Я стал напряжённо думать, пытаясь сопоставить факты и понять, кто передо мной. Он лично знал Красного Лорда, хотя таким знакомством могли похвастаться единицы. Он знал и меня, хотя мы и не общались. Он странно говорил с присвистом. Я сложил всё это воедино и кажется понял, кто стоял передо мной. Да, я слышал о таком страшном старике из рассказов Пузыря. Медленно я убрал руку от арбалета. Заряжено моё оружие было обычным бронебойным болтом и, скорее всего, не могло причинить никакого вреда тому, о ком я подумал.
— Мастер Глисс? — спросил я скорее утвердительно, уже уверенный в своей правоте.
— К твоим ус-с-слугам, юнош-ш-ша, — слегка поклонился высший вампир и приподнял капюшон.
Я увидел морщинистое лицо и жёлтые глаза с узкими вертикальными зрачками. Да, передо мной был вампир. Причём не абы какой вампир, а возможно один из самых старых и опасных представителей этих ночных хищников. Легендарный кровавый монстр, за которым долгие годы охотилась Инквизиция. Вампир, который избежал казни и долгие десятилетия был связан магическими оковами, ограничивающими его свободу и возможности. Перед самым падением Холфорда старый герцог Кафиштен снял ограничения со своего слуги, хотя самого герцога это уже не спасло.
— Что ты... вы тут делаете, мастер? — поинтересовался я, не понимая, зачем я мог потребоваться такому опасному монстру.
— С-с-случ-шайнос-с-сть. Я прос-с-сто оказ-с-салс-ся поблиз-с-сос-сти. Нез-с-саметно с-с-сопровож-ш-шдал и охранял одного из-с-свес-с-стного тебе юнош-шу.
— Вы охраняли Петра Пузыря? Но зачем? — я догадался, о ком говорил вампир, хотя и не мог до конца поверить в эту догадку.
Вампир улыбнулся, выказав полный рот острых узких зубов. Неприятное зрелище, хотя я уже привык к подобной улыбке Красного Лорда, руководителя Гильдии Воров Холфорда.
— Видиш-ш-шь ли, я по-преж-шнему с-с-слуга рода Кафиш-ш-штенов, хотя мой преж-шний хоз-с-сяин и погиб. Я обяз-с-сан з-с-сащ-шищ-шать ч-шленов с-с-семьи и подч-шинятьс-с-ся главе рода. Твой друг Пётр хорош-ш-ший, с-с-смелый, с-с-сильный ч-ш-шеловек. Но недогадливый. Я говорил с-с-с ним недавно, но он похож-ше не понял мою мыс-с-сль.
— Тебя послала высокородная леди Камилетта? Она ведь осталась единственной представительницей древнего рода Кафиштенов, так ведь? Она и есть твоя новая хозяйка?
У меня немного защемило в груди. Я прекрасно помнил, с каким скандалом я покинул молодую герцогиню в городе дварфов, сколько резких слов наговорил молодой высокородной леди. С неё станется обидеться и послать за мной такого опасного слугу. Однако вампир отрицательно покачал головой:
— Главой рода мож-шет быть только муж-ш-шч-шина... С-сейч-шас-с таковых в налич-шии нет. И тот, кто наз-с-совёт Камилетту с-с-своей невес-с-стой, и с-с-станет моим новым хоз-сяином. Ближ-ше вс-с-ех на эту роль подходит твой друг. Я з-снаю, что герц-согиня к нему неравношуш-шна. Прош-ш-шлой з-с-симой я допус-с-стил с-с-серьёз-сную ош-ш-шибку, не дав им обвенч-ш-шатьс-ся. Пос-с-следс-с-ствия этой ош-шибки колос-с-сальные. Не будь её, вс-с-сё пош-ш-шло бы по-другому. Воз-с-сможно, даже Холфорд мог бы ус-с-стоять, а твой друг с-с-стал бы новым Правителем. Я не могу вернутьс-ся в прош-ш-шлое и ис-с-справить то, ч-што с-с-сделал. Но я гляж-шу в будущ-ш-шее и нез-с-саметно прис-с-матриваю за моим с-с-следующ-шим хоз-сяином, хоть он и не з-с-снает об этом. Я проводил его и девоч-шку в без-сопас-с-сное мес-сто и з-садержал погоню. А когда я думал воз-с-сращ-шатьс-ся, увидел тебя в таком с-с-странном мес-с-сте и прос-с-следил з-са тобой. Ты друг Петра Пуз-сыря и потому я говорю с-с-с тобой. Мож-шет, тебе нуж-шна какая-то помощ-шь от меня?
— Ты же сильный маг, помоги мне перебраться на тот берег реки, — решился я попросить помощи у вампира.
Старик посмотрел на солнце, которое уже почти скрылось за горизонтом, потом на меня. Его губы опять растянулись в страшной улыбке-оскале:
— С-с-сильный магич-шес-с-ский предмет раз-с-срушает хрупкий мир без магии? Хоч-шеш-шь я попробую угадать, который именно из-с великих артефактов находитс-с-ся у тебя?
— Не нужно. Просто скажи, Глисс, поможешь ты мне или нет?
Старик не стал требовать показать ему столь ценную вещь. Вместо этого вампир ещё раз посмотрел на горизонт, где солнце полностью скрылось, и попросил меня отвернуться. Когда же через минуту мне разрешили обернуться снова, я обнаружил рядом с собой большого крылатого ящера, очень похожего на птеродактиля. Ящер взмахнул своими огромными крыльями, подняв тучу пыли. Я зажмурился, так как в глаза мне попал песок, и пропустил момент, когда Глисс схватил меня сзади за пояс и приподнял над землёй.
Открыл глаза я, когда уже летел над поверхностью воды, едва не задевая сапогами молочного цвета реку. Ремень болезненно впивался мне в живот, и нельзя сказать, что такой способ передвижения был удобным и приятным, но выбирать мне особо не приходилось. Через пару минут огромный летун разжал когти, сбросив меня прямо в густой куст на противоположном берегу.
— Иди поглубж-ше в лес-с и делай с-своё дело. Я ж-ше пока отлеч-шу наз-сад, так как в полёте я с-с-с-лиш-шком з-саметен, а менять форму не хоч-шу.
Я кивнул вампиру и полез через прибрежные кусты, оказавшись вскоре в густом хвойном лесу. Отойдя от берега реки метров на триста, я приметил высокую вековую сосну с расщеплённым молнией стволом. Огромное в четыре обхвата дерево, обильно покрытое старой смолой, было заметным издалека ориентиром. Особенно мне приглянулось дупло, которое было на недосягаемой для обычных людей или орков высоте. Пожалуй, очень даже неплохое укрытие. Мне понадобилось минут пять, чтобы вскарабкаться на это дерево.
Но на полпути к дуплу на уже достаточно большой высоте я обнаружил гнездо чёрных диких пчёл. Тысячи, если не сотни тысяч насекомых густо облепили все соседние ветви сплошным шевелящимся ковром, а на одном суку вообще находился целый шар из насекомых, в котором поместился бы человек. Сперва я расстроился, так как этот рой мешал мне подняться выше к замеченному с земли дуплу, в котором я думал спрятать драгоценный артефакт. Но потом я расплылся в улыбке — ведь, пожалуй, лучших охранников для артефакта чем дикие пчёлы трудно было даже представить.
Я надел перчатки, маску, плотно застегнул куртку и вынул из своей сумки крайне отталкивающе пахнущее средство, предназначенное, чтобы сбивать с толку собак, надолго лишая их обоняния. Я обильно обрызгал свою одежду этим раствором, сильно отдающим смесью нашатыря и сероводорода. Запах сразу стал такой, что у меня закружилась голова, и я едва не сверзся с дерева. Но главное — моё средство срабатывало! При моём приближении пчёлы поднимались в воздух и с недовольным жужжанием тяжело перелетали на другие ветви. Я прополз по ветке к небольшому дуплу, просунул руку глубоко внутрь и впечатал в воск синий драгоценный камень, после чего заровнял дырку. Всё, можно было спускаться.
Отмывался я от этого запаха долго, но даже через полчаса полоскания куртки в холодной речной воде стойкий неприятный запах всё равно угадывался. Прилетевший в конце концов Глисс брезгливо морщился и с явным облегчением освободился от своей ноши, едва мои ноги коснулись противоположного берега. Даже не попрощавшись, старый вампир набрал высоту и скрылся в ночном небе.
* * *
К нашему излюбленному месту стоянки — заросшему тростником острову посреди небольшого лесного озера — я вышел уже где-то к полуночи. Честно говоря, если бы не Тилион, я бы не рискнул идти в потёмках по болоту и заросшему мрачному лесу. Но для эльфа словно и не существовало тёмного времени суток, он уверенно лёгким пружинящим шагом преодолевал любые преграды и расстояния. Мне не оставалось ничего, кроме как следовать за ним. Вёл меня Тилион каким-то одному ему знакомыми лесными тропами, и я совсем потерялся. Лишь когда вдали показался свет разведённого на острове костра, я наконец-то сориентировался, а Тилион оставил меня и направился по своим делам.
Ещё издали я заметил возле костра знакомую палатку и услышал голос Пузыря. Но вот несколько незнакомых фигур возле огня меня откровенно смущали, потому я пошёл сквозь заросли тихо и осторожно, стараясь не шуршать камышами. Всего у костра было четверо человек — Фея и Пузырь сидели лицом в мою сторону, а какая-то рыжеволосая женщина и огромный вооружённый с ног до головы громила сидели ко мне спиной. Незнакомцы вполне мирно беседовали с моими друзьями, я услышал обрывок разговора:
— Магия земли была доминирующей, она составляла основу для остальных стихий. Я сама это вполне отчётливо ощущала даже с такого отдалённого расстояния. Да и все маги вокруг меня тоже обратили на это внимание, — рыжеволосая незнакомка в зелёном длинном плаще говорила негромко, но все собравшиеся внимательно слушали её.
Наконец ей ответила Фея. Моя подруга отхлебнула из кружки горячего чаю и с улыбкой произнесла:
— Ничего удивительного в том, что земля преобладала. Основой нашей группы была Таулина, магистр первого уровня магии земли. Да и я сама тоже представляла стихию Земли, поддерживая более опытную наставницу силой. Остальные два мага в связке представляли воду и огонь, но это было вторичные направления. Грань смерти же вообще была третичной.
— Ты лжёшь! — ровным тоном, нисколько не повысив голос, проговорила рыжеволосая.
Фея спорить с таким категорическим заявлением почему-то не стала, заметив лишь:
— Да, я немного искажаю факты. Но и ты не говоришь всей правды!
Я вышел из-за кустов и бесшумно подошёл сзади к сидящему на корточках воину. Уже на границе света, когда не было больше никакой возможности скрываться в тенях, я проявился и произнёс отчётливо:
— Мир вам!
Оружия я не доставал и вообще вёл себя вполне миролюбиво, но реакция на моё появление была крайне странной и бурной. Мужик моментально вскочил и развернулся, в его руках появился длинный острый клинок. Свист летящих стрел я расслышал уже запоздало, а сперва отпрыгнул в сторону и с недоумением рассматривал, как боец роняет кривой меч и валится, словно подкошенный, в секунду превратившись в истыканного длинными оперёнными стрелами дикобраза.
— Вот ведь идиот! Я же расписала ему особенности этого места... — реакция рыжеволосой девушки на смерть её спутника была неожиданно скупой на эмоции.
Мы все молча подождали, пока появившиеся со стороны мыса Серые Пограничники уволокут труп, а потом незнакомка хищно улыбнулась и сообщила, глядя на моих друзей:
— Смерть этого остолопа-телохранителя ничего не меняет! Вы действительно крепко завязли в самой настоящей ловушке. Уйти из Леса-Между-Мирами вы никак не сможете — мои слуги будут повсюду сопровождать вас и уничтожат сразу же, как только вы попытаетесь вернуться в Эрафию.
— Это мы ещё посмотрим, Зилая! — возразила Фея, сузив глаза в щёлочки. — Пока что все твои попытки остановить наш отряд не увенчались успехом. А уж теперь, когда с нами Серый Ворон, тебе и твоим головорезам и вовсе ничего не светит!
Рыжая длинноволосая женщина лет двадцати пяти перевела свой взгляд в мою сторону и долго с интересом рассматривала меня, словно диковинного животного. С её губ при этом не сходила высокомерная улыбка.
— Так вот ты какой, Серый Ворон! Я представляла тебя более... внушительным и презентабельным что ли. Позволь представиться, я — Зилая Армазо, маг жизни первого ранга и двоюродная сестра подло убитых тобой Риго и Сальвайла Армазо. Именно я выпросила у моего дяди Силиуса почётное право свершить месть и разобраться с тобой и твоей жалкой армией. Именно вверенные мне солдаты разгромили твои войска и гнали разбитые остатки по всем лесам и болотам.
— А что, у меня была какая-то армия? Почему же я ничего не слышал о ней? — я состроил донельзя удивлённую физиономию и посмотрел на своих друзей.
Ленка смущённо и виновато пожала плечами, Пузырь опустил глаза в пол.
— Ты что-то путаешь, магичка, — обернулся я к Зилае. — У меня никогда не было и быть не могло армии. Я — вор и всегда работаю в одиночку или с напарницей-тайфлингом. Иногда рядом со мной бывали мои друзья, но все они живы-здоровы и находятся сейчас в безопасном месте, куда не смогут добраться слуги твоего дяди. По поводу же твоей мести советую трижды подумать, прежде чем продолжать это опасное занятие. Сальвайл был просто надутым дураком, за что и поплатился. Риго же оказался мерзавцем-садистом, и мне пришлось убить его, пока он не покалечил мою напарницу. В обоих случаях твои двоюродные браться нападали первыми, и я всегда лишь защищал себя и близких мне друзей. Но я не испытываю к тебе и членам твоей семьи никакой неприязни. Скажу больше — дважды я держал графа Силиуса Армазо в прицеле своего арбалета, в последний раз это случилось всего два дня назад. Но я сохранил твоему дяде жизнь, поскольку далёк от всех этих политических дрязг и не считаю себя врагом твоей семьи. Однако если ты будешь настаивать, что твоя семья желает зла мне и моим друзьям, то я ведь могу и передумать. И тогда берегись, никакие телохранители и высокие стены не остановят меня!
Но Зилаю мои угрозы нисколько не впечатлили. Она сидела и демонстративно рассматривала в свете костра свои длинные ухоженные ногти. Когда же я закончил речь, волшебница весело усмехнулась и произнесла:
— При мне находится предмет, позволяющий отделять правду от лжи. Ты не был искренним, когда говорил о своём якобы нейтральном отношении к моей семье. В душе ты считаешь нас своими врагами. Хотя, как ни странно, насчёт остального ты не соврал. И ты искренне верил в возможность осуществления своих угроз. Поэтому я считаю своим долгом перед семьёй уничтожить вас всех. Вы в этом маленьком мирке заперты, словно крысы в крысоловке, и будете сразу же убиты, как только попробуете покинуть Лес-Между-Мирами. Но я всё же дам тебе и тем двоим шанс выжить. Мне достоверно известно, что у кого-то из вас имеется божественный артефакт огромной силы — украденная из храма Латандера корона бога. Просто отдайте её мне, и я уйду с миром.
Мои друзья молчали, пришлось мне отвечать самому, тщательно подбирая только правдивые фразы:
— Да, у меня была эта корона. Но ты забываешь, что пронести сюда в Лес-Между-Мирами сильный магический предмет невозможно. Естественно, я спрятал мощный артефакт, прежде чем идти сюда. Вот вернёмся в Эрафию и тогда... хотя, погоди, с таким артефактом все твои слуги нам будут уже не страшны! Так что мой тебе совет — не связывайся с нами и уводи своих слуг, пока есть такая возможность. Тут в Лесу-Между-Мирами вы ничего не можете нам сделать. А как только мы покинем это безопасное пристанище, и могущественный артефакт вновь окажется в наших руках, у тебя и твоих слуг просто не останется шансов победить нас.
Волшебница на пару секунд закрыла глаза, потом задумчиво проговорила:
— Да, ты не лжёшь. Проносить сильные магические вещи сюда действительно запрещается. Подозреваю, что ты нёс столь ценную тебе корону до самого последнего момента и спрятал артефакт где-то поблизости от зоны перехода. Ну что же, это было очередной глупостью с твоей стороны — мои слуги, среди которых множество демонов-ищеек, пройдут по твоим следам шаг за шагом и рано или поздно найдут столь нужную мне вещь. Вы же лишились единственного шанса выкупить свои никчёмные жизни.
