Но Лёсса, пробив дыру в крыше, не стала рассматривать внутренности хижины. И шарахнула туда "по площадям". У личной стражи, так сказать, гвардии наги, и двух квиллборов-шаманов, так и оставшихся в центрах ритуальных фигур, шансов выжить не было. И, тем более, этих шансов не было у заложниц. Их нагие тела, попавшие под удары нескольких пересекшихся сфер искажения, и были тем, что вызвало реакцию Мирины. Н-да... Смерть девушек была быстрой... но явно — не легкой. Однако, лично у меня нет никакой уверенности в том, не была ли эта страшная смерть лучше их жизни. По крайней мере, отсутствие на них одежды намекает на то, что пленницы использовались не только как заложницы и прислуга, но и, так сказать, "по прямому назначению".
— Интересно... — пробормотала зашедшая в хижину Лёсса, — наги злые потому, что на них охотятся? Или на них охотятся потому что они злые?
Ответа на ее вопрос я не знал, а потому — промолчал. Лёсса же, выглянув в дверь, крикнула своим, чтобы они осмотрели периферические строения на предмет обнаружения пленников.
Мое внимание привлек блик на руке одной из погибших. Я попросил Лёссу подсветить, и очень скоро обнаружил, что одной из пленниц, то ли в качестве насмешки, то ли по какой другой причине, оставили кольцо. Массивное серебряное кольцо с гербом Торговой гильдии. Снять его с руки погибшей возможным не представлялось. Так что Скингер просто отрубил искаженный боевым проклятьем палец, и снял кольцо уже с обрубка. Как только украшение оказалось в его руках, я получил сообщение: "Получено задание: "Информируйте гильдию". Сообщите гильдии Торговцев об обнаружении кольца одной из высокопоставленных семей Гильдии. Награда: деньги, опыт". Возможно, если бы девушку удалось спасти — награда была бы больше... Но что случилось — то случилось.
— Ой! — вскрикнула Лёсса.
Скингер (и я вместе с ним) резко повернулся к моей приемной дочери. Та стояла возле трона погибшей королевы варваров, и держала в руках потрепанную книгу.
— Что случилось? — спросил я.
— Это... — Лёсса вдохнула, выдохнула, и продолжила. — Это ее дневник...
Оказалось, что пока я рассматривал останки погибших, Лёсса поступила более практично, и занялась осмотром хижины на предмет более интересных вещей, чем мертвые люди и квиллборы. И нашла. На полке, прикрепленной к дальней от точки прорыва стене, обнаружилась толстая книга в грубом деревянном переплете. Пошедший на нее пергамент был отнюдь не самого высокого качества, что было заметно хотя бы потому, что лицевые стороны листов были намного более пригодны для письма, чем оборотные. Ну и, естественно, пергамент этот использовался для записей не в первый (а по некоторым признакам — далеко не в первый) раз. И остатки соскобленного текста можно было разглядеть по краям листа.
"Пророчества не избыть. Никогда я не увижу вновь, как набегают на берег волны Сарийского моря, пусть я и буду до самого конца туда стремиться. Если мои записи попадут в руки эльфам, инсектам Единения, оркам, хоббитам и многим другим — прошу, доставьте их в Сеашесс, поселение моего народа на берегах Сарийского моря. Если же ты, кто держишь в руках этот том, — человек, то прошу только об одном: сдохни, проклятая тварь!"
Первые листы повествовали о жизни мирного поселения наг на северном побережье Сарийского моря, того самого, к которому стремилась Великая река. Впрочем, надо сказать, что слово "мирное" со словосочетанием "поселение наг" могло хорошо сочетаться разве что в представлении наивной девочки, для которой все, что делают родители — это хорошо. Так что по некоторым оговоркам наги было видно, что отправляющиеся в море "охотничьи партии" предпочитали искать добычу не в глубинах вод, а на палубах чужих кораблей. По крайней мере, не так уж легко понять, в каких водах водятся такая экзотическая рыба, как "кипы10 шелка" и "мешки с пряностями".
Не удивительно, что окрестному населению это не нравилось. И однажды в водах безымянной деревеньки (а скорее — пиратской гавани) появилась карательная эскадра. Судя по обрывочным воспоминаниям, записанным нагой, эта была эскадра нескольких ярлов — вольных Владык моря, нанятых Каганатом. По суше же подошли войска Белого храма. Наги пытались сопротивляться. Они даже сумели потопить несколько драккаров, и попытались пробить коридор, который позволил бы вытащить из гибнущего поселения женщин и детей. Но тут твари, призванные магами Хранителей Древних проломили частокол, и штурмующие прорвались на улицы. Воины наг повернули назад, в попытке защитить свои семьи, и это стало последней ошибкой. На мой взгляд, надо было не оставлять семьи под защитой (как выяснилось — весьма ненадежной) стен поселения, а идти на прорыв всем вместе. Тогда был бы шанс спастись хоть у кого-то.
Судьба поселения была стандартной для взятой на копье крепости: женщин насиловали, мужчин убивали, тех и других — пытали, захватывали в рабство... В общем — ничего нового и особенно интересного. Хотя для девочки, увидевшей все это вблизи, впечатления, несомненно, были яркими. Но не думаю, что на кораблях, захваченных охотничьими партиями этого мирного поселения, картины наблюдались принципиально иные.
Можно сказать, что Сессе (имя все-таки встретилось в записях, хотя я, признаться думал, что она так и останется "безымянной нагой") повезло: ее отец погиб при попытке прорыва, а голову матери она увидела, насаженной на копье, но не наблюдала ее последних минут. Саму же девочку захватили живой, и при дележе добычи она досталась вельможе Каганата.
Возраст "девочки" Сесса миновала довольно быстро, и ее хозяин, известный любитель маленьких девочек (имя я на всякий случай запомнил: мало ли с кем доведется встретиться) и экзотических питомцев, продал ее на север, в Империю Света. Там она тоже переходила по рукам, исполняясь ненависти к человечеству в целом, пока Церковь не передала ее старику-прелату, ведущему занятия по тактике и магии Разума. Способности у Сессы и к тому и к другому были, упорства и решительности — тоже было не занимать. Так что кое-чему она научилась... а потом ей подвернулась возможность убить прелата и бежать. И Сесса двинулась в долгий путь к Сарийскому морю.
По дороге нага широко пользовалась магией Разума, подчиняя себе бродячие банды, дикарские племена, диких животных... И бестрепетно бросала подчиненных, если видела возможность для очередной мести людям. Сама же — ловко скрывалась, и двигалась все дальше и дальше к югу.
Остановилась она, добравшись до домена Арениуса. Мимо самого замка она проплыла под водой, и устроилась на отдых в небольшой бухте Великой реки. И тут случилась Пылающая ночь, встала Завеса... и нага сообразила, что это означает для нее хорошую возможность накопить силы для прорыва мимо Темного храма. Она могла бы проплыть и мимо Белой крепости, но нага хорошо помнила, чьи войска штурмовали ее поселение по суше. Так что она подчинила себе племя иглогривов, и стала раскачивать его, в смутной надежде, что сможет нанести людям несколько более, чем просто "слегка болезненный укол". Сама она, разумеется, принимать участие в заведомо обреченном походе не собиралась...
Несмотря на всю ненависть к людям, первое правило лисы, "не гадь там, где живешь", умненькая нага соблюдала весьма старательно. Так что о ее присутствии среди крестьян ходили разве что смутные слухи. Вернее — не о "ее присутствии", а о наличии поблизости иглогривов. О наге даже слухи не упоминали.
По мере прочтения записей мне становилось понятно и желание наги доставить свои записи в местное подобие Ямайки или Тортуги. Записи несли в себе информацию, весьма полезную для организации масштабного набега: описание фарватера Великой реки, упоминания о богатствах приречных городов, военные силы, защищающие данные территории были также описаны весьма подробно, вместе с рассказами о прибрежных крепостях, их укреплениях и уязвимых местах.
В общем, хотя задание "доставить записи Сессы нагам" у меня появилось, но принимать его я отнюдь не торопился, а уж исполнять — тем более. Но и отказываться не стал: мало ли, как жизнь повернется. А эти записи вполне могут сохранять свою ценность еще довольно-таки долго.
Впрочем, описание владений Империи Света расположенных там, где Великая река удалялась от Олваиринского тракта, поворачивая на запад, представляют определенную ценность и для меня.
— Интересно... — Лёсса подняла голову от записей наги.
— Ага, — согласился я. — Очень любопытно. Талант у девочки был... И не только военный и магический.
Читать записи было интересно. И то, что наряду с интересным чтением, записки представляли собой и более практический интерес — только увеличивало их привлекательность.
Записи Сессы упоминали о мосте через Великую, по которой реку пересекал Олваиринский тракт. Вообще-то, о нем упоминалось и в отчетах Торговой гильдии, был он и на карте, полученной с судна, что ныне ходит под моим флагом. Но вот описание Сессы было куда более подробным, и давало основание подумать о том, чтобы присоединить городок, сформировавшийся у моста, к моим владениям.
Но это пока что планы на хотя и не столь отдаленное, но все-таки будущее. А пока что стоило вернуться к настоящему, и заняться разбором трофеев. Тем более, что в записках Сессы были упомянуты некоторые вещи, которые она собрала в своем странствии... и, полагаю, они где-то рядом. Сокровища где-то рядом!
— Смотрите! — закричала Ариса, которую я, признаться, не хотел сюда впускать... Но, воспользовавшись тем, что я отвлекся, феечка просочилась в хижину.
Разумеется, Сесса, рассматривавшая эту хижину как некое временное убежище, не стала городить сложных тайников. Она держала свои сокровища под рукой, чтобы схватить и бежать, если потребуется. Непромокаемый тубус со свитками, который можно привесить к поясу чуть ли не в одно движение, рюкзачок, который можно закинуть за спину...
Лёсса достала первый свиток из тубуса, и внимательно вчиталась в описание заклятья, записанного на качественном пергаменте. Описание было достаточно сложным. Впрочем, заклинания четвертого круга редко отличаются простотой действия, свойственной, скажем, той же Стреле духа. "Отрицание зла" как раз простотой действия похвастаться не могло. Нет, если брать "в целом", то вроде бы — ничего сложного. "Карает зло". Но вот погружаясь в детали... Заклинание наносило урон пропорционально "злобности" цели. Причем эта самая "злобность" определялась как "отступление от идеалов Света": большей части нежити вполне хватало для упокоения на месте, а демону — чтобы улететь обратно в Инферно, к престолу Архидемона. К тому же, заклинание оказывало и обратный эффект: несколько слабее, но все равно било и по применяющему его магу. И "пожертвовать собственной жизнью ради спасения души" было легче легкого. Но все это — вещи достаточно простые и понятные. А вот понять, как именно игровая механика определяет и пересчитывает в цифры урона то самое "отклонение от идеалов"... Вот тут мое сознание пасовало. Как-то заклинание работает, а вот как именно... По сравнению с этим простенькое дополнение "если зло творится не собственной волей цели, но вследствие подчинения, то это подчинение будет разрушено" — казалось и вовсе простеньким и понятным.
Отложив свиток (и повздыхав над тем, что героев, добравшихся до четвертого круга магии Света у меня нет), я взялся за следующий. "Очищение Светом" — массовое снятие проклятий, ДОТов11 и подчиняющих эффектов. Тоже очень вкусно и очень хочется иметь в своем арсенале... Но, опять-таки, увы... Четвертый круг Света. Никому не подходит и отправится в Сокровищницу, ожидать своего героя.
"Призрачный меч" — создает иллюзорный клинок, который именно в силу своей иллюзорности легко проходит сквозь любые доспехи, будь то обычные, зачарованные или же "естественные" — скажем, драконью чешую. Но вот реальный урон он наносит только в случае, если цель обманулась и поверила, что клинок — настоящий. И вот об этом уже следовало позаботиться чародею: чем достовернее заклинатель вообразит оружие и то, как оно поражает цель, тем больше шансов, что жертва — поверит. Увы. "Магия Разума. Четвертый круг". В Сокровищницу.
Я быстренько просмотрел еще несколько найденных свитков. То же самое: Свет или Разум, и все — четвертого круга. В сущности, не удивительно: похоже, Сесса стянула их у своего последнего хозяина, мага Света и Разума достаточно высокого ранга и уровня, чтобы не хранить у себя всякую мелочевку.
Оставив команду во главе с Арисой продолжать потрошение бывшей резиденции местной правительницы, я предложил Лёссе, глазами которой смотрел на мир, выйти на платформу. Там как раз воины собирали иные "трофеи". В каждом из домов, расположенных по периметру платформы, нашлось несколько пленниц. Некоторые из них категорически отказывались выходить на свет, и их приходилось вытаскивать силой, под визг и скандал: одежды своим пленницам иглогривы не оставили. Другие же, полностью отрешившись от реальности, шли, куда скажут, делали, что скажут и полностью подчинялись любым командам. Третьих же и вовсе приходилось выносить: понять, является ли их состояние обмороком или же разновидностью комы — не представлялось возможным.
Лёсса смотрела на все это достаточно спокойно. За время пребывания в статусе темной богини ей довелось видеть и не такое. А вот те же сфено и некоторые культисты в голос сожалели об отсутствии в нашем отряде толкового некроманта: поднять нагу и торжественно, при большом стечении народа ее упокоить раза два-три представлялось им более справедливым, чем постигшая ее быстрая и незаслуженно легкая смерть.
Отдав указания Лёссе собрать пленниц, дождаться "Хранителя тайн" и доставить девушек в Азир, а квестовое кольцо отправить в азирское отделение Гильдии с Мириной и парой сфено, я отменил заклинение, и сознанием вернулся на вершину Башни Оракулов.
— Ну, как там? — встревоженно спросила Иримэ.
Видимо, несмотря на попытки поддерживать маску сурового и равнодушного правителя, я не сумел удержать лицо. Впрочем, в том, чтобы рассказать эльфийке о том, что произошло — я не вижу никакой проблемы. Так что какое-то время Иримэ отпаивала меня алановым чаем, и успокаивала.
Мы уже какое-то время любовались мерцающими в темном небе звездами, когда система известила меня о том, что Гильдия получила сообщение о гибели одного из ее членов в лапах самозваной мстительницы всей людской расе. Квест "Известить Гильдию" был завершен, зато немедленно возник, и тут же закрылся квест "Возмездие". Я лишь успел прочитать, что условия задания требовали уничтожить поднявшего руку на гильдейского торговца. Поскольку система посчитала таковой Сессу — задание было сочтено исполненным. Сумма, отправившаяся в Сокровищницу — приятно порадовала, поскольку расходы на новое строительство, выплату жалования войскам, выкуп и усиление новичков — ожидались весьма и весьма неслабые. Да и то, что экспы хватило как раз на уровень, второй и последний на сегодня — тоже оказалось весьма и весьма приятно.
Уровень обернулся единичкой в Силу магии, и выбором между Обучающим 4 и Тактикой 2. Оба навыка относятся к книге Военачальника, и, по идее, не должны выпадать Оракулу. Но первые уровни этих навыков у меня есть, и, по всей видимости, то, что я остался сидеть в замке, отправляя отряды воевать без меня — зачлось в вероятность выпадения управленческих навыков. Вот и выпало... Недолго поколебавшись, я выбрал Обучающего. Все-таки, это навык глобального характера, ускоряющий развитие всех войск под моим командованием. К тому же, тактики в моем войске найдутся и без меня, а вот учителей, увы, нет.
