Волькстрана не зря называлась 'Железным княжеством'. На ее территории находились богатейшие месторождения различных металлов, а также многочисленные общины гномов, принесших вассальную присягу Каменному трону и успешно добывавших колоссальные объемы сырья для его нужд. Это самое сырье с большим удовольствием находило покупателей как внутри, так и за пределами страны, ведь, благодаря упорному, почти рабскому труду нелюдей, цена его добычи была ничтожна. А за счет древних и почтенных семей чародеев-кузнецов, снаряжение княжеских дружин волькстранцев, а впоследствии и их рыцарей, уступало лишь доспехам альморанцев, которые, что иронично, они, пользуясь своим богатством, тоже чаще всего заказывали у западных вассалов.
А вот чего волькстранцам никогда не хватало, так это пригодных для хозяйства земель. Продуваемые всеми ветрами земли Волькского полуострова едва могли обеспечивать себя пищей, на северной границе почти все предгорья Великого Хребта принадлежали непокорному княжеству Наркан, а побережье Западного океана между ними изобиловало дикими землями, племенами лишь формально подчинявшихся Каменному трону зверолюдов и древними лесами, принадлежащими чудовищам и анклавам остроухих. По этой причине, Великое княжество частенько пыталось урвать себе более плодородные земли, зачастую — силой. И это им иногда удавалось, как, например, во время последней войны 'Пограничного столба'. И именно поэтому рыцарей Севера и Запада никогда нельзя было сажать с одной стороны стола... если, конечно, не намечалось устроить праздничную резню. Уж очень болезненна была рана, нанесённая Сильверану во время последней междоусобицы, несмотря на то, что с той войны прошло уже более трех десятилетий.
— Уголь поставлялся туда из Сильвии, а железо... — продолжил Доронер.
— Из Волстеры. Прямо из шахт этого упертого старика Сагара, — снова фыркнула миледи. — Эти уродливые рудовозные суденышки всегда портили вид на океан, когда я останавливалась в городе со своим супругом.
— Вы часто там бывали? — непроизвольно сощурился Брамар.
— Реже, чем хотелось бы, — махнула рукой женщина. — Адриан иногда посещал сходки этих барыг, что зовут себя Советом города.
— И для чего же?
— Не знаю, я никогда не интересовалась этим, — произнесла Лилианна, так словно сама мысль об этом была ей противна. — Пожалуй, единственными, кто смог бы сравниться в мерзостности своей натуры с купцами Акендорфа, могли быть эти гнусные карлики.
— Карлики... а, вы о гномах?
— Хуже, — с омерзением на лице подернула плечами женщина. — Этих бородатых хамов в Сильвии, слава богам, нет, зато есть целые орды гремлинов! Мерзкие сгорбленные существа, источающие смрад, подобный гниющему трупу! Ума не приложу, как мой муж мог вообще находиться с ними в одном помещении, не говоря о том, чтобы о чем-то договариваться.
Клянусь, Аоротом, я столько раз пыталась убедить его отправить наших рыцарей в их норы и выжечь всю эту заразу огнем! Или хотя бы нанять для этого наемников!
— Хм, за время его правления, насколько я знаю, не было ни одной крупной стычки с подземными жителями, — понемногу начал понимать ситуацию Доронер. — Хотя до этого, подобные столкновения происходили едва ли не регулярно...
— К моему огромному сожалению! — едва не взвизгнула миледи, подернув плечами. — Адриан не только не хотел с ними воевать, но, что еще более мерзко, он пытался налаживать с ними торговлю! Хотел, чтобы они тоже добывали этот проклятый уголь для нас! Страшно вспомнить, мы даже принимали их 'королька' у себя в замке! Просто отвратительно, одна мысль об этом вызывает у меня тошноту...
'Значит, вот что это была за ссылка!' — осенило, наконец, Брамара, после чего он повернулся к княгине: — Что ж, леди Лилианна. Я вынужден вас покинуть. Появились срочные дела, не терпящие отлагательств.
— О, конечно, я понимаю, — доброжелательно произнесла княжна, пряча свое недовольство столь резким обрывом разговора за фальшивой улыбкой. — Я к вашим услугам в любое время.
— Благодарю, миледи, — столь же фальшиво ответил княжич и быстрым шагом направился к башне, намереваясь кое-кого навестить.
Не желая терять времени, Доронер быстро прошел прямо в темницу. Темное холодное подземелье встретило князя ароматом сырости, плесени и запахом гниения.
— Ваше сиятельство, — поприветствовал княжича заплечных дел мастер, отмывая в большом котелке, наполненном алой жидкостью, свои инструменты.
— Он в сознании, Харброн? — произнес Брамар, глядя на бадью.
— Да, господин, — хрипло пробасил палач. — Я сегодня с ним еще не занимался. Вот, готовлю инструмент.
— Хорошая работа. Когда закончишь уборку, можешь идти отдыхать.
— Отдыхать? — удивленно прогудел здоровяк.
— Да, — уверенно кивнул Брамар. — Я сам поговорю с нашим гостем. Уверен, сегодня он все нам поведает.
— Оставить вам инструмент? — произнес палач, выложив на стол потертые щипцы и лезвия.
— Я же сказал — 'поговорю', — с нажимом произнес княжич.
— Как вам угодно, — без особого энтузиазма ответил Харброн, позволив себе короткий сомнительный взгляд, после чего вылил бадью в сток и молча удалился.
— Айхар, позаботься, чтобы меня не беспокоили, — произнес Доронер, сняв со стойки факел и направившись по лестнице к камере князя Сильвера.
— Йахир, — кивнул стражник, замерев возле прохода.
Отварив тяжелую окованную железом дверь, княжич зашел в темную комнату без каких-либо источников света. В пляшущем свете факела перед ним предстал закованный в кандалы старик, напоминавший скорее оживший труп, нежели живое существо. Отощавшее угловатое тело слабо вздымалось под грязной окровавленной робой, давая понять, что жизнь еще теплится в этом истерзанном человеке.
— Доронер Брамар, — прохрипело существо, с трудом сев и подняв на княжича полный презрения взгляд, щурясь от света.
— Адриан Сильвер, — учтиво произнес княжич, поставив факел в держатель на стене.
Ему нравился взгляд этого старика. Чистые, голубые глаза смотрели на Брамара все с той же ненавистью и решительностью, что и многие недели назад.
— Большая честь, что вы соизволили навестить меня, — язвительно проскрежетал пленник. — Позвольте узнать, чем обязан?
— Пришел пообщаться, — располагающе ответил княжич, отстегнув с пояса мех и протягивая его Сильверу. — Не желаете?
— Хе-хе, решили принести умирающему стакан воды, дабы очистить совесть?
— Я не настолько мелочен, — усмехнулся Доронер. — Там вино.
— В таком случае, не откажусь, — улыбнулся князь, принимая мех дрожащими руками. — Однако предупрежу, что никакое зелье не заставит меня рассказать то, что вы хотите.
— Я в этом не сомневаюсь, — продолжая улыбаться, ответил Брамар, поставив перед стариком стул и усевшись на него. — Скажите, князь. Вы же участвовали в войне 'Пограничного столба'?
— Ты хотел сказать в 'бойне у пограничного столба'? — горько усмехнулся Адриан. — Пришел послушать байки старого рыцаря, мальчик? — Княжич пожал плечами, не изменившись в лице. — Да, участвовал. Я был оруженосцем у славного сира Валардена, командовавшего объединенным войском севера.
— Славный был рыцарь, — кивнул Доронер. — Жаль, что он оказался никудышным тактиком.
— Сейчас мальчишкам вроде тебя легко об этом говорить, — проворчал Сильвер. — Тогда мы еще не знали, что Мастред приведет на битву этих проклятых конелюдов. Нас было больше, чем волькстранцев, наши лошади были гораздо стремительнее их неповоротливых горбунов. Все должно было решиться одним молниеносным ударом!
— Жаль, что 'неповоротливые горбуны' Волькстранцев, закованные в латы, как и их всадники, оказались крепче и манёвреннее, чем вы рассчитывали — усмехнулся Доронер.
— Да, черт бы тебя побрал! — признал князь. — Мы рассчитывали, что сплошь закованные в сталь люди и лошади не смогут долго сражаться, но эти парни стойко выдержали наши удары и даже смогли нас разделить. А уже потом эти подлые кентарийцы довершили дело своими лучниками. Эх, будь у нас такие доспехи тогда...
— При всем уважении, князь, — перебил Брамар. — Поражение было виной ошибки сира Валардена. Конные доспехи волькстарнцев все-равно не смогли бы выдержать хороший копейный удар. Рано или поздно, вы бы их перебили. Единственное от чего они надежно защищали лошадей — это стрелы, и лорд Мастред навязал вам этот бой, чтобы позволить конелюдам расстреливать ваших лошадей. Если бы Валарден вовремя это понял и отвел свою конницу под прикрытие собственных лучников, исход мог бы быть совершенно иным.
— Отвел, — усмехнулся Адриан. — Вы не были в той резне, княжич. Кентарийцы далеко не дураки. Они прекрасно знают, как загонять быструю добычу. Их всадники во главе с этим монстром отрезали нас от пехотинцев раньше, чем мы поняли, что попали в западню.
— Вы об Избранном Харташа,— оживился Доронер. — Вы его видели?
— К огромному своему сожалению, — сплюнул Адриан.
— Как он выглядел?
— Как исчадье самой преисподней, — мрачно прохрипел князь. — Именно так, как его описывают в балладах — 'Монстр ростом с двух взрослых мужей, с телом конелюда о шести ногах, сплошь покрытый прочной, словно сталь, чешуей. Лошадиной головой из голой кости с оскаленной пастью, полной острых, как иглы, зубов, и глазами, в которых отражается самый страшный человеческий кошмар'.
Не помню, кто это написал, он очень тонко уловил портрет этого выродка. На моих глазах он раздавил грудь упавшего с лошади рыцаря своим копытом, а потом подхватил его тело и высосал из пробитого нагрудника потроха. Клянусь, более мерзкого зрелища я никогда в своей жизни не видел.
— Кажется, лишь Убийце чудищ удалось его ранить, — произнес Доронер. — Смелый был воин.
— Сир Хивран бы великим рыцарем, — кивнул князь. — Я это видел собственными глазами: он разогнался и пошел в лоб на Избранного. Тварь яростно заревела и поскакала навстречу, занеся оружие. Увернувшись от удара чудовища и его передних лап, сир успел всадить свое зачарованное копье точно ему в грудь и пронзить монстра насквозь. Когда тот согнулся от боли, выпавший из своего седла при ударе рыцарь с ревом поднялся на ноги, бросился к чудищу и несколько раз рубанул по его шее своим мечом, практически снеся ее с плеч, — рассказывавший об этом князь, даже стал выглядеть живее, чем до этого. Глаза его загорелись.
— Говорят, он при этом воспевал гимны Хагаросу?
— Нет, честно говоря, в этот момент он что-то невразумительно орал, и понять, что это, было сложно, — развел руками князь.
Собеседники громко захохотали.
— Да-а, — печально продолжил Адриан, утерев скупую слезу. — Жаль, что этот выродок даже после этого не сдох. На моих глазах он схватил сира Хирана и одним махом отхватил ему голову. Начисто. И только лишь потом он вынул из своей шеи меч, а из груди копье. Клянусь, голова этой твари в тот момент держалась только на половине шеи.
— Живуч, — задумчиво произнес Доронер. — И что было дальше?
— Не знаю. Говорят, что он выжил. Наши ряды дрогнули и все побежали, так что вряд ли кто-то рискнул попытаться добить Избранного. А в спину нам летели обмазанные лошадиным дерьмом стрелы...
— Значит, вам не хватило для победы только качественных доспехов?
— Я не настолько самонадеян, чтобы так утверждать, — ответил Сильвер. — Я согласен, что сир Валарден не был таким уж гениальным полководцем, но будь у нас хотя бы такие доспехи для лошадей, и битва могла сложиться иначе.
— Полагаю, именно поэтому вы согласились на план Мардела, верно? — коварно улыбнулся Доронер.
— Что вы несете? — резко ответил Сильвер, устремив пронзительный взгляд на княжича.
— План по созданию оружейного и бронного центра для Сильверана и Волстеры, — продолжил с надменной улыбкой Брамар. — Вашим рыцарям нужно было много качественных доспехов, и эти доспехи должны были быть доступны им по цене. Закупать броню у мастерских Альморана или Заргерона было непосильно дорого, поэтому вы решили производить их самостоятельно.
На этом моменте Адриан Сильвер нервно сглотнул.
— Акендорф, — продолжил Доронер. — Вольный портовый город, плативший налоги напрямую Сильвограду. Отличное место для открытия дела.
Сагар Волстерн организовал поставки руды из Востраны по морю, а вы приложили все силы, чтобы превратить Сильвию в основного поставщика угля. Великий князь Мардел же, в свою очередь, обеспечил 'лояльность' к подобным мероприятиям со стороны совета князей и послабление налогового бремени для города.
— Не такая уж это великая тайна, — нервно усмехнулся Адриан. — Но отдаю должное, вы умны, Брамар.
— Однако. Доступное сырье и низкие налоги. Достаточного ли этого, для производства качественных и дешевых доспехов? — Доронер злорадно посмотрел на князя. — Нет. Для того, чтобы все удалось, этого было мало.
— О чем вы? — все больше нервничая, спросил Сильвер.
— Нужен был человек, который бы вел дела в самом городе. Который продавливал бы ваши интересы в городском совете и боролся с конкурентами из Волькстраны, которые наверняка не захотели бы терять деньги, и уж подавно не допустили бы усиления военной мощи Севера. Человек, которому вы и Мардел Сильвер могли бы безоговорочно доверять, — с нажимом продолжил княжич. — Так кто он, Адриан? Кто из городского совета их укрывает и где?
Князь поднял взор от пола и пристально посмотрел в глаза Брамара.
— Можешь убить меня или превратить в безмозглого голема, но я никогда не скажу тебе того, что ты хочешь, — с мрачной решительностью произнес старик, улыбнувшись. — Но пусть тебя это не сильно печалит, поскольку они уже далеко, и тебе до них все равно не добраться.
— Сомневаюсь, — покачал головой Брамар. — Мои колдуны сказали, что она все еще здесь, в Сильверане. Но ее кто-то умело прячет, в том числе и от поисковых заклинаний. И у меня есть основания верить этим сведениям.
— И какие-же?
— На запад ей нет дороги, — начал рассуждать Брамар. — Либо ее с ребенком просто убьют, либо используют, как марионеток, чтобы захватить трон Сильверана. Север под контролем королевы Лордеран, которая теперь служит Демонам, как и Сагар Волстерн. До Заргерона ей не добраться, а в Сильверане у великой княжны еще хватает союзников.
Из того, что я узнал о леди Анрин, она не сбежит и не забьется в нору, если есть возможность драться. — Брамар снова грозно навис над пленником. — Я прав, князь?
Адриан молча отвернулся.
— Князь, вы же не глупый человек, — продолжил Доронер. — Война окончена. Я контролирую все земли Севера вплоть до Валанских гор и у меня достаточно сил, чтобы подавить любой мятеж, который леди Анрин сможет собрать против меня. Продолжение этой безнадежной борьбы приведет лишь к тому, что на землю вашей родины прольется еще больше крови, и возможно это будет кровь вашей сестры и племянника.
— Время покажет, князь, — со снисходительной усмешкой произнес Сильвер. — Вряд ли их судьба будет страшнее, чем у той остроухой девки, которой Анрин вскрыла брюхо. — Глаз Брамара заметно дернулся. — Должно быть ей было чертовски больно, когда лекари пытались запихнуть ее кишки обратно. Надеюсь она не слишком мучительно сдохла...
