К Шанданесу никто не приходил. Еду ему доставляла автоматика. Земляне не спешили выведывать у него тайны. Должно быть они и так знали всё, что хотели знать. В распоряжении эльфа находился шкаф с книгами. Разумеется, книги написаны на языке землян, конкретно на русском языке. Сначала он, в ярости, разорвал больше половины из них. Но вскоре, от скуки, принялся читать уцелевшие.
Не торопились люди и пилить ему кости черепа, чтобы в обнажённый мозг напихать золотых волосков и управлять как своими технологическими артефактами. Первые дни Шанданес не мог заснуть. Он говорил себе, что от ярости. На самом деле и от ярости, и от страха, что может проснуться не собой, не эльфом, а инструментов людей. Время шло и спать пришлось. И никто не спешил втыкать ему в голову золотые проводки.
Поэтому, когда часть стены вдруг превратилась в чёрный прямоугольник экрана и на наём появились слова: с тобой хотят поговорить, согласен?
Эльф кивнул. Как он и предполагал, за ним наблюдали, потому, что вскоре вся стена превратилась в прозрачный экран, как если бы была из толстого стекла. А может быть и действительно сделана из бронированного стекла способного изменять прозрачность превращаясь то в стену, то в экран, а то становясь прозрачной.
С другой стороны прозрачной стены уже сидели несколько человек. Шанданес не очень хорошо разбирался в знаках различия и званиях человеческой армии, но судя по всему его посетил кто-то из высоких чинов.
Три человека сидели на стульях с высокими спинками, высокими подлокотниками и с мягкой подбивкой на сиденьях ярко алого цвета.
Чтобы не стоят перед ними, словно перед старейшинами на совете клана, Шанданес сел на кровать и положил сцепленные руки поверх коленей. Один человек, насколько он мог судить, стар, хотя ещё и крепок. Двое других тоже не мальчики, хотя и моложе первого. У одного взгляд цепного пса, отслеживающего малейшее движение предполагаемой жертвы. Другой кажется задумчивым и, возможно, рассеянным, но по тому как увлечённо он перебирает пальцами по плоскому управляющему артефакту людей, можно предположить, что он решает какую-то сложную задачу.
Старший из людей по возрасту, похоже, являлся также главным по положению. Это видно по его позе и позах его спутников. На лбу у него пролегли глубокие морщины, выглядевшие так, будто находились там чуть ли не с рождения. Взгляд, пожалуй, будет потяжелее чем у "цепного пса". Если его спутник привык исполнять приказы, какими бы жестокими бы они не были. То вот этот старик привык отдавать такие приказы и не важно сколь жестоки они будут, если приведут к желаемому результату. Страшные люди. Настолько страшные, что прожившему больше двух веков эльфу, адепту могущественной магической школы, стало не по себе под их внимательными взглядами.
Дёрнув головой, в бесплодной попытке отмахнуться от нехороших предчувствий, Шанданес спросил: -Кто вы такие?
Пальцы задумчивого остановили бег по пластине управляющего артефакта, и он посмотрел на эльфа с выражением человека к которому вдруг обратился с вопросом его обеденный стол. В глубине его глаз Шанданес не разглядел той непоколебимой жестокости, что плескалась в глазницах двух других людей. Вместо этого во взгляде задумчивого человека сиял скрытый огонь, какой можно увидеть во взоре увлечённых своим делом поэтов, художников или скульпторов. Но что бы мог иметь общего поэт или скульптор с теми матёрыми волкодавами, которыми являлись его спутники?
-Позволь представиться, -произнёс пожилой на удивление крепким и мощным голосом. -Справа от меня ты видишь начальника контрразведовательного управления Ветлицкого Егора. Слева — главу аналитического отдела при ставке главнокомандующего, Неркаги Илью. Обо мне ты мог слышать, как о Леониде Сергеевиче Башурове. Также меня иногда называют стальным генералом.
-Вы! -взревел Шаданес. -Вы трое лидеров землян, те по чьей вине погибло неисчислимое число моих сородичей!
Если бы не распылённая в воздухе его камеры алхимия он бы нашёл, непременно нашёл бы способ убить этих троих людей. Если только стена действительно была стеклянной, а не являлась экраном передавая изображение на недоступные любой волшбе расстояния.
Тот, кто назвался Леонидом Сергеевичем терпеливо объяснил: -Во-первых мы не лидеры "всех землян", а только лишь одной страны называемой Российской Федерацией или Россией. А во-вторых потери народа эльфов от специализированного вируса, по нашей оценке, составляют от трёх, до девяти миллионов. Как видишь, это вовсе не "неисчислимое" число. Около трёх миллионов это численность наёмный армией: остаток той, которую Наместник привёл в начале зимы и ещё одной, нанятой им незадолго до активации вируса.
Разумеется, заражённых на порядок больше, сейчас мы перечисляем только необратимые потери. Эльфийская раса оказалась более стойкой к поражению биооружием, чем демоны. Впрочем, усилия учёных были сосредоточены на создании вируса, поражающего демонов. Антиэльфийский вирус является лишь сделанной на скорую руку подделкой: повторением и закреплением пройденного длительного пути.
Какие у нас данные по выживанию эльфов? -чуть повернув голову поинтересовался Верховный.
Движением пальцев аналитик вывел статистику и прочитал вслух: -Заражению подвергаются восемнадцать из двадцати. Смертность среди заражённых в первые тридцать шесть часов около сорока процентов. В последующие сто часов ещё около семидесяти процентов от оставшихся. Выжившие приобретают иммунитет к данному штамму, но остаются носителями и могут заражать окружающих. Есть вероятность развития всевозможных патологий физического и магического характера.
От пандемии теневую империю сдерживают довольно жестокие меры, принятые главами кланов по изоляции и уничтожению заразившихся. Также вирус могут уничтожить, без вреда для носителя, усилия архимагов школы жизни, другие архимаги способны убить заразу в своём теле, но помочь другим им гораздо сложнее. Насколько нам известно, теневая империя не обладает достаточным количеством архимагов специализирующих в школе жизни, чтобы полностью остановить эпидемию. Их усилий хватает только на то, чтобы как-то сдерживать её распространение по трём мирам, принадлежащим империи.
-Спасибо, Илья, -поблагодарил Верховный. Обратившись к сжимающему кулаки эльфу, он сказал: -Как видишь, потери твоего народа не столь велики, по крайней мере на текущий момент. Речь о геноциде даже не идёт.
-Миллионы эльфов, -прошептал, скорее даже прошипел Шанданес. -Вы полагаете это малым?
-Смотря с чем сравнивать, -холодно ответил Башуров. -Потери людей от вторжения демонов исчисляются миллиардами. Сколько убили конкретно твои сородичи я сказать не могу, но вряд ли счёт идёт меньше чем на сотни тысяч и это только за последний год. Даже меньше чем за один год! В число входят не только солдаты, но и рабы на занятых демонами территориях. Ваши маги не считают зазорным убить человека, чтобы не тратить время на изучение земных языков или просто чтобы подзарядить разрядившийся камень силы. Будешь утверждать, что я ошибаюсь?
Эльф с силой выдохнул, но ничего не сказал.
-Наверняка ты подумал о том, что жизнь высшего существа, такого как бессмертный эльф, стоит сотни жизней низших существ, таких как людей? -догадался Башуров. -Так вот, поверь, что с нашей стороны всё наоборот. Смерть одного человека не оправдают даже смерти тысяч эльфов. Потому, что это вы к нам явились убивать. Вы пришли на нашу землю врагами-завоевателями.
-Послать молодых воинов в ваш мир вынудил глав кланов приказ Наместника, -вынуждено объяснил Шанданес. -Теневая империя вассал легиона. У нас не было выбора.
-Говоришь: вынудил? -недобро усмехнулся Башуров. -Я бы скорее уточнил, что купил. Заплатил главам ваших кланов за смерть людей нашей же сталью, сплавами, техническими игрушками...
Шанданес молчал.
-У меня есть предложение, -сказал Верховный. -Я хочу, чтобы ты был послом. Снова. Думаю, на этот раз главы ваших кланов рассмотрят моё предложению более внимательнее, чем раньше.
Шанданес сказал: -Я не предаю своих.
-Никого не требуется предавать, -в руках у Верховного появилась стеклянная ампула, которую он зажал между двумя пальцами. -Видишь? Это лекарство, антидот. Тот самый, благодаря которому ты сейчас жив и приобрёл иммунитет. От лица Российской Федерации я предлагаю теневой империи добрососедские отношения и союз против демонического легиона. Именно сейчас, пока демоны делят опустевшие миры, Империя эльфов, с помощью России, имеет шанс сбросить надетое на неё в прошлом ярмо. Я предлагаю тебе отвезти в Империю лекарство от эльфочумы и спасти даже не миллионы, а десятки миллионов сородичей.
-От чумы, которую создали и выпустили вы!
-Разве это что-то меняет в сложившемся положении?
Шанданес молчал, пытаясь справиться с горящей внутри него ненавистью к людям. Она пылала словно пожар в сухом лесу, но обуздать её было необходимо во благо Империи Тени.
-Я не тороплю, -сказал Башуров, -но подумай о том, что с каждым днём промедления в Империи умирают тысячи эльфов и ещё десятки тысяч заражаются вирусом. Усилий архимагов и выстроенных аристократами кордонов недостаточно, чтобы прекратить эпидемию. У них едва-едва получается замедлить её распространение.
-Ненавижу людей, -буквально заскрежетал зубами Шанданес. Он всё ещё сражался со сжигающей его яростью.
-А я ненавижу эльфов, -признался Башуров. -Вы пришли в наш мир как завоеватели, вмести с демоническими тварями и разрушили всё, чем мы жили до этого. Целое поколение выросло на войне, никогда не знало мира, только верит в него, как в добрую сказку. Они ведь, по сути, ещё мальчишки, это выросшее на войне поколение. Но чувства не должны превалировать над разумом, а сотрудничество пойдёт на пользу обоим нашим расам. Особенно теперь, когда эльфы увидели силу людей.
-Увидели вашу подлость! -выкрикнул Шанданес.
Уставший от ходившей по кругу беседы, стальной генерал прямо спросил: -Ты будешь российским послом в Империи Тени, эльф Шанданес?
-Ненавижу всех людей, а тебя в особенности, -выплюнул эльф.
Перебирая хрупкую ампулу с антидотом по-стариковски сухими пальцами, Верховный повторил вопрос: -Будешь послом?
-Да!
-Как хорошо, что представители разных рас, таких как люди и эльфы, в конечном итоге могут сотрудничать между собой и способны договариваться, -усмехнулся Верховный вставая. Впрочем, его глаза не смеялись.
Поверхность стены потемнела. Шанданес бросил в неё стулом, но только сломал тому ножку. Стена не пострадала. На ней не появилось даже царапины.
* * *
Когда открылась дверь помещения для временно задержанных, той же камеры, но относительно комфортабельной и предназначенной для содержания офицеров или ценных гражданских специалистов, Николай Золотилов как раз наливал себе в стакан сока из графина. Сок натуральный, из кислых зимних яблок, выращенных в громадных фермах-телицах где-то под Якутском или Салехардом. Как правило такого не попробуешь каждый день. Но раз принесли целый графин, он отказываться не станет.
Тем более соком, Николай, разбавлял питьевой спирт, чистейший как слеза, полученный химическим способом и очищенный настолько тщательно, что процент содержания вредных примесей составлял мизерные доли процента. Чище чем в аптеке. Если, конечно, не считать за вредную для организма примесь сам це-два-аш-пять-оаш.
Николай здесь единственный "временно задержанный" и большое помещение с общей кухней и несколькими "отдельными комнатами" в его полном распоряжении. Кормят отлично, правда заставляли писать подробные отчёты, плюс проходить различные медицинские процедуры, но это уже в прошлом. Остались только разговоры с его личным куратором от контрразведки. Вот и он, лёгок как на помине.
Нос безопасника вопросительно дёрнулся: -Пьёшь?
-А что ещё остаётся делать? -ответил вопросом Николай. -Или пить или самообразовываться. В доступном сетевом сегменте книг, что технических, что по военной тематике полно, а развлекательных нет. И доступа к играм тоже. Между самообразованием, повышением уровня боеготовности и пьянством всегда выбираю пьянство!
-Это правильно, — рассудил безопасник. -Мне тоже налей и что это у тебя, яблочный сок? Натуральный? Неплохо стали заключённых кормить. Хоть сам садись.
-И садись, -от всей души предложил Золотилов. -Места предостаточно, вдвоём веселее.
Вскрыв упаковку с дневной дозой питьевого спирта, предназначенного, как это указано на упаковке, для приёма внутрь при необходимости длительное время находиться в зонах с повышенной радиационной опасности, Николай перелил содержимое в отдельный стакан. Ополоснуть взятый с полки стакан он не удосужился, полагая, что и так продезинфицируется. Вопросительно глянул на безопасника и уловив одобрительный кивок вскрыл вторую упаковку, добавил и только потом залил соком. Кто только рассчитывает такие крохотные суточные дозы? Их хватает, чтобы котёнку усы намочить и только. А защита от радиации дело архиважное и небрежности не терпит. Даже если ближайший очаг радиационного заражения находится за сотни километров. Безопасность прежде всего. За это не грех и принять дозу проверенного веками лекарственного средства.
-За победу! -огласил тост контрразведчик, инферал из числа "раскаявшихся и искупивших" и по этой причине не совсем уже человек. Или совсем не человек?
-За неё родимую, -меланхолично согласился Николай, делая глоток и морщась от кислого вкуса, принесённого в "коктейль" натуральным соком, без искусственных подсластителей.
Его личный куратор поинтересовался: -Ты вроде бы торопился распрощаться со мной?
-Было дело, -так же меланхолично признал Золотилов. -Но последнее время мне здесь стало нравиться.
Безопасник улыбнулся: -Увы, тогда плохие новости. Управление контрразведки больше не имеет вопросов к старшему лейтенанту бронетанковых войск Золотилову Николаю. Потому давай брат, давай. Словом, прощай безделье, снова здравствуй служба.
Звякнул планшет, лежавший на кровати в облюбованной Золотиловым комнате, извещая владельца о поступлении нового предписания.
-Ну вот что вы за люди такие? -посетовал Николай. -Только-только вошёл во вкус и на тебе. Как же секретность и всё такое? Даже по сто подписок не потребуете: не рассказывать, не говорить, не вспоминать и не думать?
Безопасник развёл руками: -Тот секрет больше не секрет. Истёк срок годности. Такое бывает с некоторыми секретами...
-Значит всё-таки вирус? Биологическое оружие, направленное против эльфов? И сразу антидот, потому, что меч, который рубит сам по себе, никому не нужен. Удар меча следует контролировать, только тогда он приносит пользу.
-А вот кричать на каждом углу всё же не следует, -предупредил безопасник. -Иногда и просроченные секреты могут причинить неприятности.
-Подумать только, войну выиграли учёные! Кабинетные крысы в белых халатах. Как подруга Горазда. Очень привлекательная и фигуристая крыска, -огласил Николай. По нему не было видно, но стакан, что он держал в руках был далеко не первым этим утром. И упаковок питьевого спирта он успел извести столько, сколько хватило бы целому взводу на двое, не на трое суток, если применять их по назначению, следуя рекомендациям и исключительно для снижения негативного воздействия радиационного заражения на организм. Купирования всяких там свободных радикалов, образующихся в неприличных количествах и всего такого прочего.
