшие волосы.
Та охнула, взвизгнула, пошли поцелушки с обнимашками. А парень вдруг подумал, не подарить ли наместнику радланского шпиона в довесок к скульптурке? Не самого конечно. Не хватало еще в чекистов играть? Просто сбросить инфу, что есть, мол, в городе такой Скунд Арбон, лазутчик радланский со товарищи.
Пока он умывался, брился и переодевался, эта неожиданная мысль не давала ему покоя. Несомненно, такой подарок понравится Джедефмооту гораздо больше, особенно если рассказать, как год назад Айри попала в казармы городской стражи вместе с пьяницами из "Общества Диноса" и странным радланским купцом. И как оперативно примчался их выручать Титус Норд, городской стратег. А выводы пусть вельможа сам делает. Не маленький.
Этим Алекс лишний раз покажет наместнику, что ценит и помнит его доброту и намекнет, что может быть полезен в дальнейшем. Если что-нибудь узнает.
Но, заявившись с такой новостью, он волей-неволей окажется втянут в политические интриги. Ему это надо? Нет более жестокой драки, чем борьба за власть. Если вскроется их участие в разоблачении агентурной сети радлан, те могут сильно обидеться. Тогда крупные неприятности на все части тела гарантированы. Да и городской стратег вряд ли оценит его тягу к правде. Может, ну их эти заморочки?
Отдать куколку, пошаркать ножкой, и просюсюкав слова благодарности, шмыгнуть обратно в норку? Тем более, впереди столько всего замечательного! Свадьба с медовым месяцем, улучшение жилищных условий, новые заказы и прочие ништяки. Короче, будущее улыбалось как Джулия Робертс в фильме "Красотка". Хороший дом, хорошая жена, что еще нужно человеку, чтобы встретить старость?
Вот только небольшой, но весьма поучительный опыт убедил Алекса, что без очень больших денег, многочисленных родичей или влиятельного покровителя выжить в Нидосе очень сложно.
Городское общество пронизывалось многочисленными неформальными связями, обычаями и традициями, зачастую противоречившими официальным законам. Несмотря на схожесть двух народов, радлан и либрийцев, составлявших большую часть населения, а возможно именно из-за этого, за полтора столетия новая нация нидосцев так и не сложилась.
Никому не известный одиночка без денег и связей мог рассчитывать на кусок хлеба и крышу над головой, если обладал нужными навыками, крепким здоровьем и толикой удачи. Но вот сколько-нибудь подняться вверх по социальной лестнице не удавалось никому.
И сейчас Александр понимал это очень хорошо. Его сегодняшнее положение держится на врачебной практике Герноса и удачной пиар-компании среди здешней гламурной тусовки. К тому же за два месяца он успел вляпаться в три весьма неприятные истории, не считая мелких происшествий. Сам юноша еще мог жить такой жизнью. Отдохнуть, пока деньги не кончатся, набраться сил. А там ветер странствий вновь наполнит паруса его старой бригантины... Тьфу! Вот только он уже не одинокий воробей, гордо озирающий скотный двор с вершины навозной кучи. Теперь есть семья, которая делает его чрезвычайно уязвимым для любых врагов.
Большого богатства у него нет, родственников и земляков тоже. Как ни крути острой железякой, необходимо искать дополнительную опору. Если, конечно, он хочет, чтобы его дети стали уважаемыми людьми в городе. История с мастером Микаросом ясно дала понять, что дружить нидосцы могут только друг с другом. Джедефмоот не самая плохая кандидатура для покровителя. Хотя Алекса и корежило от одного этого слова. Он не станет слугой наместника, просто постарается стать ему полезным. Осталось подумать над тем, какие услуги можно предложить келлуанскому вельможе? Увы, на ум приходил только стандартный набор, блестяще описанный героем Ж.П. Бельмондо в фильме "Профессионал": "Политические убийства, шпионаж, терроризм". Но что если попробовать воспользоваться головой, оставив прочие таланты на самый крайний случай? Размышляя, Александр вспомнил разговор с Айри, которая жаловалась, что в Нидосе нет ни одного келлуанского храма, хотя среди горожан встречаются её соотечественники.
Когда юноша подошел к воротам резиденции, туманные замыслы стали приобретать более-менее четкие очертания. На посту стоял уже знакомый часовой.
— Опять пришел к Барефгорну?
— Да, — кивнул он. — Можешь позвать?
— Подожди, — покровительственно махнул рукой воин и, приоткрыв створку, закричал. — Клопик!!! Иди сюда!
— Сейчас! — отозвался тонкий голосок.
Через минуту перед ними предстал парнишка лет семи с блестящими, любопытными глазенками.
— Надо найти господина Барефгорна и передать, что его ожидает Алекс Дрейк, — сказал стражник. — Запомнил?
— Алекс Дрейк, — кивнул косичкой мальчишка.
Парень подумал, что опять придется долго ожидать приема, и пожалел, что не захватил бурдюк с водой. Но хмурый писарь появился очень быстро.
— Почему ты так долго не приходил?
— Искал подарок достойный внимания господина Джедефмоота, — ответил Александр, спокойно глядя тому в глаза.
— Господин уже несколько раз спрашивал о тебе, — смягчился келлуанин.
Юноша подумал, что его прямо сейчас представят пред ясные очи наместника. Но Барефгорн провел гостя в сад на знакомую скамейку.
— Посиди, за тобой придут.
Вот сейчас время стало тянуться нестерпимо медленно. Гостеприимные хозяева позаботились, чтобы он не скучал. Пожилая служанка принесла большую кружку пива. Алекс потягивал горьковатый напиток, раздумывая, как бы поэффектнее преподнести имеющуюся у него информацию.
Судя по солнцу, он просидел не менее полутора часов. Пиво выпилось и вылилось назад в кустиках за скамейкой. Несколько раз мимо проходили слуги. Юноша думал, что это за ним, но те проходили мимо, с любопытством поглядывая в его сторону.
Но вот один из них спросил:
— Вы Алекс Дрейк?
— Да.
— Мне приказано проводить вас.
Разумеется, его провели через кухонный двор. Чином не вышел парадным входом пользоваться. Слуги разжигали очаги, резали овощи, щипали гусей на ужин господину и себе. По темной деревянной лестнице они поднялись на второй этаж и вошли в просторный коридор с украшенными фресками стенами. Распахнув перед ним богато украшенные двери, слуга ушел. Из-за маленького столика поднялся Барефгорн. Кроме него в комнатке находился еще один писец, сидевший на полу скрестив ноги и быстро заполнявший иероглифами лист папируса.
— Меч, — сказал келлуанин.
Александр без слов протянул ему клинок. Барефгорн почтительно принял оружие. Юноша стал вытаскивать метательные ножи, но писец-стражник его остановил:
— Не нужно. Господин ждет.
Кабинет наместника, что называется, "внушал". Большое светлое помещение с окнами, затянутыми полупрозрачной тканью. На полу ковер из шкур зебры. Ослепительно белые стены, украшенные изображениями богов, владык и иероглифов. У стены длинное ложе, покрытое леопардовой шкурой с искусно выделаной клыкастой мордой. В противоположных углах высокие, в человеческий рост, статуи богов Горна и Амоша из драгоценного дерева с серебряными и золотыми украшениями. У их ног широкие вазы с пышными цветами, наполнявшими кабинет густым пряным ароматом. Между ними стол, щедро украшенный резьбой и инкрустациями из слоновой кости, с ножками в виде львиных лап.
В кресле с высокой спинкой восседал сам "Слушающий зов, держащий руку Владыки реки и берегов, следящий за богатством Повелителя земли и людей, и прочая, прочая, прочая". В скромном ожерелье, грамм на двести благородного металла. Смуглые мускулистые руки, сверкавшие браслетами и перстнями, расслаблено лежали на подлокотниках, изображавших львов. На красивом лице блуждала легкая улыбка
— Рад приветствовать, владыка, — поклонился Алекс. — Пусть боги наградят вас долгой и счастливой жизнью, а после смерти тело обретет гробницу, достойную ваших великих заслуг.
Джедефмоот благосклонно кивнул.
— С вершин власти вы вспомнили об одном из тысяч людей, встретившихся вам на славном пути, — разливался предвыборным агитатором парень. — Я даже представить не мог, что вы сами явитесь в суд, чтобы восстановить справедливость.
"Ну, хватит, — с трудом удерживаясь от брезгливой гримасы, подумал Александр. — Во рту сладко, как будто кило меда слопал. Да и о мужике надо подумать, как бы у него задница не слиплась".
— В знак моей бесконечной благодарности примите этот скромный подарок, — он поставил на стол статуэтку и аккуратно вложил на место алмаз.
