— Предатели...Вы посадили меня в психушку... А ведь я — тринадцатый судья Совета Теней! Одна из самых могущественных ведьм в Англии! — процедила Агнесса. Ветер, словно услышав её слова, подул сильнее. Ероша волнистые пряди, он стал их нежно перебирать. В этот момент ведьма не выдержала и зарыдала. Она подбежала к самому краю крыши, не обращая внимания на то, как больно черепица впивается ей в босые ноги.
— Я соскучилась... — прошептала Агнесса, обращаясь к вихрю. Она выставила обе руки вперёд и раскрыла ладони, словно собиралась погладить ветер.
Старуха зарыдала ещё громче, подставляя измученное лицо ветру. Небо плакало вместе с ней. Затянутое шторами туч, его разрезали ветвистые молнии. Агнесса вдруг бешено захохотала. В этом просторном порванном платье с несоразмерно длинными рукавами она напоминала привидение. Это здание окончательно опустошило её. Старуха чувствовала себя сморщенным яблоком, из которого высосали все соки. Даже её глаза, казалось, вылиняли от горя и стали бесцветными.
— Ветер... — позвала вихрь Агнесса и сделала шаг вперёд. Наконец, она оказалась на свободе... Наконец, сможет взлететь...
— До чего ты докатилась, старуха? Сменила свой белый плащ наставника на больничный халат! — раздался рядом нечеловеческий голос. Настолько сиплый, словно его соткали из скомканных газет. Агнесса резко обернулась. Ведьмак с пустыря стоял на противоположном краю крыши.
— Ворон... — от потрясения голос Агнессы дрогнул, напоминая разбитую вазу, склеенную из осколков букв. Ведьмак вспорхнул и приземлился прямо возле неё. Чёрные шали развевались на его лице, точно мрачные паруса.
— Ты сейчас умрёшь... — прошипел он. — А когда ты это сделаешь, я заберу у тебя это. А затем похищу наследницу и заставлю её открыть шкатулку! — Ворон медленно приблизился к Агнессе. Милена перевернулась на другой бок, желая, чтобы сон прервался. Но она всё не просыпалась.
— Кто ты?! — Агнесса попятилась. Ворон не ответил и выставил руку вперёд.
— Твоя смерть! ТЬМА! — из его ладони вырвался чёрный сгусток. Милена вздрогнула: неужели они с Кристианом использовали это заклятье?
Мистер Поунстер был прав: это грязная и чёрная магия!
— ЛЕДОВАЯ БРОНЯ! — вскрикнула Агнесса, отражая проклятье. Её лицо и тело полностью покрылись корочкой льда в виде чешуи. Луна, выглянувшая из-за туч, осветила старуху. Её кожа переливалась, как тысячи алмазов. Чёрный сгусток натолкнулся на чешую изо льда и, превратившись в снежок, развалился. Ведьмак зашипел и что-то тихо произнёс. В тот же миг снежинки собрались воедино и приняли форму огромной змеи. Охранник, проснувшись от нового удара грома, посмотрел на крышу, где происходило сражение. Он тихо пискнул и схватился за сердце.
— ТАК КТО ЖЕ ТЫ, ПРЕДАТЕЛЬ?!— Агнесса практически кричала, стараясь заглушить свист ветра. Она ловко увернулась от укуса змеи. Ведьма нагнулась и коснулась кончиками пальцев крыши. По черепице вдруг пробежалась гигантская трещина. Вихрь хищно заревел, и пару кусочков черепицы взмыло в воздух. Осколки полетели прямо в змею и отрубили ей голову. Рептилия осыпалась, и следующий порыв ветра развеял её.
— Сказать тебе, кто я?! СМОТРИ! — Ворон откинул капюшон с головы и снял с лица шали. Стена дождя закрыла ведьмака с пустыря и Милена не смогла понять, кто это. Она взвыла от разочарования. У неё сейчас была отличная возможность увидеть предателя, который прячется среди ведьмаков на Утёсе Дракона! А она даже не могла этим воспользоваться! И если сначала Милена была уверена в победе бабушки, то сейчас засомневалась. Увидев лицо ведьмака, Агнесса настолько побледнела, что стала серого оттенка.
— СДОХНИ, ВЕДЬМА, И ПУСТЬ ТВОИ КОСТИ ПОСЛУЖАТ ТЕБЕ МОГИЛОЙ! — воскликнул ведьмак с пустыря. Он вскинул руку вверх и засмеялся. Милена с визгом свалилась с постели. Агнесса не успела отразить заклятье. Все звуки смазались. Порыв ветра отбросил старуху на пару метров. Она слетела с крыши и стала стремительно падать вниз. Тук. Ещё Тук. Сердце Агнессы звучало так слабо, что Милене показалось, будто оно перестало биться. Все звуки исчезли, словно окружающий мир онемел. Агнесса плюхнулась прямо в лужу. Ворон плавно опустился рядом и перевернул её тело. Ведьма еле дышала. Её волосы были спутаны и выпачканы в крови. Выцветшие, наполовину открытые глаза, всё время закрывались.
— Так... это... ты? — выдавила из себя старуха. Ворон снова захохотал, но Милена не услышала его смеха. Единственное, что она слышала, это были тихие удары сердца бабушки. Тук. Тук. Тук. Если до этого сердце Агнессы билось так громко, словно кто-то бил в гонг, то теперь оно колотилось едва слышно — как трепетанье крыльев бабочки.
— Передай Милене, что те две недели, когда она была со мной, были лучшими в моей жизни... — прошептала Агнесса. После её слов звуки снова вернулись в мир. Гром... Шелест дождя... Карканье ведьмака с пустыря, который обратился в ворона... Жалобное завывания ветра, похожее на поскуливание провинившейся собаки... И очень тихий, едва слышный стук сердца Агнессы Каролл. Тук...Тук...Тук... Затем всё стихло, и только удары грома кромсали молчание.
Старая ведьма, распластавшись в грязной луже, больше не шевелилась. А её глаза больше не старались закрыться. Агнесса Каролл была мертва.
Глава двадцатая: Сезон Дождей.
Милена резко открыла глаза, поняв, что уже проснулась. Она лежала посреди комнаты прямо на полу. 'Видно я случайно свалилась ночью с кровати!' — лениво пронеслась в голове мысль. Но тут Милена вспомнила сон. Она съёжилась и торопливо смахнула со щеки непрошеную слезу.
— Это был всего лишь сон! Обычный сон в зимнюю ночь... — прошептала Милена. Она встала и забралась в дыру. Несмотря на то, что рассвет лишь забрезжил, спать ей совсем не хотелось. Снаружи раздавался странный шум. Крики, беспокойное ржание сихорсов, рычание ихонов...
— Что случилось? — пробормотала Милена. Холм буквально разрывался от обилия ведьмаков. Среди толпы она даже различила пару стигов, облачённых в тёмные плащи. Сначала Милена подумала, что все вышли посмотреть на рассвет, но мигом отбросила эту мысль. К гулу добавился клекот сирен, возмущённых тем, что это не они разбудили Утёс, а наоборот.
Милена спрыгнула с дыры и, открыв шкаф, схватила первые вещи. И только надевая обувь, она решила взглянуть на свой наряд. Им оказались мешковатая футболка, чёрная кофта в белый горошек и заужённые джинсы. Причём футболка была такой длинной, что выглядывала из-под кофты и казалась мини-платьем. Прикид завершали новые лаковые кеды, которые Лора и Вэнс подарили на Рождество.
Милена стремительно вылетела из дыры. Опустившись на свободный клочок земли, она стала проталкиваться вперёд. Как ни странно, ведьмаки не возражали. Наоборот, завидев её, испуганно расступались. Милена разглядела среди толпы Факела и с облегчением направилась к нему.
— Знаешь, что произошло? — послышался сзади знакомый голос. В ту же минуту Милена оказалась прижата к твёрдой груди, а руки Кристиана властно обвили её талию. Она растерянно покачала головой, и они вместе двинулись к Джею. Милена окликнула его, но Факел стоял к ним спиной и не услышал. Подойдя к ведьмаку вплотную, они с Кристианом переглянулись.
Заметив, что у Джея сзади на куртке изображён осёл, Воган фыркнул. Уголки его губ медленно приподнялись, а затем он не выдержал и расхохотался.
— Твой портрет? — поинтересовался он. Факел обернулся и хмыкнул.
— Нет, зеркало, — коротко бросил он. Милена еле поборола улыбку. Кристиан уже собрался ответить Джею, но в этот момент рядом прогремел прокуренный голос Аш. Вильтон попросила ведьмаков разойтись.
— Что случилось? — опомнилась Милена. Радуясь тому, что толпа рассеялась, Милена направилась к месту, откуда раздался голос Аш.
— Не надо, Ми, — мягко попросил Факел и закрыл ей рукой проход. Но Милена оттолкнула его ладонь и пошла на голос ведьмы. Что произошло, раз даже весельчак Джей выглядел подавленным?
Заметив Аш за спинами трёх наставников, Милена подбежала к ней. Видно Вильтон плохо сегодня выспалась. Тени под её глазами особенно ярко выделялись на фоне мраморной кожи. Милене даже показалось, что за ночь у неё прибавилось на лице морщинок.
— Что случилось? Почему все собрались в такую рань? — Милена подступила ближе. Сорша, Гуг и Амос одновременно попятились, открывая интересную картину. Возле Аш стоял Альпин, а на его плече прыгала белка. Приглядевшись к лицу гнома, она увидела на пухлых румяных щеках слёзы. Милена недоумённо покосилась на Вильтон. По бледной щеке верховной ведьмы тоже стекала слеза.
— Мне очень жаль... — прошептала она. Милена недоуменно уставилась вниз. Изучив то, над чем склонился Альпин, она упала на колени. Это была её бабушка. Вернее не она, а тело. Агнесса Каролл была мертва. Спутанные седые пряди слиплись, напоминая паутину, которую забросил паук. Босые ноги были так сильно исцарапаны, что на них алели пятна крови. Милена схватилась за голову и завыла. В эту минуту она осознала, что роднее этого морщинистого лица у неё никого нет. Не придя от потрясения в себя, она подползла к Агнессе и принялась трясти её за плечи.
— ПРОСНИСЬ, БАБУШКА, ПРОСНИСЬ! Я ЗНАЮ, ТЫ СПИШЬ! ПРОСНИСЬ! — Милена всхлипнула и, глотая собственные слёзы, начала кричать. Её отчаянный, полный боли крик, эхом пронёсся по холму и разбудил птеродактилей. Но Милена не обратила на это внимания: она продолжала трясти бабушку в надежде, что та сейчас откроет глаза.
— ПРОСНИСЬ! ПРО-О-ОШУ! Пожалуйста... — быстро охрипнув, Милена понизила голос до шёпота. Она прижалась к бездыханному телу Агнессы и сжала её руку так сильно, что пальцы невольно онемели.
— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ! ПРО-О-ОСНИ-И-ИСЬ! — захныкала Милена. Она провела пальцем по лбу Агнессы, желая стереть с него засохшую грязь. Надежда на то, что бабушка жива, истлела.
— Пожалуйста, прости меня... — Милена смахнула слёзу и уткнулась лицом в ледяное плечо старухи. Сзади раздался хруст снега от шагов, и кто-то попробовал оттащить её от Агнессы. Но Милена судорожно замотала головой и крепко вцепилась в тело бабушки.
— Отпусти ее! Она мертва и ты ей уже ничем не поможешь! — послышался над ухом голос Кристиана. Обычно холодный и властный, сейчас он казался мягким, как прикосновение шёлка к коже. Но сами его слова колючими иголками прошили ей мозг. Милена попыталась встать. Но ноги стали ватными и подкосились. Она снова плюхнулась на колени и укусила свой палец, чтобы сдержать крик. Но хриплые сдавленные звуки всё равно вырывались изо рта. Застывшее в вечном удивлении лицо Агнессы до сих пор стояло перед глазами. Тогда Милена зарылась лицом в снег. И подняла голову из сугроба лишь, когда почувствовала, что задыхается.
— Мы точно не знаем, как Агнесса умерла, но перед смертью она успела послать воздушное сообщение. Я и наставники поспешили к ней, но опоздали. Агнесса уже была мертва. А рядом с её телом нашли вот это, — Аш достала из кармана куртки чёрное перо. Перо ворона. — На плачь, Ми. Агнесса всё равно бы умерла. Вряд ли она смогла бы долго прятаться от Ищеек. Так что смертной казни ей было не избежать. Так уж лучше умереть на свободе и с честью, чем в взаперти и позоре, — просипел, всхлипывая Альпин. Милену передернуло. Так он знал? Знал, что её бабушка умрёт, и не поделился своими опасениями? Она вспомнила, как за пару дней до камстри они с ним гуляли по берегу реки сирен ... Вспомнила его неестественно блестящие глаза... Так значит, в тот день он соврал, что резал лук! Гном просто заранее знал, что всё так кончится и уже тогда начал оплакивать Агнессу!
— Почему ты не сказал мне, что её уже не спасти? — потребовала Милена ответа. Ощутив на плечах чьи-то руки, она подняла взгляд. Это был Кристиан. Воган помог ей встать и крепко прижал к себе.
— Нельзя сказать, что я всё знал! Просто, чтобы не было раны, нужно заранее обмотать её слоём пластыря! Знаешь, Ми, нужно всегда надеяться на лучшее в будущем, но верить в настоящее. Прости меня! — Альпин замолчал. Дикая боль пронзила Милену, пробирая до самых костей. Пустота и чувство вины... Ей казалось, что это она виновата в смерти бабушки. Ведь если бы они с Аш отправились за ней вчера, сейчас старуха была бы жива!
— Твои родители уже обо всём знают. Так что мы сейчас можем отправиться в Вэтхем, чтобы похоронить Агнессу на местном кладбище, — проговорила Аш, стараясь не встречаться с Миленой взглядом. Кристиан ласково погладил её по голове, а она скривилась, услышав слово 'кладбище'. От мысли, что любимое существо будет теперь гнить под землёй, её чуть не стошнило.
— Нет, я хочу, чтобы мы похоронили её здесь — дома, — выдавила Милена.
— Хорошо, тогда мы похороним её по древнему обряду. Как ветряную ведьму. А каждая ведьма должна попрощаться со своей стихией. Агнесса пролетит круг над Утёсом Дракона. Это будет её последний полёт, — Аш кивнула наставникам, подзывая их к себе. Гуг, высокий темнокожий мужчина, подоспел первым. Вслед за ним приблизился земляной наставник по имени Амос: тощий старикашка с крючковатым носом. Последней подошла Сорша. Большой горб на спине лишь подчёркивал её крошечный рост.
— Покойся с миром, ветряная наставница, — пробасил Гуг. Он вынул из кармана маленький мешочек и принялся разбрасывать вокруг Агнессы его содержимое. Пепел. Частицы порошка слились воедино и превратились в существо, которое отдалённо напоминало дракона.
— Проводник... — прошептала Милена, вспомнив его название. Проводник взмахнул большими крыльями, сотканными из пламени. Приглядевшись, Милена осознала, что проводник — смесь дракона и лошади. От уха у существа росла грива, от которой отлетало множество искр, а ноги венчались мощными когтистыми лапами.
— Проводники — на то и проводники... Они всегда провожают... Отсюда существа и получили название. А сейчас они провожают твою бабушку в последний путь, — подал голос Кристиан. Тем временем проводник уже взмыл в небо. Сощурившись, Милена увидела на его спине тело Агнессы. Вот так ведьма и прощалась со своей стихией. Ветер нежно перебирал её волнистые пряди, а затем заскулил, словно преданная собака, которая потеряла хозяина. Его сиплый вой пролетел по всему Утёсу Дракону, оставляя в воздухе тягучее эхо. Агнесса прощалась не только с холмом, на котором дремал каменный ящер, но и верденском лесом, пустырём, с рекой сирен... со всем городом ведьм — своим домом.
* * *
Милена перевернулась на другой бок и попробовала заснуть, но тщетно. Даже с закрытыми глазами она видела истерзанное тело бабушки. А ведь она предупреждала, звала её на помощь! И если б Милена забрала её тем клятым вечером, ничего бы ни произошло! Но теперь она не ощущала боли. Милена вообще ничего не чувствовала, будто кто-то высосал из неё все эмоции. Единственное, что она испытывала — лишь страшную пустоту. Милена была уверена, что если сейчас вскрикнет, то услышит эхо. Только не снаружи — а внутри себя. Ей казалось, что весь мир залит липкой чёрной краской, и она застревает в этой болотной трясине. Хотелось кричать и скулить, рвать на себе волосы... Необъятная пустота заполнила всё место в мыслях и теле...
