— Томео в тебя влюбился, — невзначай заметил я.
— Он милый и внимательный, — с улыбкой сказала она.
— Хочешь остаться с ним?
— Я хотела бы остаться с тобой, — немного грустно сказала она.
— Извини. Но прежние отношения мы уже продолжать не сможем. ...Могу отправить тебя домой, — предложил я.
Она задумалась, слегка склонив голову набок. Её медные локоны упали на мою руку.
— Дома мне делать нечего. Пожалуй, я останусь. Здесь интересно, а Томео весьма мил.
Я видел её насквозь. Она хотела быть как можно ближе ко мне. Пусть не рядом, но так, чтобы хоть изредка меня видеть. Я не мог ей в этом отказать.
— Он интересуется твоей семьёй, что ты ему расскажешь?
— А это важно? — спросила она.
— Для девушки из здешнего общества, важно.
Она покачала головой.
— Я не знаю.
Ничего близкого к правде она рассказывать не хотела.
— Могу назвать тебя своей сестрой, — предложил я.
Каори посмотрела мне в глаза, трогательно и немного грустно. Словно, я подарил ей подарок, который затронул в её душе, что-то личное и давно забытое.
— С твоей стороны, это будет очень мило ...брат.
Каори одарила меня своей лучезарной улыбкой. Ошейник распался. Вопреки моим опасениям, Каори не потеряла над собой контроль и сохранила человеческий облик.
— Пойду, ...обрадую его? — спросил я Каори.
Она едва заметно кивнула. Каори была прирождённая актриса. Всегда знала, как себя вести в разных ситуациях. Неважно, какую роль она играла, кающейся грешницы или сексуальной красотки, она всегда была искренна и неповторима. Вот и сейчас, она выглядела застенчиво смущённой, как и должна была бы выглядеть девушка из светского общества, когда дело доходит до признания в любви.
Я вернулся в библиотеку, подошёл к Томео и склонился к его уху.
— Иди к ней, она ждёт.
Он был так взволнован, просто как школьник.
— Что она сказала? — спросил он.
— Хм... если я тебе скажу, то выйдет, что я сделал за тебя всю работу. ...Так не годится. Но дам тебе совет, будь смелее и сделай ей предложение.
Томео поднялся. Нервно покусывая губу, он сказал:
— Я ничего не знаю о её семье.
Он колебался. Любовь боролась в нём с социальными устоями. Его положение не позволяло ему жениться на простолюдинке. Хотя он был более чем уверен, что она из высшего общества, на самом деле он ничего о ней не знал. И сейчас, когда пришло время сделать решающий шаг, это его удерживало.
— Она моя сестра, — бросил я небрежно.
Когда я серьёзно занялся бизнесом, я быстро наткнулся на то, что без титула многие люди тебя не воспринимают. И хотя у меня был сильный покровитель в виде Томео, дёргать его каждый раз, когда мне это было нужно, я не хотел, как и не хотел оказаться от него зависимым. С другой стороны, была Европа, где гибли не только простые люди, но и целые дворянские рода. Найти подходящий было не сложно, а организовать всё так, чтобы титул достался мне, было ещё проще. Так я обзавёлся графским титулом и богатой родословной. Позже, я как бы невзначай, подкинул Томео информацию о себе. То, что он узнал, проведя небольшое расследование, очень удачно состыковалось с его мнением обо мне, а глубже он не копал.
Что же насчёт того, что я назвал Каори своей сестрой? Ну, во-первых, судя по бумагам, которые мне достались вместе с титулом, сестра у меня и вправду была. Я её не искал, но подозревал, что искать её уже нужно на том, а не на этом свете. А во-вторых, мания давать девочкам не одно, а целую кучу имён, позволяла мне свободно маневрировать. Если ещё добавить к этому уменьшительно ласкательные формы имён, распространенные в семьях, то вы поймёте, какой свободой я обладал. Тоже имя Каролина, при должной фантазии, превращалось в Каори.
Моё заявление, что Каори моя сестра, слегка шокировало Томео, но в то же время и придало ему уверенности. Он сорвался с места и, бросив мне через плечо:
— Подожди здесь, — убежал в оранжерею.
Я удобно устроился в кресле, попросил слугу принести хорошего вина и стал ждать, развлекая себя тем, что бесцеремонно подслушивал их мысли. Довольно долго Томео топтался на месте, пока Каори своей нежной рукой не направила его в нужное русло. Как ни крути, а она умела разбираться в мужчинах и добиваться от них желаемого.
Вскоре вернулся Томео, сияюще серьёзный и деловитый. Он присел рядом и налил себе бокал вина.
— Я сделал твоей сестре предложение, надеюсь, ты не против? — поинтересовался он.
— Только, за.
Мы выпили ещё по бокалу вина. Каждый думал о своём.
— Погостишь? — спросил Томео.
— Некоторое время. Надо уладить в городе кое-какие дела.
Задержаться у Томео я предполагал с самого начала. Надо было довершить начатое, сделать порох и изготовить снаряды. "Урбанус" при всех своих пушках, пока что был не более чем летающим куском железа. Комфортным, защищенным, но не более того. А теперь к этому добавилась и ещё одна задачка, рассказать Каори её мнимую родословную, чтобы не попасть впросак.
— Надо так понимать, это связано с твоим последним проектом? — спросил Томео.
Я недоумённо поднял бровь, словно не понимая, о чём речь.
— Летающая крепость, — пояснил он.
— Ах, это... Да. ...Только, это не крепость, а летающий крейсер.
— Не хочешь рассказать? — поинтересовался он.
— Почему бы и нет, — согласился я.
Сейчас "Урбанус" под управлением Вита и Ясу совершал турне по всем городам Илиума. Исцеление драконов шло полным ходом, но время пока что по-прежнему играло против нас. Городов было много, а Амая была одна. Один день, один город, даже, несмотря на то, что мы могли покрывать огромные расстояния с невероятной скоростью, это не решало проблему. По моим скромным подсчётам, нам потребуется два месяца, чтобы посетить все города.
* * *
Приготовления к грандиозному празднику в столице шли полным ходом. Илиум готовился отметить чудесное исцеление, а заодно и самую знаменательную свадьбу всей страны. Муршид не зря с ней торопился. Ослабленная болезнью страна требовала сильной власти, чтобы вывести её из кризиса. Потери от эпидемии были ужасающими. Фактически погибла одна треть населения. На фоне этого, даже чудесное исцеление не убирало у народа некоторое недовольство. Кто угодно мог использовать эту ситуацию, чтобы качнуть чашу весов в свою сторону. Потеря брата и первого советника, ослабила позиции Муршида. Уже сейчас началась закулисная возня. Возможные кандидаты на эту должность начали готовить базу для продвижения вверх. Интриги, тайные договора, заключение политических браков, чтобы укрепить свои позиции и потягаться за желанную должность, всё шло в ход. К тому же, Муршид не исключал, что может найтись и желающий занять его место. То, что это грозило развязать гражданскую войну в ослабленной болезнью стране и обернуться для народа ещё большими потерями, нового претендента на трон вряд ли волновало. Поэтому Муршид хотел укрепить свою власть настолько, чтобы никто даже не дерзнул её пошатнуть. Я оказался тем столпом, на который он сделал ставку. В расчётливости и проницательности ему не откажешь. Расформирование касты жрецов было сильным ударом по позициям его оппонентов. Теперь те, кто раньше опирался на них, утратили былую силу. Зато он, Муршид, приобрёл силу в моём лице, и моя женитьба чётко дала всем понять, какой отныне будет расклад на политической арене.
А лично меня заботили совсем другие приготовления. Я намеревался наведаться в крепость на острове Капри. Это было опасно, но я считал, что это нужно сделать. Ждать, когда Люций сделает свой следующий ход, было опасно. Я не знал, что за козыри у него в рукаве. Мой же козырь был "Урбанус". Его огневая мощь была потрясающей. Мы опробовали его силу сразу же, как я доставил первую партию снарядов.
К тому же, хотя Ирулан не просила меня, но я знал её мысли. В замке у Люция, в плену, были Шеар и Фарид и, хотя мы даже не знали, живы они или нет, попробовать их освободить всё же стоило.
* * *
Ирулан было грустно. После того, как она дала своё согласие на замужество, Варен ни разу её не навестил. По слухам она знала, что с него сняли кандалы и что он вобрал в себя силу Князя тьмы. Это её поразило и немного испугало. Вдруг это изменило его настолько, что он теперь стал другим? Вдруг, на самом деле, она ему безразлична? Что с того, что она его любит, если её чувства ему не нужны? Всё это терзало Ирулан и не давало ей покоя. А свадебная суета, которая её окружала, только ещё больше раздражала её.
Зато её сестрицы были в восторге, и хотя завидный жених им не достался, предстоящее торжество позволяло им блеснуть во всей своей красе.
— К вам пришли, — прервала её печальные размышления служанка.
Ирулан что-то невнятно буркнула и осталась лежать на своём ложе в центре комнаты. Последнее время её часто навещали старые подруги или даже те, кого она вообще не знала, но кто, используя свои связи, ухитрился проникнуть во дворец. Соискателей её милости в последнее время развелось невероятное количество. Заходили просто поздороваться или поболтать, а некоторые откровенно пытались её подкупить. Таких Ирулан самолично выставляла за порог.
В комнату заглянул мужчина. Ничем не примечательный, можно сказать, серый как сама серость. Сколько на него не смотри, взгляд с него словно соскальзывает, не запоминая его черт.
— Вы ко мне? — удивлённо спросила она.
— Я слышал, тут невест много, вот решил заглянуть, посвататься, — ответил он.
Ирулан нахмурилась. Чтобы так шутить во дворце, нужно быть как минимум сыном министра, потому что любой другой за подобную шутку, может остаться без крыльев. Впрочем, если он здесь, значит, связи у него есть.
— Мои сестрицы в соседней комнате, выбирайте любую, — указав ему направление лапой, сказала Ирулан.
После этого она демонстративно отвернулась к нему спиной.
— А если я уже нашёл ту, кто мне нравиться? — спросил неожиданный гость.
— Отвали, — буркнула Ирулан, даже не поворачивая головы. — А то жениху пожалуюсь, и тогда пожалеешь, что на свет родился.
Не то, чтобы она намеревалась на кого-то жаловаться Варену, но это был самый простой способ дать понять, что место уже занято. Однако незваный гость был не только шутник, но ещё и наглец. Он подошёл к ней и нежно потёрся головой о её бок. Такого Ирулан уже простить не могла. Её хвост метнулся к его шее, ...но он легко парировал её удар. Она попыталась отпрыгнуть и сгруппироваться, но и это ей не удалось. Незнакомец быстро подмял её под себя и полностью блокировал все её движения. Ирулан не могла ни двинуться, ни вздохнуть полной грудью. Так быстро с ней мог сладить только её учитель Джабо.
Кто же это? Неужели наёмный убийца? Возможно ли, что противники её отца решили её убить? Днём, прямо во дворце, в её комнате. Или всё намного изощреннее. Ему её и убивать не надо, достаточно изнасиловать и этого уже хватит, чтобы расстроить их брак с Вареном. Закричать, пока не поздно? Но тогда он её точно убьёт, да и придушил он её так, что громко не крикнешь. А если он уже позаботился о том, чтобы её вообще никто не услышал? Она прекрасно знала, как работают ассасины. От своей беспомощности она даже заплакала.
— Ничего личного, девочка. Я просто делаю свою работу, — подтверждая её мысли, сказал незнакомец. — Надеюсь, ты не будешь против, если перед тем, как убить тебя, я с тобой немного потешусь? Уж больно ты красива. Не могу упустить такой шанс. Ведь согласись, не каждый день убиваю принцесс.
Этот сукин сын ещё и издевался над ней. Видимо, кому-то их свадьба с Вареном сильно мешала, раз решились на такой дерзкий шаг. Наверняка, он всё обставит максимально мерзко и постыдно, так, чтобы после всего Варен даже не захотел родниться с Муршидом. А что же ей? Неужели ей настолько безразлично, что с ней будет, что она даже не думает об этом? Ирулан удивилась той пустоте, которая была в её душе. Мысль, что она безразлична Варену, переросла в уверенность. А если это так, то для чего жить?
Внезапно неведомая сила подняла ассасина вверх, и Ирулан обрела свободу. Она сразу же отпрыгнула и сгруппировалась для обороны. А с ассасином стало происходить невозможное. Его тело неестественно скрутилось. Хрустнули кости, а во все стороны брызнула кровь. Его предсмертный хрип оборвался, и бесформенная груда костей и мяса рухнула на пол.
— Извини, что напачкал в твоей комнате, — раздался от порога незнакомый голос. — Не удержался.
Ирулан посмотрела в сторону двери. Там стоял ещё один незнакомец, но в отличие от первого, он был его полной противоположностью. Таких правильных черт Ирулан ещё ни у кого не видела. Янтарно-жёлтые глаза смотрели проницательно и лукаво. Его шкура была кроваво-красного цвета с удивительным золотистым отливом, а во всём его облике сквозила странная чужеродность, но именно это и делало его необычайно красивым. Ирулан его не знала, хотя не запомнить подобного красавчика, было бы сложно.
— Ты кто? — настороженно спросила Ирулан.
— Так и знал, что не узнаешь, — хихикнув, ответил незнакомец.
Он вошёл и предстал во всей своей красе. Сильный, зрелый, красивый. Само совершенство. Его словно сами боги ваяли. А на груди красовался знак прайда Духа.
— Варен?!
В голосе Ирулан было и удивление, и даже лёгкое недоверие.
— А есть ещё варианты? — шутливым вопросом ответил он.
Ирулан не знала, что сказать. Она знала Варена-человека и пыталась представить себе Варена-дракона. Образ, который она сама себе создала, был расплывчатым и неопределённым. Она даже точно не знала, красив он будет или нет. Так часто, когда общаешься с тем, кого не видишь, создаёшь себе некий образ, который на деле может не иметь ничего общего с реальностью. И реальный Варен поразил её. Он подошёл к ней и потёрся щекой о щеку.
— Извини, что не зашёл раньше, были срочные дела, — сказал он.
Вот когда всё то, что она сама себе надумала, показалось ей пустым и незначительным. Она поняла, какой глупой она была и какими высосанными из пальца были её проблемы. Она не была Варену безразлична, но у него тоже была личная жизнь, а она, в силу своего эгоизма, хотела, чтобы он всё время был с ней.
Она прижалась к нему, к такому сильному, излучающему спокойствие и уверенность.
— Не оставляй меня одну, — жалобно попросила она.
Он оглядел комнату.
— С вашей охраной, я тебя здесь вообще не оставлю.
* * *
Люций долго раздумывал, но потом решил, что надо действовать. Лучшая защита, это нападение. Он подошёл к столу и позвонил в колокольчик. Вошёл секретарь.
— Готовьте флот.
Варен набирал силу, и он это чувствовал. Сидеть и ждать, когда он решит заявиться сюда, было невыносимо, нужно было ударить первым. Пока драконы слабы и умирают, они не смогут оказать ему достойного сопротивления. Подкинутая им чума, была не более чем месть, но сейчас она сыграет важную роль.
* * *
Вокруг острова царило оживление. Множество кораблей стояло на рейде и ещё больше подходило. Забрав "Урбанус" мы перебрались поближе к острову Капри и спрятали его в горах. Ясу осталась на крейсере, а мы с Ирулан проводили рекогносцировку. Вит с Амаей продолжали своё турне по Илиуму, но теперь им пришлось довольствоваться небесной лодкой.
