Я снова прикрыла глаза, вспоминая, как кричала под чуткими руками Лентана, как подбрасывала его, извиваясь в волнах неконтролируемого наслаждения...
— То? — спросила одна из девушек "свиты" Силлы, признаться, мне незнакомая.
— То мне даже немного жаль его избранницу, ту, которую он действительно полюбит. Так и с ума можно сойти. От удовольствия.
Могильники. Данни Щит.
Как ни странно, но внизу отнюдь не было сплошной кромешной тьмы, о которой нам рассказывали старшие. Более того, каждый раз, когда мы сворачивали в новый коридор, в нем синим, мертвенным светом сами собой загорались колдовские факелы.
— Приветствует, — буркнул инквизитор.
— Кто? — удивилась Герри, звякнув отмычками.
— Хранитель, — ответил священник, окатив взломщицу заинтересованным взглядом. Впрочем, о том, что Высокие инквизиторы так же далеки от монашества, как дворец Императора, да хранит его Свет, от цитадели Повелителя Ничего, — знали все, кто хоть что-то о чем-нибудь вообще знал. К тому же, пока что кроме взглядов инквизитор ничего не предпринимал. Но вот если... А что он, Данни, сможет с этим поделать?
— Что за Хранитель? — уточнила Айна.
— Хранитель Дороги, — спокойно ответил инквизитор, и по его виду стало ясно, что больше он не скажет ничего.
— Но... это "приветствие"... оно... не привлечет к нам тварей? — голос Джата неприятно подрагивал. Маг боится? Это плохо...
— Не привлечет, — усмехнулся инквизитор. — Твари глубин и так отлично знают, кто и где идет через Могильники. Так что нечего болтать. Идем.
Уже на первом глубинном нам стало ясно, почему, несмотря на то, что возвращаются отсюда далеко не все, среди окрестных крестьян не переводятся желающие сунуться в "подземельную тьму". Вначале мы думали, что будем все тщательно осматривать, выискивать тайники, соберем все... Ага! Как же. Уже первые шаги показали, что если мы действительно попробуем "вынести все", то ни о каком таком оружии речи уже не пойдет просто потому, что золотом мы загрузимся так, что поднять еще что-то будет совсем уже непосильным грузом. И это только самое начало! Так что мы повыкидывали монеты, хотя Герри и состроила очень жалобную гримасу, и под веселым взглядом инквизитора двинулись дальше. Туда, где таились неведомые чудеса и настоящие сокровища. А золотишко можно будет подобрать и на обратной дороге... если у нас еще будут силы и желание этим заниматься.
Уже в самом конце первого глубинного уровня мне попался клинок, взяв который в руки, я понял, что мой меч, которым я, признаться, немало гордился, оказался всего лишь поделкой бесталанного кузнеца, зачарованный криворуким колдуном, не стоящий доброго слова. Правда, инквизитор, взглянув на добычу, сказал, что такой клинок не постыдился бы носить разве что Серебряный из какого-нибудь захудалого окраинного Дома... но, тем не менее, для первого уровня — добыча вполне достойная.
Айна, между тем, старательно собирала все стрелы, которые попадались ей по пути.
— Куда тебе столько? — спросил я ее, несколько удивленно.
— Кто имеет медный щит, тот имеет медный лоб! — ехидно прокомментировала мой вопрос Герри. Айна же снизошла до ответа.
— Это тебе одного щита и одного меча хватит. Стрел же не бывает много. Их бывает "очень мало", "мало" или же "все равно мало, но больше не унести". А, учитывая то, какие здесь валяются стрелы (наверху таких не достать, либо платить придется золотом по весу) — то тащить будем все вместе, сколько поднимем. Понятно?
Мне оставалось только кивнуть.
Могильники. Айна Колокольчик.
Возле самого спуска на второй уровень, мы нашли странную компанию... Четыре мертвеца лежали в углах квадрата, описанного около окружности. Символы, которые змеились внутри окружности — были незнакомы, хотя нам и рассказывали кое-что о магических ритуалах. Эти знаки выглядели уродливо и источали гнилостное зеленоватое свечение. Внутрь окружность была вписана семиконечная звезда.
На мертвецах были надеты темно-зеленые плащи и такого же цвета маски. Сапоги, там, где они выглядывали из-под плащей, ничего особенного из себя не представляли, впрочем, как и штаны. Типичная одежда небогатого обывателя. Однако...
— Сунуться в Могильники без доспехов, полагаясь только на колдовскую силу? Такое, наверное, было бы по плечу Серебряному, но... — спросила я, ни к кому не обращаясь.
— Но ни один Серебряный такой глупости не сделает, — согласился со мной инквизитор. — Это культ. Мелкий культ из числа служащих Эмиссару Пожирателя Надежды, — отец Кайринт. — Очень мелкий, и очень глупый...
— Почему — "глупый"? — заинтересовался Данни. — Ведь погибнуть в Могильниках может и сильный и умный?
— Посмотри сюда, — кивнул инквизитор в центр ритуальной фигуры.
Там лежала девушка. Ее единственной одеждой был ошейник. Руки жертвы были стянуты за спиной, а ноги оставлены свободными, а это могло говорить о том, что последние часы своей жизни она провела... не самым приятным образом. На коже девушки были ножами вырезаны символы, повторяющие те, что светились на полу, а из-под левой груди торчала рукоять кинжала, по всей видимости, прервавшего мучения жертвы.
— Ну, проводили какой-то ритуал... — пожал плечами Данни, ... — увлеклись, пропустили тварь, и погибли. Конечно, ничего умного, но...
Отец Кайринт усмехнулся.
— Добрые вы дети. И неиспорченные, — я с некоторым трудом подавила в себе желание вскричать, что я — уже не ребенок! — Вам кто-нибудь говорил, что приносить в жертву, как правило, приходится девственниц?
— Да, — кивнули мы дружно. Старик, обучавший нас ритуалам, говорил об этом. Герри тогда еще выглядела странно напуганной. Но ведь не может же быть, что воровка — до сих пор быть девственницей?! Нет. Такого точно не может быть.
— А почему это так, знаете? — улыбка инквизитора выглядела какой-то... горькой, что ли.
— "Девственницы наиболее энергетически выгодны", — процитировал Джат.
— Чушь! — уверенно ответил инквизитор. — Рассуждать о магии в терминах "энергии" — это все равно, что пытаться постигать математику, пользуясь для этого понятиями балета. Наверное, такое как-то возможно... но лучше — не стоит. Все эти рассуждения о девственности жертвы — они именно для того, чтобы предотвратить такой вот исход, — отец Кайринт ткнул пальцем в мертвые тела. — "Часть целого подобна целому", — это раз. И "часть целого остается частью этого целого, даже будучи отделена" — это два. И так остается до тех пор, пока суть отделенной части не изменится, превратив ее во что-то иное. В частности, если говорить о том, чем накачали эту несчастную, то суть этой "отторгнутой части" изменилась бы только тогда, когда эта "отделенная часть умерла бы... или же — стала частью нового "целого". Понятно я объясняю?
Я покраснела, сообразив, о чем говорит инквизитор. В глазах же Джата мелькнуло любопытство.
— То есть... Вы хотите сказать, что эти люди...
— Да, они, по сути, сами принесли себя в жертву Губительным Силам, — холодно подтвердил отец Кайринт.
— А может быть, они этого и хотели? — заинтересовался наш маг. — Поклонение некоторым аспектам Владык Зла включает в себя ритуальное самоубийство...
— Это могло бы быть, — усмехнулся инквизитор. — Но, обрати внимание на звезду. Как я уже говорил, культ явно был посвящен Пожирающему Надежду. И проводить жертвоприношение его эмиссару здесь, где так силен Повелитель Всего-и-Ничего... Нда... В общем, если за посмертие для жертвы я еще могу побороться, то эти идиоты получили то, что заслужили, и изменить этого я не могу, даже если бы и хотел.
Где-то в лесу. Джер Привратник.
Первое испытание. По сути — мы, молодая стая гончих волков сегодня в первый раз должна вкусить крови. Нет, многие из нас, и я тут — не исключение, убивали и раньше. Но то было "раньше", "до", и, следовательно, — не считается. Важно только то, что есть сейчас.
Цель нам обеспечили воистину учебную — некая банда грабит караваны на не слишком важной дороге возле безвестного провинциального городка, по сравнению с которым Иргард, обретший некую известность трудами Джайгера Шиповника, можно было рассматривать как настоящий центр культуры и цивилизации. По сути, от деревни данный "город" отличало только наличие городской стены. Ну и караваны по ведущей в город дороге ходили, мягко говоря, небогатые, и добычи с них было немного. Да и грабители на эти караваны зарились... соответствующие. Так что все должно было быть легко и просто. Должно было...
Когда мы вышли на поляну, где бандиты предавались "заслуженному отдыху", у меня в глазах потемнело. То ли недавно с разграбленным караваном ехало несколько девушек, то ли разбойники захватили их раньше, а теперь — притащили с собой "для развлечений", но...
Когда я представил, что и Лану могли вот так же... не попадись ей на пути сначала отец Кайринт, отправившийся теперь куда-то по своим делам, а потом — юный Шиповник... Шепот варпа грянул мне в уши, заставив вспомнить о Сайленте. Только теперь в неясном гуле, полном заманчивых обещаний, выделялся один голос:
— Порвем их, хозяин? Укажи мне на врага!
Как ни странно, этот голос отрезвил меня. И я осознал, что уже сложил руки в первом из жестов, а Сила замерла в начальном такте заклятья. Еще чуть-чуть, и я накрыл бы поляну Серым Облаком. Ну уж нет! Эти твари не заслужили столь легкой смерти! Да и отрабатывать методы "поиска истины", а если без экивоков — форсированного допроса, на ком-то нужно. Так что я поднял руку, и произнес самое страшное, из ведомых мне заклятий:
— Фас! Принеси живыми!
Там же. Отец Прамен, Высокий инквизитор.
Кайринт, оставляя в учебном центре своего протеже, предупреждал о "возможных нестандартных реакциях". Вот мы, преподаватели, и захотели посмотреть на таковые. Посмотрели ... на ... и ... в ... кочергой трижды, и плевать, что не влезает! "Идеальные условия", ...ля! "Правильно подобранные объекты", ...! "Всеобъемлющий контроль", ... его ... с тройным проворотом!
Нашли же эти... "идеально контролируемый расходный материал" время! Нет, то, что глаза парнишки залились серой хмарью без разделения на белок и радужку — было где-то даже ожидаемо. В конце концов, не первого прирожденного некроманта я в своей жизни вижу. И начальные такты "Облака Смерти" — тоже не были чем-то сверхнеобычным. Но вот потом...
Парнишка скомандовал: "Фас!", и началось... Пространство взвыло, и вывернулось наизнанку. Время плясало развеселую джигу под мотивчик, что наигрывал на железной флейте без отверстий одинокий пастух, отбивая себе такт одной ладонью. Бесчисленные варианты не-будущего, преломляясь, отражались в изломанных гранях разбитых зеркал. Паутина неизбежного рвалась, чтобы переплестись по новому, и удержать в своих сетях добычу. Грозные врата, что всегда рядом с любым из живущих, открылись, и хрупкая, маленькая девочка выволокла на себе десяток крепких мужиков, чьи черные шевелюры на глазах приобретали цвет свежевыпавшего, нетронутого снега. Пришедшая швырнула свой груз неаккуратной кучей, и, опустившись на колени перед Привратником, произнесла:
— Я... вот...
После чего ее глаза закатились, и девочка рухнула без сознания.
— Нда... — только и смог произнести я. Материться на глазах учеников было бы непедагогично, а приличных слов у меня не осталось: только буквы, да и те — непечатные.
Джер опустился рядом с упавшей, и положил руки ей на виски. От него к валяющейся без сознания девочке потекла Сила. Интересно, парень хоть понимает, С КЕМ он сейчас делится? Впрочем, как это ни смешно, но я совершенно не чувствую в ней зла. А вот воля Побратима выражена предельно ясно. Что ж. Значит — будем учить и этому. Благо, есть... специалисты.
Там же. Джер Привратник.
Поток Силы продолжал струиться через меня из-за Грани в тело девчонки. Как ни странно, но даже такой мощный поток не затмевал сознание, как это было раньше, но, напротив, делал его пронзительно холодным и ясным.
Я еще раз внимательно посмотрел на свою... скажем так — напарницу. Пепельно-серые волосы, собранные в пышный хвост, и перетянутые ленточкой у самого конца, того же цвета хламида, и, главное — тоненькая, почти невидимая, ниточка шрама от уголка губ к уху — не оставляли сомнений в том, кого именно я перед собой вижу. Но вот совместить эти две ипостаси в своем сознании я никак не мог, несмотря даже на обострившееся "чувство понимания". А потому — махнул рукой, и решил вести себя с ней как с обычной девчонкой... Ну, может, не "совсем обычной"... Как с девочкой-магом, возможно — еще не осознающей своей силы.
— И на кой ты их живыми-то оставил? — спросил у меня подошедший наставник.
Я пожал плечами.
— Надо же на ком-то тренироваться... в Познании Истины, — наставник понимающе ухмыльнулся. — А тут если кто материал и испортит по неопытности — то и не жалко. Легко пришло — легко ушло.
— Это оно, конечно, так... — задумчиво прогудел наставник.
Я же стал внимательнее приглядываться к лежащей передо мной девчонке. И, чем дольше я смотрел, тем больше мне казалось, что она чем-то напоминает Лану... Лану из дома Льна... Такую... такую далекую...
Охваченный странным чувством, я помотал головой, чтобы вернуть себе ясность мысли.
— Не верится? — с оттенком насмешливого сочувствия спросил наставник. — А зря. Проходя через Грань, такие как она, приобретают тот вид, который приятен Вызывающему... если, разумеется, нет никаких других... распоряжений.
Там же. Отец Прамен, Высокий инквизитор.
Они дивно смотрелись вместе: Гончая, ошеломленная, ничего не понимающая, но готовая убивать по приказу, и молодой некромант из прирожденных, вытянувший эту Гончую из-за грани мира, и теперь не знающий, что с этим "счастьем" делать.
— Ну что ж, — начал я, проследив, чтобы жертвам насильников была оказана помощь, а сами бандиты отправились туда, куда им и подобает — в пыточные казематы Замка Семи глаз, — теперь у нас есть три варианта дальнейших действий. Во-первых, мы можем провести ритуал Уничтожения Зла, лишив Повелителя Ничего могущественной марионетки. Можешь быть уверен — тебя Гончая не ослушается, — и если ты с этим согласишься — то кинжала Высокого Инквизитора тебе не видать: в ритуальном зале сможешь разве что убиться об стену.
Реакция парнишки меня порадовала: он убрал Гончую себе за спину, и сложил руки перед грудью. Миролюбивый такой жест, успокаивающий... Если не знать, что именно с него начинаются несколько убойных заклятий, доступных только Стоящим-на-Краю. Молодец, мальчик. Не то, чтобы это ему помогло, решись я атаковать... и не то, чтобы Гончая нуждалась в его защите... Но выглядело это просто замечательно.
— Во-вторых, мы можем просто убить ее, вернув ее туда, где ей место, — предложил я более мягкий вариант, и безо всякого удивления увидел, как парень отрицательно покачал головой.
— Не подходит.
— Ну и третий вариант... — потянул я небольшую паузу. — Мы можем выяснить, что усилия твоего, и Герарда отца... — Джер улыбнулся. Похоже он сходу понял, к чему я клоню... но все равно надо проговорить до конца. — ...по улучшению породы местных крестьян дали несколько больший результат, чем предполагалось ранее.
