Конечно, одного чисса мало, пусть он и гений — Траун прирожденный командир, а Люку необходим и тот, кто будет вести войска (несомненно победоносные) вперед, к славе и почету, на поверхности планет, так что ему нужен и практик. Генерал, умеющий не только исполнять приказы, но и думать. Надо поискать такого, не может быть, чтобы никого подходящего не нашлось. И если таковой вдруг попадется...
Люк задумчиво почесал нос, наводя порядок в шкафу и продолжая размышлять. Надо поискать по базам данных, хорошо, что отец дал ему доступ, и поискать везде, не только среди благонадежных. Мало ли какие бывают в жизни обстоятельства, ему важнее личностные качества, тем более если кандидат окажется обязанным ему лично... Это тоже хорошо. А еще надо посмотреть данные по джедаям. Отец обмолвился как-то, что со штурмом Храма и приказом о зачистке все не так просто... Да и из его видений-воспоминаний что-то смутно помнилось этакое... То ли не всех добили, то ли на них вообще плюнули, если внимания к себе не привлекали, то ли еще что... Что-то смутное и странное... А еще есть Инквизиторий... Папа от его выпускников что-то не в восторге, особенно от некоторых, хотя есть пара экземпляров, которые его не раздражают... Что уже подвиг.
Так что надо, надо полюбопытствовать, чует его пятая точка, что это ему пригодится, значит, как только они прибудут на Корускант, надо будет пошарить в базах данных. Но перед этим будет разбор полетов от Сидиуса... Ситх замыслил нечто совершенно убойное, готовя предъявление своих потомков народу... Поэтому надо взять с собой леденцы, они у императорского кондитера просто божественные, если что — поможет стресс снять. А пока — отдых и сон, а с утра — променад по кораблю: надо наведаться к коммандеру Уиллу, ребят из легиона навестить, да и с офицерами пообщаться не помешает...
Стоящее посреди каюты странное существо, ребенок с воспоминаниями взрослого, утратившего личность, но не навыки и знания, безумное и наслаждающееся своим безумием, довольно вздохнуло и достало из коробочки очередной леденец.
— Хорошо быть маленьким... — на лице ребенка расплылась счастливая улыбка, от обладателя которой любой нормальный человек постарался бы держаться подальше. — Сколько всего можно сделать безнаказанно... И папа на ручках таскает... Э-э-эх-х-х... Красота! Осталось только пережить тех, кого дед подберет в качестве сопровождения — и все будет просто великолепно!
* * *
Тихое размеренное дыхание, на счет. Простейшая техника, являющаяся, тем не менее, одной из самых действенных. На пять — вдохнуть, на десять — выдохнуть. Концентрация на точке Аук, единой для всех. Плечи расправлены, глаза прикрыты веками, тело застыло, но не одеревенело... Он замер, подобно хищнику перед прыжком — вот точка равновесия, из которой пути ведут в любую сторону: спокойствие или движение, все едино.
Сила наполняет древнее тело, обновляет клетки, заставляет их делиться, выводит отмершие. Энергия жизни. Она везде — в нем, вокруг него, в данный момент времени они едины, точка пространства-времени, где все сливается в одно целое. Нет ни прошлого, ни будущего, только настоящее во множестве вариантов. Десятки возможных деяний и десятки возможных недеяний...
Решения. И их последствия.
Перед внутренним взором Великого магистра побежденного, но не уничтоженного до конца Ордена разворачивались варианты возможного настоящего. Осталось только выбрать наилучший для джедаев вариант.
* * *
Кеноби тщательно расправил одежду, поправил прикрепленный к руке сейбер, отлично замаскированный широким рукавом. Расправил плечи, одернул легкую накидку... И еще раз внимательно взглянул на себя в зеркало.
Там отражался молодой мужчина, ухоженный, явно не бедствующий, одетый скромно, но добротно. С виду — самый обычный человек, ничего общего с разыскиваемым беглецом. Бороду и усы Кеноби практически сбрил, оставив короткую щетину, что сразу же придало ему гораздо более моложавый вид, как и короткие волосы. Вроде мелочь, но теперь он не выглядит на свой возраст.
Гардероб также подвергся пересмотру, никаких джедайских роб или привычных им туник со штанами, здесь не Татуин, где всем плевать, во что ты одет, главное — умеешь ли ты за себя постоять. Оби-Ван скрестил руки на груди, правая нырнула незаметно в рукав, обхватывая сейбер, после чего опустил их. Рукоять спряталась в правый рукав, придерживаемая большим пальцем. Магистр придирчиво присмотрелся — не выглядывает ли сейбер... Нет, все в порядке, рубаха и накидка отлично маскировали рукоять. То, что надо. Теперь надо немного потренироваться, закрепить эти движения, сделать их рефлекторными.
Руки мужчины задвигались, сейбер стал перекочевывать из рукава в руку, из руки в рукав, а Кеноби задумался о дальнейших действиях. Если честно, магистр был немного раздосадован неопределенным ответом генерала Коты. Рам был отличным тактиком, бой был его стихией. Как стратег он был слабоват, но как тактику ему в Ордене равных не было. Генерал запросто мог превратить поражение в победу, изменив сущие мелочи, что и принесло ему признание солдат и уважение вышестоящего начальства. Плохо, что он не согласился сразу, однако есть кое-что, что убедит строптивого полководца присоединиться к тем, кто хочет вернуть Орден к жизни.
Жаль, что погиб мастер Авелл... Этого не должно было произойти: магистр Йода сам просматривал ближайшее будущее, мастер должен был уйти незамеченным, а наемники... Им платят за риск. Однако и сам Авелл не предчувствовал ничего дурного перед операцией, он был собран и спокоен, и это настораживает. Все-таки Авелл был мастером, а не падаваном или рыцарем. А вот то, что не удалось захватить Люка, вот это уже серьезно. Все было рассчитано посекундно, но после того, как джедаи и наемники проникли на верфи, началось нечто странное. Сначала падаваны умчались вперед, и магистры даже не успели их затормозить: совершенно неожиданно началось перемещение собранных частей строящейся яхты, набежал персонал, и пришлось отвлечься, причем буквально на минуту... Однако этого хватило, чтобы блудные сыны Ордена, решившие отринуть впущенную в души Тьму, помчались прямо к месту своей гибели.
Их смерть резанула по сознанию Кеноби и Шаак Ти, а уж присутствие Темной стороны так и вовсе заставило их собраться. Они решили, что рядом с ребенком находится кто-то из Падших... А оказалось, что убил падаванов именно Люк. Он тогда смотрел на мальчика и не мог понять, что же произошло? Что с ним сделали, чтобы ребенок превратился в чудовище? Он не смог даже затуманить малышу разум — Сила словно просочилась сквозь частую решетку.
И вся эта ситуация, она была просто невероятной, словно ребенку передалось ставшее легендарным везение отца. Что это? Йода, выслушав отчет, только нахмурился, пожевав губами, и сморщился еще больше.
— Плохо это... — вздохнул маленький магистр. — Тьма пускает корни свои в сердце ребенка. Можем не спасти мы его.
Шаак Ти тогда промолчала, но Кеноби чувствовал ее недовольство и сомнения. Тогрута была сама не своя с момента отлета с Дагобаха, но Оби-Ван не хотел бередить ей душу, если Шаак захочет, то попросит помощи или совета. Однако им теперь есть о чем подумать. Всем.
* * *
Корускант.
Вейдер влетел в покои сына, грохоча сапогами. Люк обнаружился сидящим на диване, наблюдающим за садом. Ситх молча прошел на балкон и сел рядом, сдирая с себя шлем.
— Что-то случилось, сын?
Люк нахмурился, взлохмачивая волосы.
— Как сказать... — протянул ребенок. — Дедушка меня озадачил.
— Чем именно? — мужчина щелкнул пальцами, подзывая дроида с напитками. Энсин, который перешел в полное распоряжение мальчика после того, как Вейдер обнаружил в кабинете перевязанных ленточкой дроидов, которых считал давно утерянными, тут же засеменил к нему с подносом, что характерно — молча. Видимо, Люк его окончательно доконал.
Ситх отпил рарусовый сок и прикрыл глаза, расслабляясь — вкус пищи да и вообще возможность нормально питаться приводили его в самое благодушное настроение. Люк повернулся к отцу:
— Помнишь разговор с Его величеством вчера?
— Да, — нахмурился Вейдер, почесывая пальцем бровь. Эксперимент Люка оказался успешным, и ситх обзавелся ресницами и бровями, пока, правда, не успевшими отрасти полностью и время от времени начинающими зудеть и чесаться.
— Так вот, судя по всему, будет озвучен именно этот вариант.
Вейдер поджал губы, недовольно стискивая стакан:
— Все-таки решил убить одним выстрелом целую стаю вомп-крыс?
— Ну, у него это хорошо получается, — хмыкнул Люк. — Просто обалденно получается... Я еще так не умею.
— Хвала Силе, — буркнул Вейдер, салютуя в пространство бокалом. — Когда?
— Через неделю, — скривился Люк и поежился. — Так что чисть доспехи, гладь плащ и гоняй адъютантов. Вечер будет... томным.
— Ты волнуешься? — ситх повернулся к сыну, вглядываясь в его лицо и окутывая его Силой. Мальчик кивнул:
— Волнуюсь. Пусть галактика моего лица и не увидит, но и придворных достаточно.
— Это уж точно! — вздохнул Вейдер, скривившись от мыслей о предстоящем.
* * *
Корускант, Дворец Императора, Тронный зал.
Огромный зал был заполнен народом. Конечно, присутствовали самые-самые, но и это означало, что собралась огромная толпа. Никаких мелких царьков или представителей нейтральных планет, здесь и сейчас находились те, кто олицетворял собой Власть. Именно так, с большой буквы. Элита элит: военная и гражданская аристократия, королевские дома и самые мощные корпорации. Соль Империи.
Люди и редкие экзоты и представители нечеловеческих рас неторопливо, тихо переговаривались: сегодня должно было произойти нечто грандиозное. Меры безопасности были беспрецедентными, орбита планеты контролировалась Эскадрой Смерти, возглавляемой Вейдером, Алые гвардейцы пятнами крови расцвечивали пространство. Наступила тишина — в зал начали входить гвардейцы. Присутствующие переглянулись: стражи шли попарно, расходясь по местам, Алые и одетые в черное. Показался Император, и все почтительно замерли, поедая Владыку взглядами: за спиной Палпатина, как всегда на важнейших мероприятиях, был Вейдер, но удивляло не это. Рядом с ним шел маленький мальчик, знакомый многим присутствующим.
Император сел на трон, Вейдер встал слева, как и всегда, а ребенок... спокойно встал у правой руки.
— Граждане Империи! — властным голосом Император объявил стандартное начало указа. — Сегодня я принес в Империю благую весть...
Аристократы и военные напряглись. Благими вести Императора зачастую были только для него, ну и еще для некоторых избранных.
— Я могу представить вам своего сына...
Взгляды скрестились на невозмутимом мальчике, застывшем возле трона.
— ... и внука!
Все присутствующие уже знали про произошедшее на Набу, но не верили до конца, ведь оставалась надежда, что это только слухи...
— Мой сын, — гордо объявил Палпатин, плавно поведя рукой в сторону устрашающей массивной фигуры в черных доспехах. — Энакин Палпатин-Скайуокер, Лорд Вейдер.
Ситх слегка наклонил голову, заставив всех оцепенеть.
— Мой внук, Люцифер Палпатин-Скайуокер.
Глава 20. И Воля моя тверда, как алмаз...
Палпатин внимательно осматривал зал, сохраняя на лице благожелательную маску. Глаза цепко отмечали непроизвольные, мельчайшие движения тел, Сила раскрывала во всей красе внутренние переживания и мысли присутствующих... Кто-нибудь послабее запросто потерялся бы в этом бурлящем море хаоса, но для Сидиуса это было привычным рабочим моментом.
Он запросто вылавливал необходимую ему информацию, то концентрируясь на ком-то конкретном, то расширяя свое восприятие, чтобы ощутить общее настроение. Когда он вбросил в массы первую порцию информации, зал замер на минуту, осмысливая и принимая все это к сведению, а теперь пошел анализ.
Палпатин довольно прикрыл на мгновение глаза, пряча вспыхнувшие на миг золотом радужки. Сейчас стала известна самая основа, тот краеугольный камень, который замкнул тщательно выстроенную конструкцию. Имена и статус его потомков, факт их наличия в этой реальности.
Сколько воздушных замков рухнуло в этот момент, сколько планов потерпело крушение! Сколько разбитых надежд, мечтаний, оказавшихся бесплодными, сколько ярости, ненависти, злости и отчаяния! Просто раздолье... Император с наслаждением втянул ноздрями насыщенный, бурлящими эмоциями воздух Тронного зала, обменявшись со стоящим рядом внуком понимающим взглядом. Вейдер закатил глаза, благо под маской все равно ничего не видно, от него пришла волна раздражения, отвращения и легкой брезгливости. Что поделать, хоть Энакин и научился разбираться в интригах, любви к ним он не испытывал, как и к интриганам вообще. Сидиус и Люк были исключениями, в порядке родства, так сказать.
Меж тем накал страстей набирал обороты. Сидиус намеренно назвал только имена и ничего более, обозначив наличие потомков и их статус. Первая фаза, самая важная. Все гадают, как такое вообще произошло, от кого у Императора сын (то, что женщина носила фамилию Скайуокер, было ясно, но вот подробности?..), и еще вспоминали детали биографии широко известного пять лет назад генерала.
Неясностей была масса, но придворные привычно принялись раскапывать тайны, прорубаясь сквозь отвалы недомолвок, умолчаний, намеренной дезинформации и прочего. Радовала реакция той части зала, где собралась военная элита: гранд-адмиралы, адмиралы, высшие офицеры. Все-таки, что ни говори, но у Скайуокера, как военачальника, репутация была отличная, в противовес очень многим другим магистрам и мастерам.
Джедаи, увы, были великолепными одиночными бойцами, но не командирами, чему было простое и логичное объяснение — их этому попросту не учили, нужды не было. Они не изучали тактику и стратегию взаимодействия групп, их не обучали управлять этими самыми группами, поэтому успехи небольшого числа генералов-джедаев объяснялись исключительно их личностными качествами и врожденными талантами. Кота, Скайуокер, тот же Кеноби...
Остальные таким не заморачивались, да и вообще не обращали внимания на клонов, которыми командовали, за что и поплатились. Тем временем прием шел своим чередом. Массы мигрировали по залу под внимательными взглядами Императора, Люка и агентов СИБ, во главе с Иссардом, который всегда лично присутствовал на таких мероприятиях, не желая, чтобы хоть что-то ускользнуло от его бдительного взора; сновали официанты, разносящие напитки; возле стола с закусками было постоянное движение, люди постепенно образовывали группы по интересам.
— Готов, внук? — Палпатин слегка улыбнулся, еле заметно повернувшись к мальчику. Люцифер сверкнул глазами, от него повеяло жаждой действия.
— Конечно, дедушка... — промурлыкал ребенок, с предвкушением уставясь на бросающих на него осторожные взгляды военных, в стройных рядах которых Люк уже углядел Трауна и Пиетта с Оззелем, чешущих языками.
— Тогда... Вперед, Люцифер.
— Слушаюсь, Ваше императорское величество, — коротко поклонился мальчик, дождался разрешающего жеста Императора и неторопливо направился к фуршетному столу, возле которого и расположились офицеры.
