— Но всё же присутствует? — заинтересованно спросил Жмень. Оба наши жреца одновременно кивнули, и переглянулись.
— В некоторых случаях — продолжил полурослик. — Как правило, связанных с истинными пророчествами. Пророчество — это не предсказание будущего, это фиксация грядущего события, увеличение вероятности его происшествия.
— Как вероятностные техники? — на этот раз заинтересовался я. Жрец кивнул.
— Совершенно верно. По сути, это и есть разновидность вероятностной техники, только используемая для других целей. Когда-то эльфы активно пользовались пророчествами для своих целей, но после того, что случилось с их богами, эта практика прекращена практически полностью; богиня судьбы, на которую опиралась их система пророчеств, ныне недееспособна. А ваш род — он кивнул в сторону Ассая — предпочёл использовать иной подход, хотя иногда используют и истинные пророчества.
— Я совсем не так представлял жреца Маёжа — признался Яков. — Вы больше похожи на, не знаю, странствующего мудреца.
— Я по образованию психолог — усмехнулся полурослик. — И постранствовать пришлось изрядно...
— Нас вызывают по радиосвязи — вмешался в разговор Колумб. — Неизвестный одиночный корабль.
Тадис. Этот корабль, блин, принадлежал Тадис... Не представляю, как охотница за головами нашла нас посреди эфира, пусть даже мы и не скрывались, но в её голосе по связи звучало удовлетворение.
— Я же обещала, что тебя найду — сообщила доккальв. — Хотя, честно сказать, сейчас дело не в прерванном поединке. Вы собираете силы против пиратов.
— Есть такое — согласился я. — Хотя суть не в пиратах, на самом деле, но да, их тоже нужно ликвидировать.
— Ну вот. Соответственно, хочу предложить свои услуги — за толику трофеев.
— Вообще-то речь не об охоте за головами, а о прямом сражении — заметил я. — Как я понимаю, это не ваша специализация.
— Не совсем, — согласилась доккальв — но нельзя сказать, что не приходилось участвовать и в таком. И, главное, я знаю как резко уменьшить эффективность этого скопления сброда, и с удовольствием это организую. Да и в целом я хорошо знаю как пиратские тактики в общем, так и повадки отдельных пиратов, которые заслуживают внимания.
Ну, пиратские тактики я и сам знаю, всё-таки служил во флоте, но, безусловно, опыта у Серебряной намного больше, и она может пригодиться. Я уважаю профессионалов, но... Личные причины подталкивают отказаться.
С другой стороны... Сейчас преимущество на моей стороне — раз, и контракт с Тан по сути разорван — два. В принципе, мне не о чем беспокоиться.
Действительно, так и есть. Я кивнул своим мыслям.
— Хорошо, думаю, стоит принять ваше предложение, хотя детали ещё нужно будет обговорить. А пока что — вопрос: как вы нас нашли?
— О, тут история занятная — хмыкнула доккальв. — Вести о ваших попытках собирать силы расходятся, но когда я узнала имя лидера, я была просто удивлена, а вот мой навигатор уверял, что это знак судьбы.
— Позвольте предположить — дрейк? — хмыкнул я.
— Истинно так. Ну и раз он был так уверен в том, что это судьба, я предложила ему вас найти. В судьбу я не верю, но с результатом не поспоришь...
Я хмыкнул и бросил косой взгляд на Ассая, но по его лицу сложно что-то понять. В судьбу я тоже не верю, а вот что чешуйчатые — манипуляторы, знал и до того... Но вот как это организовали — вопрос.
Предварительный договор с Тадис был на вполне приемлемых условиях, а подробнее решили обговорить на "базе". Приглашать её на борт я не стал; чем меньше народу побывает на борту "Колумба-эс", тем меньше шансов преждевременного разоблачения.
Подниматься к ней на борт не стал тем более.
Как бы там ни было, встречу с Серебряной можно было считать хорошим знаком. Нас уже разыскивают сами желающие присоединиться... Ещё немного, и можно будет начинать действовать.
"Немного", как известно, понятие растяжимое. А вот растягивание линий флота плохо заканчивается; это не раз проверено и кровью записано в наставления и учебники. Хотя информации о пиратско-эльфийских — то ещё сочетание — силах и было меньше, чем хотелось бы, связываться с ними без действительно мощного кулака было если и не самоубийством, то как минимум глупостью. Один только эльфийский реликт уже представлял собой очень впечатляющую мощь — особенно с учётом имеющейся у Колумба информации. Хотя и неизвестно, насколько корабль сохранился, — нет ничего, чему тысячелетия шли бы на пользу — но во времена активных действий этот монстр был способен потягаться с флотом судов класса "Колумба-эс", и даже более крупного "Колумба". Даже с учётом того, что на тот момент люди слабо представляли, с чем имеют дело, и как с этим бороться — очень впечатляет.
Правда... Колумб был уверен, что три из четырёх эльфийских богинь были убиты Древними, а последняя не покидает планеты глубоко во владениях ушастых, так что корабль должен был потерять свою главную силу — и, скорее всего, был серьёзно повреждён в том бою, когда потерял свою богиню. Но даже так недооценивать нечто подобное не следует.
У эльфов мало кораблей, которые по человеческой классификации можно было бы назвать дредноутами, но у тех, которые есть, — хотя лично я только читал о них в учебниках и наставлениях — сила не в мощности, как у людей. Скорее, в многозадачности, и скорости обновления техник... В теории, если эльфийские щитовики смогут обновлять свои техники с той же скоростью, с которой их обстреливают, их корабль будет неуязвим. На практике это недостижимо, если только обстоятельства не явно в пользу эльфов, однако их "дредноуты" используют именно эту концепцию: множество духов и живых энергетов поддерживают длительные техники и максимально быстро обновляют одноразовые. При правильной организации работы — а у эльфов были тысячелетия на то, чтобы её отладить — "пробить" их крайне сложно. Тем более, что они не забывают и о стандартных эфирных щитах, хотя их эффективность и очень невелика — ушастые пользуются амулетами. Не слышал, чтобы на их "дредноуты" допускались представители других видов. Собственно, даже доккальвов не допускают.
В любом случае, от реликта следует ожидать чего-то подобного. Пусть корабль и повреждён, и с экипажем сложности — что тоже не факт, учитывая присоединяющихся к "великому походу" эльфов — но духи корабля его покинуть не могли. Ну, наверное, в теории их могли бы забрать, но тогда корабль превратился бы в малополезный корпус-пустышку — а он ведёт успешные боевые действия, и это говорит за себя... В итоге имеем слаженный коллектив эльфийских энергетов с тысячелетиями опыта. Любому идиоту, который это недооценит, скажу одно: самоубийца...
А ещё не следует забывать о следующем за реликтом флоте. Пусть даже большинство его состоит из бесполезного пиратского отребья, а это само по себе не факт, но даже так они как минимум отвлекут на себя часть огневой мощи, которая необходима для преодоления эльфийской защиты. Так что прежде чем пытаться иметь с ними дело, нужно быть уверенным в соотношении сил...
Колумб, стоит отметить, тоже учитывал все эти соображения, и результатом стал, помимо добавления дополнительных скорострельных орудий, новый отсек судна — по сути являющийся огромным коробом-хранилищем боеприпасов. Ракет и миниторпед, если точно. Кто-то, глянув на это, мог бы покрутить пальцем у виска и сказать, что это перебор, к тому же большая мишень-бомба на борту — и был бы неправ в обоих случаях. Все эти взрывоопасные штучки становились взрывоопасными только непосредственно перед отправлением в свой первый и последний полёт; в хранении они мало чем отличались от металлических труб. Пожалуй, даже могли бы послужить дополнительным слоем брони. А имея дело с неизвестным, но сильным противником лучше всегда считать, что ты слабее, и боеприпаса у тебя недостаточно...
Серебряная оказалась той, кто принёс информацию о текущих силах противника. В плюсе было то, что эльфийских судов имелось всего штук пять, но в минусе — по её информации ушастые энергеты имелись и среди трёх десятков разношёрстных пиратских судов. Были даже парочка того, что у пиратов сойдёт за дредноут — два самодельных огромных судна и один реальный корпус дредноута, найденный после какого-то боя и восстановленный. Плюс — два явно гномьих судна; гномы-пираты не то, чтобы особо распространены, но попадаются. По утверждению доккальва, имелся даже один корабль постройки дрейков, и — один маленький человеческий реликт. Последнее действительно странно, но, скорее всего, просто захватили.
Флот не так велик, как я опасался, но ничего не мешает его наращивать. В то же время наш "альянс" оставался меньше численно, но явно значительно сильнее качественно; по крайней мере, если не брать в учёт эльфийский реликт. Хмм... Попробовать уже действовать или продолжить гонку сбора сил? Бонусом — дополнительные разгромленные аристократы. Правда, немного жаль их подданных, которые тоже попадают под раздачу.
Хмм... Пожалуй, это лучше обдумать не на пустой желудок.
В столовой уже кто-то был... впрочем, неудивительно. Хотя Колумб с готовностью подавал на стол по первому требованию, флотская привычка питаться в определённое время — въедчивая штука, так что естественно, что примерно в то же время, как я вспомнил о еде, в столовую направился и Жмень. Его голос, рассказывающий какую-то историю, был слышен ещё на подходе.
— ...Сидит как-то связист на корабле за амулетом, и тут вызов: "Вас вызывает экипаж судна "Квартет", просим помощи". Ну, связист сообщает капитану, тот проверил окрестности — нет корабля. Выходят на связь: "Судно "Квартет", где вы?" "Да мы совсем рядом, на три часа".
Сенсор присмотрелся — опа, и правда есть что-то. Присмотрелся ещё и говорит:
— Кэп, гляньте вы, потому как мне кажется, что я спятил. Они совсем рядом, в подзорную трубу увидите.
Капитан смотрит, и понимает, что он тоже спятил: в эфире плывёт под щитом здоровенный хаосит, а у него на спине сидят человек, эльф и гном. Гном держит в руках какую-то хрень, человек держит щит, а эльф снова выходит на связь:
"Просим помощи, помогите".
Ну, подошли, приняли на борт. Спрашивают — ребята, что такое с вами случилось? Гном показывает агрегат в руках и говорит — "да понимаете, движок из строя вышел"... Хаосит: "не надо было так гнать, он бы и не сломался". Гном: "А если ядро будет возбухать, то спиртовой обработки не получит".
— Старая флотская байка — с улыбкой произнёс Уинкинсон. В столовой присутствовал весь экипаж; даже Риа сидела рядом с Яковом, положив голову ему на плечо.
— Вообще-то это не байка — неожиданно для всех возразил Ассай. — Не совсем, во всяком случае. Про движок и ядро выдумка, а так это было на самом деле.
— Ты хочешь, чтобы я в это поверил? — скептически осведомился Яков. Дрейк молча кивнул.
— На самом деле, я тоже слышал, что это правда — сообщил Шорх. — Вернее, основано на реальных событиях. Это было около тридцати лет назад, курьерское судно "Квартет" столкнулось с какой-то разновидностью эфирных акул. Пока они доедали груз, экипаж вышел в эфир. Собственно, на планете Остор им даже есть памятник, за то, что даже в таких условиях доставили почту в пункт назначения.
— ...Погодите-ка — нахмурилась Кугра. — Дядька Онир выходит, не врал, что работал ядром при жизни?
Народ переглянулся.
— Хочешь сказать, что в этой истории участвовал твой дядька? — с ещё большим скептицизмом осведомился Яков.
— Не знаю — хаоситка пожала плечами. — По его словам так выходит, но кто ж ему врать запретит? И дядькой просто называю, он не родной. Наверное.
— Погоди — вмешался я. — Привет, народ. "Работал при жизни"? То есть "при смерти" тебя не удивляет?
— А чему тут удивляться? — ответила Кугра. — Ядра, сифоны... Кругом мертвецы работают.
...
Не могу сказать, что удивлён — после информации конкретно о ядрах реликтов это уже не то, чтобы новость — но всё же... И сифоны, значит.
Я вздохнул.
— Ну, полагаю, это для вас неплохой бизнес — продавать врагов на переработку.
— Угу — согласилась Кугра. Я снова вздохнул и уселся на свободное место за столом; автоматический податчик корабля немедленно подал тарелку с обедом. Суп... Я меланхолично помешал в тарелке ложкой — рисовый, с птицей — и попробовал немного. Нормально...
— Прошу прощения, что прерываю — сообщил голос корабля — но нас вызывают. По радио, и амулет связи тоже реагирует.
— Давай в общую — вздохнул я.
— Вас вызывает судно "Квартет". Прошу помощи... И могу её предложить.
Корабль оказался настоящим. В смысле, судно "Квартет", которое вызывало нас по радио, оказалось настоящим кораблём.
Больше того, эльфийским.
Эльфы старятся не так, как люди, и зачастую определить их возраст очень сложно, но капитан "Квартета", похоже, был немолод. Что-то такое проскакивало в его внешности, передаваемой амулетом; некая, не знаю, демонстрируемая мелкой моторикой уверенность и опытность, приходящие с годами. Плюс, я слышал, что с возрастом у эльфов выцветают глаза и волосы — и у этого то и другое было пепельно-серым.
— Я представляю часть сообщества эльфов, не поддерживающую авантюру "Райского сада" — сообщил он. — Мы считаем, что игра не стоит свеч. Слишком много жертв, слишком много хаоса. Поэтому мы довольно давно следили за Софией Тан, опасаясь чего-то подобного.
Эге... Так это что, тот самый эльфийский корабль? Похоже на то.
— Её можно понять, София Там молода и движима местью... даже если забыть о импульсивности её человеческой стороны. Однако всё это в итоге привело к текущей ситуации, когда она сама стала жертвой.
Я навострил уши.
— Ну-ка, ну-ка... С этого момента поподробнее.
Эльф кивнул.
— Я знаю, что вы были офицером эфирного флота, так что имеете представление о принципах устройства и функционирования наших кораблей. "Райский Сад" полон древних духов... Госпожа Тан полагала, что сможет управлять ими по праву крови своего рода. Однако она ошиблась... Скорее всего, за прошедшие тысячелетия духи сумели... Пересмотреть свою позицию. Или попросту помутились рассудком. Возможно, и неполнота крови Тан сыграла свою роль. В любом случае, сейчас госпожа Тан — марионетка древних духов, вкупе с некоторыми другими моими юными сородичами.
Сложно сказать, сколько правды в словах эльфа, но по крайней мере звучало это достаточно правдоподобно. В конце концов, опыт столкновения с подобным у нас уже был, и не один; я вон даже освоил защиту от астральных атак.
Проблема в том, что только защиту. Другого метода освобождения от одержимости, кроме как утащить жертву подальше, и ждать, пока дух выдохнется, у меня не было; а вытащить Софию — и Драрга, если уж на то пошло — из корабля... Нереально.
Однако у эльфа, по его словам, было решение. Причём решение, которое в теории могло бы решить сразу все проблемы — ну, по крайней мере большую их часть. Техника изгнания духов; точнее, освобождения от одержимости. Избавить Софию от контроля духов, а там уже можно будет и без боя обойтись... В теории звучало неплохо.
Однако очевидно, что даже в идеале сложностей — море. Собственно, потому эльф и обратился к нам; для начала, ему нужно как-то проникнуть на борт эльфийского флагмана. В конце концов, зачем рисковать, если можно использовать тех, с кем в этом плане совпадают интересы?
