— Алло, а я гадала, позвонишь ли ты. Всё в порядке? — голос был женским, низким и озабоченным.
— Не особо, — признала она, опирая голову на руку и пару раз глубоко вздохнув. — Я не могу здесь больше оставаться. Что бы вы там со мной не сделали... я... я теперь понимаю слишком много.
— Уверена? — голос в трубке звучал почему-то без удивления, но притом взвешенно. — Это большой шаг. Ты собираешься здорово выбесить своих друзей, так, что ты, вероятно, не сможешь вернуться назад.
— Друзей? — Шерил ненадолго задумалась над этим. Все настоящие друзья, которые у неё были, когда они начинали много лет назад, ушли, кроме Адама. Большинство умерло, несколько просто исчезло. Люди, что приходили и уходили с тех пор, были в лучшем случае, знакомыми. Некоторые ей в целом нравились, кое-кого она искренне ненавидела, но никто из них не был на самом деле друзьями. — Не думаю, что у меня такие остались. Да, я уверена. Если я останусь здесь, то так или иначе я покойница, рано или поздно. Я решила, что не желаю этого.
— Ладно. Достаточно честно, — последовавшая пауза оставила впечатление тщательных раздумий. — В первую очередь надо доставить тебя куда-нибудь в безопасное место, а затем можно разобраться, что будет дальше. И что делать с твоим придурочным парнем, прежде чем он выкинет что-то, чего не сможет отыграть назад.
— Я слышала, он нашёл, что искал. И скоро вернётся в Бей. Думаю, может, через неделю или около того.
— Ясно, — та, с кем она говорила, снова сделала паузу. — Досадно. И всё же, на данный момент это не важно. Ну ладно, вот что мы будем делать. Упакуй всё, что хочешь унести. Собирайся налегке. Забаррикадируйся в мастерской. Я скоро буду.
— А кто ты такая? — поинтересовалась женщина, сгорая от любопытства. — И почему мне помогаешь?
— Можешь звать меня Метида. И... скажем так, я считаю это правильным по личным причинам, помимо простого аспекта гуманности, — Метида издала короткий смешок. — Немного иронично. Делай, что я сказала, быстро, а я встречусь с тобой примерно через полчаса.
— Ладно, — Шерил только бессмысленно кивнула; её голова была переполнена вопросами. Трубку повесили прежде, чем она смогла спросить, как "Метида" собирается попасть в мастерскую, если та забаррикадирована.
С секунду посверлив взглядом телефон у себя в руке, женщина пожала плечами и убрала его. С кем бы она ни говорила, они явно умудрились пробраться сюда ранее, так что стоило предположить, что будет использован тот же способ. Она только надеялась, что слова "Горячая сковорода" и "Огонь" не будут играть большой роли следующие несколько часов её жизни.
Подойдя к двери, Технарка подняла лом, торчавший из рамы, когда она пришла в себя накануне, упёртый в стену, и вставила его в дыру, из которой тогда вышибла. Ухватив кувалду, приложила инструмент пару раз, жестко вбив на место. Так дверь оказалась вполне надёжно заклинена.
Удовлетворившись, Шерил начала паковать свои специальные инструменты: одни она сделала, другие были обычным инструментарием механика и легко могли быть заменены. Когда же закончила, то изучающе оглядела конструируемую машину.
Позор бросать её после всех этих трудов, но...
Чертова штука не стоит её жизни.
Следовало сказать, что тут были детали, которые ей реально не хотелось видеть не в тех руках, и которые можно было использовать позже. Подхватив инструментарий, Технарка потратила пятнадцать минут, выкручивая систему сокрытия, источники энергии и ещё некоторые подсистемы, безжалостно обрезая провода с болью стыда за ту хрень, что творит. Подумав ещё немного, она внесла несколько намеренных изменений в цепь привода, чтобы удостовериться, что если кто-нибудь и в самом деле попытается эту штуку закончить и завести, она в итоге обратится в хлам. И наверняка с немалым шумом.
Под конец у неё имелось два ящика деталей рядом с её замечательными инструментами. Глядя на небольшую горку, Шерил испытывала ещё больший стыд. Вот и всё. Несколько лет жизни здесь, и всё, что она хочет забрать, это инструменты, механические и электронные детали, и одежда, что была на ней. Которую женщина спалит, как только будет такая возможность.
— Будь оно всё проклято, я так облажалась, — вздохнула она. — Какого чёрта я до такого докатилась?
На самом деле хорошего ответа на такое не было. Пожав плечами, она села ждать, поглядывая на водительские часы на батарейках на своём запястье. Пять минут до получаса.
Спустя несколько секунд по наступлении условленного времени раздался скрежет, от которого она подскочила и развернулась на месте, чтобы уставиться через всё помещение на участок, который использовала под гору хлама. Здоровенная ржавая стальная плита, бывшая там, когда она въехала, слишком уж тяжелая, чтобы сдвинуть, которую она всегда расценивала как часть пола, медленно поднималась. Технарка большими глазами смотрела, как её сдвинули в сторону и аккуратно опустили, открыв углубление в полу, о наличии которого она не имела ни малейшего понятия.
— С
* * *
ь господня, — в шоке пробормотала она.
Голова, поднявшаяся из дыры в полу, заставила женщину потянуться к стабильности верстака. Черные чешуи разошлись в улыбке, обнажившей прорву зубов. Пылающие зеленые глаза искрились добрым весельем из-за её реакции.
— Господи, надеюсь, ты Метида, — дрожащим голосом выговорила она.
— Угадала, — довольно произнёс тот же голос, что она не так давно слышала в трубке. — Готова выбраться отсюда?
— Ты из Семьи.
— Агась.
— Помогаешь мне.
— Верно.
Шерил уставилась на неё, затем вздохнула.
— Следовало знать, что пойдёт такая дичь. Всё в этом чертовом городе та ещё дичь. Я дичь, ты дичь, да вся Семья о
* * *
ая дичь... И что там ещё?
— Дух тут такой, — рассмеялась Метида, выкарабкиваясь из дыры и подходя к Технарке. Ящероподобное создание было громадным, увидела Шерил, далеко за семь футов и сложено как чешуйчатый органический танк. Плита, которую она подняла одной рукой, весила, должно быть, с добрую тонну, но на вид она проделала это запросто.
— Что берёшь с собой?
— Эти штуки там? — указала Шерил на ящик с инструментами и упаковки с деталями.
— Это всё?
— У меня больше нет ничего, что хотелось бы сохранить, — призналась она. Метида на миг задержала на женщине взгляд и кивнула, видимо сочувствуя.
— Понимаю. Ладно, давай это спрячем, — Шерил дернулась, когда создание внезапно под торопливый перещелк выпустило из ниоткуда броню. Технарка потрясённо воззрилась на это в шоке, переходящем в интерес, смешанный с лёгкой завистью.
— Это круто, — восхищённо прокомментировала она.
— Недурно, верно? Ты ещё встретишься с кузиной Сауриал, это её работа. Старая технология Семьи, дробно-мерное складирование, — в нагрудной пластине брони Метиды открылась полость; ящер сгребла разом инструменты с ящиками и запихнула внутрь. Шерил изумлённо проводила взглядом емкости — хотя и не гигантские, однако же навряд ли способные уместиться в броне и оставить место для Метиды.
— Чтоб меня. Охренеть чудеса.
— И определённо полезные, — полость закрылась, и броня снова исчезла, забрав с собой её барахло. С уважительным трепетом помотав головой, Шерил последовала за Метидой, направившейся обратно к дыре в полу. — Там внизу темно и воняет, но достаточно безопасно. Хватайся, — Метида опустилась на пол и указала себе на шею. После моментального приступа тревоги женщина пожала плечами и уселась верхом, ухватившись руками за длинную шею и крепко вцепившись в теплую чешую. Метида скользнула через край колодца и спустилась вниз по грубой каменной стене, на последних нескольких футах спрыгнув в хлюпавшую под ногами грязь, издававшую стойкий аромат разлагающейся органики, смешанный с нотами масла и топлива.
— Ладно, соскальзывай, мне надо вернуться и поставить крышку на место, так чтобы они не смогли понять, куда ты делась. Вернусь через секунду, — стоя по щиколотку в грязи, Шерил смотрела, как исходящий сверху свет был перекрыт абсолютно черным рептилиеподобным созданием, пока та карабкалась обратно вверх, затем зацепилась хвостом внутри вертикального тоннеля и задействовала обе руки, чтобы мягко вернуть на место крышку. Легкий скрежет металла по бетону, и весь тоннель внезапно погрузился во мрак.
Женщина сморгнула, когда округу затопил мягкий зелёный свет, излучаемый пятнами на теле спускавшейся обратно Метиды. Когда же член Семьи встала рядом, то сообщила:
— Надо прогуляться примерно с милю. Иди впереди, так чтобы я смогла затереть отпечатки ног. На перекрестке впереди сверни направо.
— Ладно, — не вполне уверенно отозвалась Шерил, всё ещё шокированная не только тем, кто и как ей помогал, но и как стремительно это происходило. И начала движение; биолюминесценция от Метиды достаточно хорошо озаряла путь. Ящер следовала в паре футов сзади. — Спасибо, что помогаете.
— Пожалуйста, — мягко произнесла Метида. — Как хочешь, чтобы я тебя называла? Скрип?
Где-то футов сто она крепко обдумывала этот вопрос.
— Нет. Скрип это старая я. С этой частью жизни покончено. Не знаю, как буду звать себя в будущем, но... моё имя Шерил.
— Рада познакомиться, Шерил, — отозвалась Метида. — О'кей, вот тут, затем ещё триста ярдов и налево.
Они продолжили движение практически в молчании, а женщина размышляла над событиями, что привели её сюда, и гадала, куда же они в итоге её заберут.
* * *
Тейлор трусцой забежала во двор Союза, перепрыгнув шлагбаум и помахав охранникам, помахавшим в ответ и вернувшимся к очередной карточной раздаче; жалобы Майка себе под нос на то, что его напарник читерящий шулер, который жульничает, вызвали у неё легкую усмешку. Направляясь к офису, полудемон миновала грузовик, явившийся от таинственных контактов её отца и Марка — судя по запаху, оба вместе с водителями были внутри мастерской, которую она сделала накануне. Не останавливаясь (с ними можно было поболтать и когда остальные двое уйдут), Тейлор продолжила движение, улыбнувшись Рейчел, всё ещё выгуливавшей своих собак, хотя свора при ней была уже не та, с которой она видела девушку сегодня раньше.
Рейчел кивнула ей; слабая улыбка, не открывавшая зубов, появилась и пропала. Насколько динодевушка понимала, бывшая Неформал была довольна и счастлива как никогда. Решив, что ей как-нибудь надо всерьёз проверить, получится ли понять Рейчел, Тейлор пробежала мимо и свернула во двор перед офисом.
Поздоровавшись с рабочими и помахав Брайану, как раз вошедшему в одно из подновляемых зданий — высокий парень помахал в ответ — она отперла дверь и зашла, заперев за собой. Там обнаружилась Эми, всё ещё в теле Ианты, сидящая на полу и хихикающая себе под нос.
— Что такого смешного? — с любопытством поинтересовалась полудемон, подходя ближе.
— Ты. Тут уже повыкладывали всевозможные фотки того, как ты всё чинишь. А на этой извиняешься перед управляющим банком. Не знала, что щенячьи глазки сочетаются с рептилиями, но будь я проклята, если бы у тебя не вышло лучше всего, что я когда-либо видела, — с усмешкой покачала головой подруга. — Тебе действительно обязательно было создавать шляпу, только чтобы держать в извиняющейся манере и играться с ней?
— Эй, чтобы придать себе такой вид, нужен реквизит, — фыркнула Тейлор. — На самом деле мне следовало к тому же быть примерно на фут ниже его. Милота миленькой девочки-ящера тоже не работает, когда смотрю сверху вниз почти на всех, кроме твоего дяди и Зефрона.
— Кажется, и это достаточно хорошо работает. Один из авторов постов — блоггер, взявший потом у него интервью, и он сказал, что ты очень сожалела, всё починила и даже заделала дыру в крыше, не имевшую к тебе никакого отношения, — Эми, всё ещё искрясь весельем, огляделась вокруг. — Вот почему ты опоздала?
— Ага. Разобралась с кое-какой мелочью, затем заполнила некоторые рытвины побольше на обратном пути. Мне в самом деле стоит в ближайшем будущем пройтись подремонтировать дороги вокруг. Мой знакомый из городских служб говорит, что город на годы практически списал весь этот район из-за банд, и даже теперь у них не хватает налички, чтобы всё сделать как следует. Через какое-то время они пришлют список на срочный ремонт, и я выделю день, чтобы им заняться, пока кто-нибудь не угробил машину в яме. Или мост не рухнул.
— Тебе наверняка пришлось бы потратить на это остаток своей жизни, — заметила Эми. — Я где-то читала, что согласно недавнему государственному обследованию, почти половина мостов по всей стране отчаянно нуждаются в ремонте[3], не говоря обо всём прочем.
— Давай сперва сконцентрируемся на городе, прежде чем взяться за страну и править ей, ладно? — рассмеялась Тейлор.
И огляделась вокруг:
— А где Лиза?
Эми встала, широко потягиваясь:
— Пошла в ЦУЧ заглянуть в логи по Губителям и поломать голову. Её сила, как она говорит, по-видимому, всё ещё пытается ей что-то рассказать, не рассказывая на самом деле, и она думает, что если получит достаточно данных, та может чего-нибудь и сболтнуть. И ты не поверишь, как странно это говорить, пусть даже я чувствую то же самое. Моя собственная сила всё подкидывает мне предложения, вместо того, чтобы просто смутно сообщать: "да, мы это можем". Это чёрт знает что такое — не могу не думать, что мы на грани реального прорыва в изучении сил.
Тейлор изучающе посмотрела на подругу и в итоге пожала плечами:
— Верю на слово. Варга думает, вы на что-то наткнулись, — полудемон сделала паузу, затем ухмыльнулась. — Или наглухо это потеряли.
— Это не то, что я рек, Мозг, и тебе сие ведомо, — произнёс через неё демон с весельем в голосе.
— Я перефразировала.
— Ты дразнишь свою лучшую подругу.
— И это тоже.
— Ну и хорошо. Доколе мы все ясно понимаем сие.
— Думаю, так и есть.
— Вы оба чрезвычайно странные, — хихикнула Эми, слушая, как Тейлор спорит, с технической точки зрения, сама с собой.
— Спасибо. Ты тоже. Так что мы все одна большая чокнутая счастливая семья, — они самодовольно улыбнулись друг другу. — Папа, кажется, рад всем этим новым игрушкам.
— Я слышала, доставка прибыла. Ты ещё не видела груз?
— Нет, погожу с этим пока. Мы можем довести кое-что из твоих идей до ума и сравнить их. Вместе мы можем всё тут заполнить, хотя я надеюсь, что большую часть использовать не придётся, — Тейлор подошла и села за стол, пока подруга сходила достать пару банок из холодильника. Тейлор взяла банку "Спрайта", не удосужившись её открыть — просто закинула целиком в рот, прокусила и сглотнула.
Эми ухмыльнулась, но удержалась от того, чтобы повторить. Пускай биоконструкт и был на такое способен, она предпочитала пить более обычным способом, пускай банка в здоровенной лапе и выглядела абсурдно маленькой.
— К тому же у меня завелись идеи насчёт оружия, которое могли бы использовать другие люди, — заметила Тейлор, проглатывая вторую банку. И негромко вздохнула. — Их я придержу. Большая часть просто ужас. Особенно те, что не работают за счёт приложения кинетической энергии в катастрофических объёмах. Мои собственные способности в некоторых отношениях полная хрень, то, что я могла бы при желании наделать... — динодевушку слегка передёрнуло под сочувственным взглядом Эми. — Отлично представляю себе, через что ты прошла, пока мы не встретились. Чем больше я узнаю, тем лучше понимаю, что могла бы стать одной из крупнейших угроз для всей планеты.
