— Что вы, что вы! — князь от нас как от чумных попятился, — Ничего не надо, не надо ни за что платить! Чужеземцы — редкие гости, а знаете, как тут скучно жить одному? Летом по всем деревням своим мотаюсь, проблемы их решаю, а сейчас, в сезон дождей, тут такая смертная тоска... Так что это я еще вас благодарить должен, что скрасили мне время!
На том и порешили.
* * *
Федор Расколкин проболел целую неделю. Время от времени у него начинался дикий жар, и ни одна трава местных лекарей не могла ему помочь. Но тут опять на помощь пришел Алвит! Зыкруд, в замке которому скучно было сидеть, все это время носился по залитым ливнем полям, с радостью прыгая в лужи и избивая дубиной огородных пугал. Но, кроме этого, он еще и приносил ягоды — их никто из местных опознать не смог, но стоило Феде выпить из них отвар — и жар сразу же спадал. За это Лера даже поцеловала зыкруда. В щеку. Целовать зыкруда в губы, с его-то сорока острейшими клыками — это почти как голодной акуле начать кариес проверять. Да и не принято у этого народа целоваться — дубиной ударяешь по голове со всей мочи, и все — зыкрудка твоя. У них вообще дубина — объект почти религиозного почитания! Ну еще бы — это самое сложное изделие, что они смогли освоить, и весьма эффективное — и охотятся дубиной, и ухаживают, и играются, и даже за свою независимость воюют. Веселый народ. Но этот так, лирическое отступление.
Потому что как раз в тот момент, как Федя начал на ноги вставать, к замку пришли и постучали в ворота два "человека". Одноногий одноглазый однорукий "афроамериканец" с огромным молотом за поясом и толстяк, метр пятьдесят ростом, сто пятьдесят кило весом, со спадающими до земли длинными шелковистыми седыми волосами и двумя короткими саблями крест-накрест за спиной.
Хорошо, что я их первым заметил...
Не знаю, получилось ли у нас их провести — мы все время их "визита" проторчали в подвале, включая больного Федю, Ив с Мортаниром, по их словам, вели себя "как обычно", если, конечно, не знать, как обычно эта парочка себя ведет. Но в любом случае — негр с толстяком довольно скоро покинули замок и исчезли за стеною дождя.
Самое опасное — если они заметили Алвита. Его с нами не было, он, как всегда, носился в это время со своей дубиной по окрестным лесам и полям, и если его заметили... В этих краях зыкруды не водятся, к сожалению. Особенно в шелковых бальных платьях. Одного я не могу понять — каким макаром он до сих пор, сутки напролет под ливнем отсиживая, умудрялся оставлять платье чистым? Или дождь прямо на нем его стирал...
Короче — как бы там ни было, погоня вынудила нас призадуматься о дальнейших планах. И пусть пока преследователи не знают, где мы, нутром чую — выйдут они на наш след, скоро выйдут.
Ив хотел нам помочь, но чем — не знал. Летательный аппарат для одного только приспособлен, двое с трудом влезут, а если не по воздуху, а по земле... Так все равно, хочешь, не хочешь — дороги всего две. Или в Драконий Град, или назад, в Город Стоячих Камней. Третьего не дано. По полям, под ливнем, конечно, тоже можно, но разницы никакой — лишь кони быстрее устанут. Все равно придется ночевать в придорожных поселениях, тут охотой и собирательством не проживешь — бедная земля, все, что могла дать, она уже дала, все было собрано, обработано и лежало в деревенских закромах. Вот тебе и самый удачный северный путь.
Хотя... А кто сказал, что избери мы южный или центральный путь, было бы легче? Ненавижу, когда люди ныть начинают, мол, если бы, да кабы, да во рту росли грибы... Решили так — значит так и поступим, а думать надо не о том, как было бы лучше, а делать так, чтоб лучше было. Мое личное мнение.
Короче, ничего толкового не придумали — продолжили путь. Попрощались с Ивом, Князь нас до самых границ своих владений провожал. Дальше поехали. Единственное изменение — заставили Федю вместо кольчуги теплую непромокаемую куртку одеть! Это было тяжело, но когда за дело взялись Ив, Мортанир, Бесс, я, подключили тяжелую артиллерию, Лерку, да еще и Алвит за компанию начал упрашивать... Согласился карлик. Сложил доспехи в охапку, за спину, куртку на себя натянул, специально под него перешитую, так и поехал. Разве что с топором не решился расстаться — но тут мы уже не настаивали.
Осень вошла в свою завершающую фазу, при этом решив, что за летнее время в воздухе накопилось слишком много влаги, и ее срочно нужно вылить на землю. Причем именно на нас. Естественно, как обычно, меня так и тянуло сотворить заклинание первого уровня, Антиводный Щит, то, что мы, иншие, вместо зонтиков используем. Создается весьма хлипкое силовое поле по форме тела, не способное ни от чего серьезного защитить, но зато прекрасно справляющееся с дождевой водой — под любым ливнем можно сухим пройтись. И, естественно, ничего такого сотворить не мог — приходилось как в раннем, уже давно забытом детстве, мокнуть. Улучшению настроения это не особо способствовало, но за месяцы в этом мире я уже почти привык без магии обходиться. Человек, как известно, ко всему привыкает. Хотя к телу, у которого вместо моей родной густой рыжей бороды, росли жалкие кустики неопределенного цвета, привыкнуть было тяжело.
Часы сливались в дни, дни — в недели, недели — в несколько недель. Унылость и монотонность дороги не менялись, все те же бедные земли, тот же дождь, те же негр-инвалид с толстяком. Я не знаю, каким образом, но эти двое, казалось, успевали быть везде. Кроме случая в замке Ива, мы еще трижды с ними пересекались, и только по чистой случайности они нас ни разу не заметили. Один раз дело произошло в деревне — мы только устроились на ночлег, как сквозь окно увидели загадочную парочку, стучавшую в двери соседнего дома. Тоже переночевать в тепле, видать, решили. Утром поговорили с хозяевами того дома — у тех не только ночевать приходили, они еще и расспрашивали, не видел ли кто-то "человека с арбалетом, карлика, девушку и седого с посохом". Странно, что о зыкруде ни слова не было сказано, по-моему, это как раз самая лучшая примета. Или наши преследователи не знали, что с нами еще и Алвит? Что же, им же хуже. После этого случая мы больше не ночевали в деревнях — лучше помокнуть, чем рисковать лишний раз.
Вторая встреча произошла в лесу — мы как раз на ночлег устроились метрах в пятидесяти от дороги, не успели еще костер развести, под дождем это весьма и весьма мучительная процедура, когда из леса выскочил Алвит, сообщив, что по дороге идут "черный и толстый". Коней в лес быстро завели, сами притаились — пронесло, прошла парочка, нас не заметив.
Но самым загадочным был третий случай — тут только на свидетельства зыкруда оставалось полагаться. Тоже во время привала, он вдруг закричал и начал пальцем в небо тыкать. Мы все посмотрели — ничего, тучи, дождь и туман. Но Алвит, у которого действительно зрение много лучше человеческого, потом объяснил свой крик — оказывается он эту парочку, "афроамериканца" с сивогривым, летающими в небесах заметил! Бесс, Лера и Федя ему, естественно, не поверили, а я даже почти не удивился. Во-первых, зыкруды, как всем известно, лишены фантазии, и придумать такое Алвит по определению не мог. А во-вторых — мне с самого начала наши преследователи слишком подозрительными показались, никто никогда не пустит в погоню одноногого однорукого и одноглазого, если он не обладает еще какими-то особыми способностями. Например, магическими. А если так — то вполне может быть, что и умение летать входит в их состав.
Как бы там ни было, не встретились мы с ними лицом к лицу, ну и слава богу. Целым и невредимым наш отряд добрался к началу зимы к Драконьему Граду, а еще голодным и мокрым. А потому первым делом мы поспешили в таверну — наесться и обсохнуть, и прямо в дверях таверны я нос к носу столкнулся, вот невидаль, с одноруким одноногим "афроамериканцем"! Вернее не так, не нос к носу, а нос к шее — ростом негр был не меньше двух метров...
Встреча, видать, стала полной неожиданностью для обоих, и дабы не терять инициативу, я буркнул первое, что пришло мне в голову.
* * *
— Передай своему господину — я буду ждать ровно через неделю у Горы Мудрого Дракона. А сейчас посторонись — мы устали с дороги и хотим отдохнуть. Запомни, ровно через неделю! Я буду ждать.
Негр, к моему огромному удивлению, молча кивнул головой, жестом подозвал к себе толстяка с длинными волосами и седого беззубого старика, втроем они покинули трактир и растворились в дождливой ночи.
* * *
Бил, укрывшись от ливня под тысячелетним "дубом", грел свои старческие кости у костра. Нет, у него не болела спина, не ломило поясницу — лысый воин и авантюрист знал, что еще несколько лет здоровой жизни у него есть в запасе. За годы странствий он научился многому, и дал ему один шаман с самого побережья океана редкое умение — умение знать свое тело. Бил всегда знал, сколько еще ударов может сделать его сердце, сколько крови питает его мозг, сколько вдохов способны сделать его легкие. Бил умел унимать боль, умел заставлять сердце биться быстрее, умел останавливать кровотечение. Бил умел многое, но все его умения не значили ровным счетом ничего в той игре, что уже шла полным ходом.
Основные фигуры были расставлены, и настало время для первого из решающих ходов. Пожилой, совершенно лысый воин знал, где и когда будет сделан этот ход — ровно через неделю, у Горы Мудрого Дракона. Но ему до этой горы оставалось лишь пять дней пути, и потому у Била было время, целых два дня, чтоб отдохнуть и приготовиться ко встрече со своей семьей.
Да, у Била никогда не было собственных детей, а единственная его любовь погибла, причем исключительно по его собственной вине. Но Арбалетчик, Федя, Лера... Именно они были самыми близкими для него в этом мире людьми, и Бил шел им на помощь. Им, и всему остальному миру.
А еще он шел мстить. Мстить за сестру, за Сташу, за несчастную Сташьяну Аркорн, светлая ей память. Мстить за учителя, Тагрея, за герцога Танрея Тореа, светлая ему память. Мстить за свою любовь, ту, чье имя он до сих пор боялся даже мысленно произнести. Мстить за других близких людей, которых унесла судьба. Судьба, и враги — те, борьбе с которыми он посвятил свою жизнь, те, одолеть которых ему было уже не суждено.
Но это могли сделать они — Бесс и Федя, Лера и Михаил. Им предстояло доигрывать эту партию, но пока фигура Била не будет снята с доски, старый воин будет доигрывать свою роль.
* * *
— Так ты говоришь, что он сам тебя нашел в Драконьем Граде, и предложил мне встретиться с ним у Горы Мудрого Дракона через неделю? — элегантный господин постукивал пальцами по подлокотнику кресла.
— Да, — подтвердил негр, — мы думали, он может убежать, и потому оставили за ним наблюдение. Но Арбалетчик никуда не бежит — он и сейчас в той же таверне. Убить его?
— Убить? Нет, не надо. Не забывайте — у него есть "Вершитель", и именно поэтому Арбалетчик так уверен в свой силе. Но если он так хочет встретиться со мной... Я подарю ему эту встречу! Мы слишком долго его искали, чтоб просто так убить! Готовьтесь, мы вылетаем. Милорду я уже послал наш отчет.
— Мы?
— Естественно, мы. Я не собираюсь рисковать и встречаться с ним один на один — мы встретим его все вместе, и даже магический арбалет его не спасет!
* * *
— Милорд, мое почтение.
— Что за новости в этот раз? Принес ли ты мне хоть одну хорошую весть?
— Да, милорд. Крыланы нашли Арбалетчика.
— Он убит?!
— Нет, но скоро будет. Он бросил им вызов, возжелал встретиться с ними через неделю, на Горе Мудрого Дракона, и вызов был принят.
— Что?! Они не должны были принимать его вызов! Это будет ловушка! Они что, забыли, что у Арбалетчика "Вершитель" титанов!?
— Милорд, нет в мире такой ловушки, из которой бы не вышли крыланы. Они помнят о "Вершителе", и знают, какую власть над вероятностью он дает. У них был приказ — уничтожить Арбалетчика, и они избрали такой путь. Они справятся, милорд. Они никогда не проигрывали.
— Не проигрывали? Ха! Все когда-нибудь случается впервые! Хорошо! Но ты... Ты отвечаешь головой за их успех! Если Арбалетчик опять уйдет...
— Он не уйдет, милорд. Он не уйдет. Мое почтение, милорд.
* * *
— Бесс, я не знаю, что нас ждет там, у дракона, да и наши "друзья", с которыми я назначил "стрелку", тоже особо не радуют. Но все равно, если ты не против, я бы хотел у тебя кое-что спросить.
— Да, воин? Я тебя внимательно слушаю.
— Как бы так вопрос покорректнее сформулировать... Какого черта вы мне с самого начала все время врали!
— Что? Я не понимаю...
— Да все ты понимаешь! Это Федя мог поверить в историю с записями Била, он вообще рубаха-парень. Но вы с Лерой... Да я никогда в жизни не поверю, что энное количество лет назад Леркин приемный отец мог дать такие "четкие" указания — мол, или бегите, или к дракону идите. И не надо меня сейчас кормить сказками! Я за те пару дней, что мы в Драконьем Граде провели, уже наслышан достаточно про дракона — та еще личность! Или вы и его хотите сказкой накормить? Мол, дай нам докУмент, что Лера — законная принцесса, пойдем трон отбирать... Вы же чего-то другого хотите! Вы же начнете чего-то другого требовать, да вот только вряд ли с драконом ваши игры пройдут. Так что лучше давай сразу на чистоту поговорим, а уж я подумаю, как делу помочь... И не надо опять врать! Кстати, про историю с убитой королевой-матерью тоже было бы интересно послушать, кто там ее зарезал и ограбил...
— Откуда ты знаешь???!!!
— Уши надо держать открытыми! Я же ни в чем тебя не виню, я просто спрашиваю.
— Хорошо, слушай...
* * *
Не знаю, то ли до Бесса мои слова туго доходят, то ли еще что, но исправления в историю были внесены минимальные. Дневник Била, как я и предполагал, оказался самым настоящим, а что до "наставлений" — действительно фальшивка. Но! Помимо этих, были и настоящие наставления Била, и суть там была та же самая — идите к дракону.
Да вот только антураж другой. По словам некроманта, Бил в оригинальном письме ни слова не говорил о троне, о том, что Лера должна его срочно идти завоевывать — нет. Там было все намного проще — "если вы это читаете, то срочно сотворите это заклинание, призовите воина, отдайте ему арбалет и дуйте с ним к дракону, а то всем хана". Примерно так. Однако оригинал видел только Бесс — как-то раз ему стало интересно, и он решил проверить, что же там, в шкатулке, лежит. Он-то и заменил этот вариант на другой, более доступный для понимания Валерии и Федора. Так, на всякий случай... А заклинание себе оставил.
Ну а потом, когда настало время открывать старые тайны... Лерке пришлось в обмане признаться, Федю решили лишний раз не нервировать фактом, что его лучший друг, парень его сестры на самом деле любит по чужим шкафам лазить и чужие письма читать. Но так как авторитет Била в этой семье был непререкаемый, то и решено было воина, то есть меня, призвать.
Да вот проблемка возникла. Такая, небольшая. Нужные для ритуала призвания демона ингредиенты во всех Благословенных Королевствах лишь в одном месте хранились — в местном аналоге кунсткамеры. А этим музеем диковинок заведовала, да по сути создала и поддерживала, вдовствующая королева-мать — это было ее любимое детище, любимый зять, государь-император, ради такого дела отдельный дворец ей выделил. Чтоб очи не мозолила.
