— И самое страшное, — вдруг раздался знакомый голос, и к нам подошел совершенно незнакомый темный. Понятно. Ир оказался прав, и его дед уже успел сменить мерцание. Возможно, и не одно. Пестрый бросил какой-то странный взгляд на Камюэля и снова посмотрел на меня. — Что они идут на это добровольно. Все эти запутавшиеся мальчики и девочки, одержимые некой идеей.
— Вы серьезно? — изумленно выдохнул Тарэль, появившийся вслед за Мурзясом.
— Да. Поэтому в Братстве никогда не приживется ни один мерцающий. Мы слишком критически мыслим, чтобы попасть под влияние патриархов.
— Точнее, — процедил Камюэль, обозлившийся на что-то мне непонятное, — Все дело в ваших слепках душ. Вы чувствуете неискренность лучше любого из нас.
— И это тоже, — широко улыбнулся темный эльф и стал человеческим мальчишкой. — Так о чем вы тут без меня беседовали? — пропело большеглазое создание. Интересно, он осознанно кардинала злит, или у него это само по себе выходит.
— О том, что леди хотят встретиться с императором и другими судьями до того, как будут вынуждены пересечься на ЛУИ, — быстро сказал я, так как заподозрил между Пестрым и старшим Барсимом какой-то неразрешенный конфликт. Но заострять на этом внимание не стал. Пусть сами разбираются, взрослые уже.
— Отличная мысль, как мне кажется!
— Я обсужу данный вопрос с императором и дам ответ, — чинно произнес Камюэль.
К нам подошла темная леди, учтиво поклонилась чужой Великой Матери и пригласила в главную резиденцию Дома Рим-Доль. На этот раз нас вела одна из младших жриц, которую в виду возраста в купель не пустили. И опять я это узнал от Ира, который время от времени вспоминал, что не мешало хотя бы иногда объяснять мне очевидные для некоторых вещи.
Больше ничего особо интересного с нами в подземном царстве не происходило. Камюэль таскал меня на какие-то переговоры с экономической подоплекой. В основном, это были представители темных кланов, с которыми империя планировала в самое ближайшее время завести торговые отношения. Темным явно было что продавать. Подробности меня интересовали мало. Я лишь помогал гасить возможные негативные реакции как с одной, так и с другой стороны. Пару раз я пересекался с Софи и Варей. Правда, сестры всегда попадались мне по отдельности. И я все чаще вспоминал об их давно 'почившем' папочке, который на старости лет нашел себе пристанище в стенах университета. Обе Владычицы не казались мне неадекватными созданиями, которые не смогли бы понять резоны своего отца, который однажды решил сбежать от всех, пока их матери не порвали его на кусочки. Но я обещал председателю не вмешиваться в его семейные дела. Поэтому молчал, как партизан. Ну, а в воскресенье мы вернулись. И стало ясно, что в самое ближайшее время нам с Иром вместе с колокольчиками предстоит еще один почти политический визит. В университет прислали официальное приглашение ифриты.
Глава двадцать восьмая
Огненный уикэнд
Алый
— Почему они так и не вышли? — спросил я, когда стало ясно, что после жриц, которые уже вернулись, ни Марфирус, ни Ингианиса не появятся на ступеньках так называемой купели.
— Потому что мужчина, уходящий в клан своей супруги, умирает для своего клана.
— Но ведь они из одного Великого Дома. Как Марфирус может умереть для всех? — спросила Лия, которая весь вечер не отходила от Карунда. Я мог её понять, мне тоже становилось не по себе, если Машмул пропадал из поля видимости.
Все же Темное королевство на самое гостеприимное место на Халяре. Чего только стоило моё знакомство с местным животным миром. А потом Андрей еще спрашивает, почему за все столетия никому не пришло в голову одомашнить кого-нибудь из халярской живности, не считая тех животных, мясо и яйца которых традиционно идут в пищу. Просто большинство из них явно не подходят для одомашнивания. В этом плане земные звери куда приятнее. Хотя, недавно Андрей пытался объяснить, что изначально те же кошки были далеко не так безобидны, как сейчас. Но меня, например, это как-то мало утешает. Что же касается подземных обитателей, стоило только переместиться в столицу Темного Королевства Эльерфор и просто пройтись по внутреннему двору основной резиденции клана Вик-Холь, где нас разместили, я чуть не сделался бездыханным и мертвым только потому, что, увидев маленькую ящерку на одном из плоских камней, которыми был вымощен дворик, не шарахнул по ней каким-нибудь огненным заклинанием. Это сделал Машмул. Причем, даже не дав мне рассмотреть её получше. Шагов с пятнадцати. Разумеется, я возмутился. И тут же получил исчерпывающий рассказ о том, чтобы со мной было, если бы эта тварь успела плюнуть. Оказывается, этих ящериц в народе называют плевалками и противоядие от их яда до сих пор не сумели найти даже темные леди. После такого было как-то поздно возмущаться грубым тоном, которым темный мне все это выговаривал. Поэтому я промолчал. Думаю, Карунд тоже нашел правильные слова, чтобы объяснить Антилии, почему ей стоит держаться к нему как можно ближе. Пока я вспоминал утренний инцидент, Мушмул ответил на вопрос Вейлы:
— Но из разных семей. Так что для своей семьи Марфируса теперь не существует.
— И в чем это будет выражаться?
— В разном, — расплывчато ответил темный.
— И все равно непонятно, — встряхнувшись, высказался я, — почему они не вышли из храма вместе со жрицами.
— Во-первых, — наставительным тоном произнес Машмул, — не из храма, а из купели, у нас это так называется. Во-вторых, в течение всех трех дней празднеств и не выйдут.
— И что, они там... — начал я, а потом постеснялся продолжить, потому что наткнулся на непонимающий взгляд Антилии. Да, при девушке лучше не стоит спрашивать о таком. Но Машмул понял меня и так.
— Конечно. А ты думал, я врал, когда говорил, что в нашем случае во вступлении в супружеские отношения нет ничего вдохновляющего. Им еще повезло, что они смогли встретиться до церемонии, познакомится, пообщаться...
— Влюбиться, — робко вставила Антилия.
— Ну, может быть, — без энтузиазма откликнулся темный.
Зря он так. Вейла ведь теперь не успокоится, пока ей на все вопросы не ответят. Поэтому я снова попытался заткнуть Машмула и переключить внимание девушки на себя. Вот бы и Карунд додумался мне в этом помочь. Но, куда там! Короткостриженный темный у нас еще тот молчун, пусть и хороший парень. Но иногда эта его безучастность в общих разговорах изрядно раздражает. Чья она вообще девушка моя или его? Почему я должен заботиться об её душевном спокойствии? Да потому, что меня так воспитали. А у них женщины считаются сильнее мужчин и, по общему мнению последнее, в чем они могут нуждаться, — это забота.
— Я тоже думаю, что им повезло, так что предлагаю выпить за счастье в супружеской жизни? — я протянул к друзьям свой бокал с чернильным вином, которое нам принес один из прислужников.
Что примечательно, все они были мужчинами. Ни одна женщина не осквернила бы себя подобным. Даже те, кто относились к низшему сословию, если и прислуживали, то всегда другим женщинам, но никак не мужчинам. Вот так-то. Наверное, я бы никогда не смог привыкнуть к такому. Хорошо, что Машмул тоже не рвется возвращаться в родное королевство после окончания университета. Мне хочется верить, что жить мы будем все же на нашей территории.
— Вы ведь что-то недоговариваете? — Антилия мой жест проигнорировала, темные тоже. Ну, ладно, Машка — он вредный по натуре своей, но Кар-то мог и поддержать, в конце концов!
Я тяжело вздохнул и посмотрел на стоящего родом Машмула. Он все это начал, вот пусть теперь выкручивается, как хочет. Темный скосил на меня глаза и хитро улыбнулся. Так и знал, что он это все нарочно, чтобы поставить меня в неловкое положение перед светлой леди. И что ему за удовольствие, не понимаю.
— Маш, ты ведь объяснишь? — протянула Вейла и печально улыбнулась.
— По-моему, — неожиданно заговорил Карунд, поднес руку девушки к губам и нежно поцеловал, — ты и сама все прекрасно поняла. Еще тогда, когда они скинули перед всеми ритуальное облачение, — он смотрел в глаза своей девушки очень спокойно, но мне вдруг пришла на ум мысль, что под этим мнимым равновесием, может скрываться все что угодно, вплоть до бури страстей. Неужели такими темных мужчин делают их женщины? А кто еще? Только они на такое и способны. Да уж. Хорошо, что Машмул не такой. Хотя, это как посмотреть. Возможно, несмотря на все то, что есть между нами, я его почти не знаю. Даже скорей всего. Пока я думал об этом, рыжая Вейла обдумала сказанное Карундом и тихо спросила, опустив глаза:
— Мне тоже придется...
— Нет, — решительно ответил ей Иль-Янь, — Ты же слышала, у нас мужчина приходит в дом женщины и перенимает её законы, а не наоборот.
— То есть если мы?.. — она снова подняла на него глаза, а я поймал Машмула за локоть и увлек за собой. Нечего нам глазеть на пару влюбленных, которые и без нас теперь разберутся что к чему. Зря я так нехорошо думал про Кара, он сумел во всем разобраться лучше нас обоих.
Правда, далеко уйти не удалось, Машмул быстро перехватил инициативу. И уже под крышей одной из сводчатых террас, которых было много на первых этажах местных строений, открыл портал и потянул меня за собой.
— Где это мы? — первое, что я спросил, очутившись в комнате, которая больше напоминала лишь слегка облагороженную внешне пещеру.
Грубые, необтесанные каменные стены, каменный пол, который был виден всего в нескольких местах, между стыков десятков различных ковров, поверх которых были раскиданы подушки. Вдоль стен стояли какие-то ящики, шкафы и стеллажи с книгами. В центре располагалось громадное ложе. Именно ложе, а не кровать, потому что кровати-то как раз тут не было. Просто посередине пещеры были сложены один на другой несколько толстых ковров, застеленные роскошным покрывалом, по виду напоминающем то, что когда-то мне подарил Машмул, только раз в пять больше. И снова подушки, все в расшитых немыслимыми узорами наволочках.
— Мое тайное убежище. Хотя, тайное оно только до тех пор, пока женщины клана считают меня достаточно полезным для них.
— Маш, может быть, хватит? Ты как будто специально на жалость напрашиваешься? Что еще за... — договорить не смог, так как темный подскочил ко мне и заткнул рот ладонью.
Я хотел возмутиться, но осекся, когда увидел, как у него дернулись уши и раздулись крылья носа. Похоже, он что-то засек. Или кого-то. Неужели, тут снова будет какое-то нападение. Как то, что произошло с группой, которую в королевство темных привел лорд-кардинал? Если вдуматься, то я тоже хороший повод для войны. Ведь именно её пытается навязать миру Братство, если я правильно понял Илюизмену.
— Нет, — темный медленно убрал руку и отстранился, — кажется, показалось. Или просто сработало какое-то из следящих заклятий Наниссы.
— Очередной приступ типично темной паранойи?
— Что-то вроде того. А ты в курсе, что моя бывшая жена теперь активно занялась изучением ваших светлых ядов.
— Решила отравить меня? — искренне удивился я.
— Вот еще! Пока Великая Мать не прикажет, она на такую глупость никогда не решиться. Просто боится, что ты её отравишь.
— Что?!
— Но ты ведь четко обозначил такую возможность в тот раз, — невинно отозвался темный.
— Это была шутка!
— Да? А мне казалось, что ты был убийственно серьезен. И не врал.
— Конечно, не врал. Если бы я захотел, то мог бы. Но как она не понимает, что я никогда... — замолчал, когда наткнулся на его ехидный взгляд. У меня непроизвольно вырвался тяжелый вздох: — Вы все ненормальные, я бы никогда так не поступил с твоей дочерью.
— Как так?
— Не лишил бы её матери.
— Знаешь, с возрастом, Капишуле может даже обрадоваться, если лишишь.
— Прошу тебя, хватит, — поднял руку и сел на одну из крупных подушек, которые, по всей видимости, для этого и предназначались. — Зачем ты все это мне говоришь? Зачем запугиваешь и отвращаешь... пытаешься отвратить от себя? Хочешь в очередной раз, как говорит Андрей, на вшивость проверить? Еще не напроверялся? — и я поднял руку к сережке, которая теперь украшала мое ухо. На сегодняшней церемонии все, кто умеет смотреть, её уже отметили. В этом я даже не сомневаюсь. Уж кто-кто, а темные умеют читать подобные знаки просто отменно. Особенно, темные леди. Так что Нанисса, я уверен, уже знает обо всем. Хотя, вполне может оказаться, что ей донесли об этом, еще когда мы были в университете и ни о каком приглашении в их королевство даже речи ни шло.
— Скорей всего, — откликнулся Машмул, садясь рядом на другую подушку, и только тогда я понял, что озвучил свои последние рассуждения вслух.
— Так почему ты... — повторил я свой вопрос.
— И проверяю и поверить боюсь. Ну... что это все со мной происходит?
Он как-то неопределенно махнул рукой и, глядя в пустоту, сказал:
— Если хочешь, можем прямо сейчас вернуться? Барсим вряд ли отпустит от себя Андрея в ближайшее время, так что психолог тут будет крутиться до воскресенья, там его ждать бессмысленно. Мы же тут, считай, что уже не нужны.
— Я думал, ты захочешь встретиться с дочерью.
— Нанисса — одна из верховных жриц Дома Вик-Холь. Когда в столице происходит такое знаковое событие, как церемония обретения супружеских клятв Владычицей Первого Дома, во всех столичных храмах идут торжественные обрядные танцы и совокупления. Так что она занята, но без её разрешения меня к Капишуле не подпустят, будь я хоть трижды её отец.
— Прости... совокупления? — с трудом заставил себя выговорить я.
Машмул тяжело вздохнул.
— Это часть обряда.
— И... с кем, если в ваши храмы мужчины не допускаются?
Темные выразительно посмотрел мне в глаза, меня передернуло от этого взгляда.
— Но это...
— Культ Ллос. Помнишь, Андрея притащил мелиораторам кучу электронных энциклопедий про растительный и животный мир земли? Там были пауки. Не такие, как наши. Но тем не менее. Я нашел тех, которые в чем-то похожи... Их называют 'Черными вдовами'. После спаривания, самка убивает самца. То есть они в нас нуждаются только для зачатия, понимаешь?
— Но не все же. Есть и счастливые пары.
— Наше понимание счастья, не такое как у вас.
— Догадываюсь. Но, может быть, ты все же...
— Хорошо-хорошо, — он поднял руку ладонями вверх, — сдаюсь и обещаю, что больше не буду расписывать ужасы подземной жизни. А то потом Андрея на меня спишет любое психическое расстройство у некоторых нежных светлых.
— И почему тебе не надоедает меня поддразнивать? — я уже давно понял, что злиться на этого наглого темного, просто не имеет смысла.
— Ну... ты ведь уже знаешь, каким самым надежным способом можно меня заткнуть... — промурлыкал темный и потянулся ко мне, а потом вдруг вскочил на ноги и выхватил оружие. Я замешкался лишь на секунду и через мгновение встал рядом с ним с мечом в руке.
В дальней части пещеры открылся портал, и из него вышла высокая темная женщина в их местном аналоге военной формы, которая держала за руку малышку Капишуле.
— Леди Владычица пожелала видеть мужчину своей матери.
