Денис на некоторое время замолчал, действительно став размышлять о будущем. Плотная учёба, посиделки с Эльриэль, служанки и прочий быт так выматывали, что времени задуматься о будущем, просто не было. Знал он и историю похождений Нер'Зула. Пусть этот вполне вменяем, но и он доказал, что утопит весь мир в крови, лишь бы добраться до главных демонов. С его знанием послевоенных реалий будет нетрудно помешать Иллидану завладеть Оком Саргераса, и что тогда будет угрожать его власти?

— Многое будет зависеть уже от тебя, — вновь произнёс Нер'Зул. — У тебя отличный потенциал, и до войны ты сумеешь его развить ещё больше.

И словно предугадывая вопрос Дениса, Нер'Зул продолжил:

— Я нашёл способ осчастливить твою эльфийку.

Бессмертие! Парень вспоминал, обговаривали ли они способ его обретения? Вроде, он хотел оставаться живым, личизация — это если ничего иного не получится!

— Но тебе придётся поработать.

— Потратить двадцать лет на культивацию над ледяным троном?

— Нет. Я раздобыл ритуал создания Хранителя Тирисфаля. Прошедший его сможет жить, пока не передаст свою силу другому. Но "выпить" десять "добровольцев" будет уже твоим решением.

Глава 72.

Вирнок ухватился за предложение. Но, несмотря на заявленную всестороннюю поддержку, я не спешил осуществлять его планы. Легко на словах согласиться с планом, что сулит увеличение магической мощи, но следовало и принять все последствия подобного шага. Это должно было стать проверкой для второго известного мне попаданца, закалить характер, или же выявить недопустимую слабость. Особенно на фоне местных жителей. Слишком уж Земная цивилизация расслабляет обывателей, тёплые дома, для которых не надо заготавливать дрова и топить печки, водопровод, стиральные машины, прочие блага. В Азероте же то и дело вспыхивают войны, прокатывающиеся по всем территориям, не оставляя непричастных. Люди и прочие разумные расы привыкли к смерти — своей и врагов.

А Вирнок-Денис, возжелавший бессмертия на мой взгляд чересчур мягок. Нужно дать ему самому поучаствовать в добыче материала. Переводить своих сподвижников в Лордероне на его усиление я не стану — больше всего я ненавижу предательство. Им уже обещана вечная жизнь, новые грани магического искусства, возвышение в иерархии. И вместо этого — выдрать их дар на усиление пусть и полезного, но не незаменимого сподвижника? Был, разумеется, вариант, после поднять их личами с привязкой к источнику, что компенсирует им недостаток собственного дара и восстановит со временем силы, но почему самый большой вклад в его хотелки должен делать я? Вариант ему предоставлен, но пусть сам постарается — такое ценится куда выше, чем упавшая "халява". Мне самому перепало много "плюшек" при попадании во Вселенную Варкрафта, но после я не "почивал на лаврах". Реши я повторить каноничный путь Нер'Зула, какими силами к этому моменту обладал? Раза в три меньше. Впрочем, не стоит попрекать орочьего шамана — неизвестно, что сумел бы сотворить он, имея мои знания.

Подбор материала для будущего ритуала Хранителя ещё не ведётся — выбивать лучшую часть своей будущей армии я не намерен. К тому же в Лордероне сильна активность разведки демонов, и шансов на то, что подобное останется незамеченным мало. Но зато готовятся "загонщики" в Штормграде. Я, наконец, понял, для чего мне могут понадобиться гноллы. Как известно, узкоспециализированный инструмент лучше, а эти гиенолюди — отличные рейдеры. Особо я их не трогал, не находя немедленного применения, но сейчас мои войска активно "рекрутирует" стаю за стаей, не превращая их при этом в нежить. Только вождей и шаманов — будущая операция не пройдёт без потерь, и лучше держать жителей в неведении относительно нависшей над ними угрозы.

Как только Вирнок пройдёт "курс молодого некроманта" в Нортренде, они будут готовы к изъятию материала в людских королевствах. Это не будет перекладыванием ответственности на него — не мне с моим планом превратить весь Азерот в ловушку для Пылающего Легиона говорить о муках совести. Тут чистая целесообразность — приучить его к моим методам и целям, или же отсеять, как неспособного.

* * *

Денис наконец-то вырвался на "каникулы". Обучение в Даларане допускало подобное, особенно среди способных учеников. Многие из них были из состоятельных семей, или даже высшего общества. А им после не только магией заниматься, но и делами своей семьи. Вообще, уравниловки не было — никто не станет ждать отстающих, если обогнал программу курса — учись дальше! Большинство отбывающих оставляли свои посохи в столице магов, но ему позволили свой взять с собой. Знали, что не накуролесит, не станет бахвалиться силой, не будет призывать демонов или искать покровительства неизвестных сил.

В каюте воняло, несмотря на то, что он то и дело применял заклинания, очищающие воздух. Всё дело было в грузе, что перевозил их корабль. Тут были и коровы, и овцы, и лошади. Но больше всего — люди. Часть из них пребывали в стазисе, некоторые уже расхаживали в чёрных одеждах, мечтая поскорей добраться до Нортренда. Послушники Плети, всё ещё не утратившие деревенских замашек, но уже мнящие себя ровней ему! До потасовки дело не дошло, но вызывать огнешар с голову спорщика Денису уже доводилось. На палубе немногословные матросы следили за парусной оснасткой, не бегали, не драили палубы, лишь иногда подтягивая канаты. Ветер судну обеспечивали две фигуры в чёрных балахонах, с мрачной готической окантовкой в виде стилизованных черепов. Это не были заскорузлые от грязи тряпки, или наоборот, иссохшие от времени куска ткани, вытрепанные ветром в лохмотья по краям. Чёрный шёлк, или что-то похожее, такое и придворный одел бы с охотой, если бы не примитивный крой.

Даже вблизи пару "погонщиков ветра" можно было принять за людей, но он точно знал, что это личи. Но в отличие от его ожиданий те не были скелетоподобными, умело маскируясь под живых. Мачты трещали, нос корабля пенил встречные волны, а скорость была быстрее, чем когда Денис на Земле плавал на моторной лодке.

"Не так я себе представлял путешествие в "Хогвартс"", — подумал он, глядя на приближающийся берег. Один из личей перешёл на нос судна, и стал магией расчищать путь от плавающих льдин, а после и вовсе стал разламывать скопившийся у берега ледяной затор. Их уже ждали — гигантские насекомые вызывали оторопь, так быстро они заполонили палубу, споро растаскивая груз из трюма. Один "паукокентавр" оказался рядом с ним, связно призвав его забираться на спину. На ней было седло — с высокой спинкой и подставками под ноги.

Пересиливая отвращение и брезгливость, оседлал свой многоногий транспорт, и тот резво помчался по талому снегу. Была ранняя весна, и корабли в Нортренд ещё не ходили, но войска Плети перевозили грузы даже зимой. Несколько посудин непрерывным потоком везли на холодный континент то, чего на нём было мало. Лес, еду, вина, и живых. Большая часть из них была пойманными бандитами, но Денису всё равно было неприятно думать о том, что с ними будут делать. А ещё больше не нравилось то, что он сам будет в этом участвовать. Но за язык его никто не тянул — Нер'Зул предоставлял выбор, и очень уж хотелось обрести бессмертие, оставаясь при этом по-настоящему живым.

Короткая натоптанная дорога ныряла в недра искусственного холма, после чего поток многоногих носильщиков двигался в полной темноте. Денис не страдал клаустрофобией, но всё равно зажёг огонёк, освещая стены широкого тоннеля. Те были обработанными и гладкими, и вскоре впереди забрезжил ещё один источник света. Подземная полость была оборудована несколькими телепорационными площадками, то один, то другой носильщик исчезали, уступая место следующему. В свод были вмонтированы светящиеся жёлтым кристаллы, на стены нанесены какие-то рисунки, переплетающиеся между собой многочисленными линиями. Многоногий "конь" остановился возле одного из телепортов, припадая на землю. Спешившись, Денис встал на неё, и в следующий момент оказался в просторной комнате, изобилующей дверными проёмами.

* * *

— Где я? — задал вопрос Денис, почувствовав незримое присутствие Нер'Зула.

— Наксрамас, моя летающая крепость.

— Жалко. Думал посмотреть на него со стороны.

— Ещё успеешь. Но незачем тебе выделяться из толпы. Я контролирую нежить, но маг в одеждах Даларана привлечёт внимания куда больше, чем ещё один послушник. Да и посох свой пока оставь.

— А что, на нём чары "надзора"? — поинтересовался он. Следуя в предоставленную ему комнату.

— Нет, но любой магический инструмент несёт на себе следы магического воздействия. К тому же работать с мёртвой плотью лучше с некроманскими атрибутами. Они уже проверены в этом деле, и подходят куда лучше. Отдохни с дороги, устрою тебе "экскурсию".

— Я не устал.

— Тогда переодевайся, и возвращайся к портальной площадке.

В комнате его ждал и перекус на столе, и новая "униформа", и посох, что он видел у личей на корабле. Материал и впрямь походил и на вид, и на ощупь на шёлк. Облачившись, он оставил свой посох и взял местную поделку. К нему надо привыкнуть — многие заклинания зависят от качества и проводимости материалов. Зеркало показало ему вылитого культиста, разве что не хватало нездоровой бледности кожи, фанатичного блеска в глазах и одежда была чересчур чистой. Призвал и развеял светляка — некропосох оказался лучше, чем он надеялся. И отправился обратно.

Через мгновение он стоял на вершине какой-то пирамиды, над головой вдалеке простирался гигантский каменный купол, усеянный словно маленькими солнцами уже знакомыми кристаллами. По краям обширной площадки, где он стоял, возвышались короткие нерубианские колонны, над вершинами которых "плавали" полупрозрачные конструкты, похожие на спутанную паутину. Такие же сооружения присутствовали и на нижних ступенях, правда куда больше и массивней. При взгляде сверху создавалось ощущение, что пирамида стоит на каком-то узком постаменте, по крайней мере, он не видел опоры. Да это же Наксрамас! Так вот ты какой, некрохогвартс! Со всех сторон к нему ползли фигуры, мелкие, как муравьи.

— Телепортируйся к дальней стене, рассмотришь его получше, — прошелестел голос Нер'Зула.

Денис воспользовался советом, и, проморгавшись после вспышки телепортации, обернулся к летающей крепости. Та стояла на земле, в арки заползали паукожуки, затаскивая поклажу, возвращаясь уже порожними.

— Ещё не достроили? — спросил он, надеясь, что увидит, как такая махина способна парить в воздухе.

— Так проще снабжать её, но лётные испытания уже проводили. Теперь портируйся обратно, покажу места твоей будущей практики.

Пожав плечами, Денис переместился на вершину летающей крепости. Секунда ушла на преодоление дезориентации, после чего портировало в полутёмную пещеру. По размерам она была раз в десять меньше, но всё равно была очень огромной. Оценить её размеры полностью не удавалось, потолок скрывала мгла, разве что прикинуть общий объём по сужению стен. На полу было расставлено десятка два статуй каких-то крылатых существ. Подойдя поближе, он увидел, что все они одинаковые. Вот одна из них зашевелилась, расправляя крылья, утрачивая при этом серо-каменистый оттенок, наливаясь чернотой. Несколько взмахов, и она стала стремительно набирать высоту, к скрытому во тьме своду пещеры. Несколько секунд спустя, оттуда спикировала пара таких созданий, приземлившись, они застыли, как каменные изваяния.

— Горгульи, — пояснил Нер'Зул. — Летать могут часами, но если тратят силы на атаки, вынуждены "подзаряжаться" на земле.

Чем-то эти создания напоминали магу помесь обезьян и летучих мышей, посреди пещеры стал разгораться источник света, и Денис увидел сотню крылатых существ, что летали целыми стаями, меняя высоту и скорость полёта. Некоторые из них висели, вцепившись в каменный свод, подобно летучим мышам., или ползали по потолку. Вот вся армада единым движением развернулась к источнику света, и атаковала его серпообразными светящимися сгустками.

— Не самая сильная атака, но зато на боеприпасы тратиться не надо, — последовал комментарий Повелителя Мёртвых. — Их созданием ты займёшься в конце своей практики.

— А диплом выдадут?

— За подписью самого Кел'Тузеда, — последовала незамысловатая шутка.

— А вирмы уже есть? Или Сапфириона ещё не заарканили? — поинтересовался Денис.

— Поднимать их тебе не доверят — квалификация не та. Даже наш архимаг делает это при моём непосредственном участии.

Следующая пещера представляла собой настоящий луг, только с чёрной травой, кустами и деревьями. Всё вокруг было залито непривычным пурпурным светом, добавляя ландшафту инфернальные оттенки.

— Это мёртвый лес?

— Вполне живой. Магической энергии на всё едва хватает, потому подобран спектр нужный только растениям.

Вскоре освещение сменилось на привычное, и Денис увидел, как пятёрка некромантов с коровьими черепами на головах появились на других телепортационных площадках. Подойдя к буйству зелени, один из них достал из-за пазухи что-то похожее на человеческий череп, и вскоре трава начала жухнуть. Без боязни вступив на пятно увядания, они вздели посохи и вскоре в её центре начало подниматься смутно знакомое сооружение. Да это же зиккурат! Пятно Порчи всё разрасталось, по мере поднятия нерубианской башни.

— Весьма затратное исполнение, — произнёс Нер'Зул. — Но на войне иногда приходится жертвовать подготовкой материалов, чтобы успеть возвести оборону.

— А зачем им такие головные уборы? — поинтересовался парень. — Понимаю, готично, и всё такое, но разве это удобно?

— Скоро сам сможешь оценить.

* * *

Утро следующего дня.

Со служанками в Нортренде было туго, и Денису уже не хватало привычного комфорта Даларана. Хотя еда и питьё были выше всяких похвал, и не только у него одного. Наксрамас был очень большим сооружением, и, насколько понял юный маг из разговоров с Нер'Зулом, две трети его коридоров и комнат не имели проходов наружу. Перемещаться можно было только телепортами. И если крепость осадят, штурмующим будет нелегко одолеть защитников.

Позавтракав, он отправился в личную лабораторию. На столах возле стен было много колб и ретор, какие-то котлы, слепленные на его взгляд из грязи, кости, травы и ещё чёрт знает что. На центральном алтаре уже лежал коровий череп. Значит, и ему придётся носить этот костяк на голове. Ну маразм же, честное слово! Но всё оказалось куда сложней и интересней, чем он предполагал. Это был не просто атрибут некроманта, возвышающий его над послушниками, а артефакт для управления нежитью! Несмотря на размеры, после обработки он был куда легче, чем казался на вид, а изнутри выстилался нерубианским шёлком, не доставляя неубобств при носке. Осталось только пройти эту чёртову практику, и можно будет становиться бессмертным...