Медленно шагая вдоль надписей, Зак искал свой полк.
Наконец зацепившись взглядом за цифру девятьсот, он слегка дёрнулся.
Снял головной убор.
Подошёл ближе.
Взгляд медленно полз по именам сверх вниз.
А вот и они.
п/п-к Дан Арден,
комиссар Корс Мёркери,
ряд. Маркус Родерик,
серж. Такар Бесстрашный,
Зак ухмыльнулся. Гвардеец с дикого мира так и оставил своё прозвище вместо фамилии.
ряд. Квинт Лайтман,
ряд. Асель Лайтман,
полевой хирургеон Ханс Шнайдер,
мл. с-т. Себастьян Лур,
скаут опер. штаба Мелиса Мерсер,
с-т. Райгат Эроу...
Зак вздохнул.
Подняв взгляд, он прочитал главную надпись, высеченную большими буквами под символом полка.
Полковник Бёрк Мандертейн.
Сжимая головной убор, Зак с трудом сдерживал наплывающие эмоции. Он знал, что будет так. Но ничего не мог с собой поделать.
Встряхнув головой, лейтенант смахнул скупую слезу и постарался стоять ровно.
— Зак!
Гвардеец мгновенно развернулся на голос.
За его спиной стояли несколько человек в потрёпанной парадной форме. Один из них был на инвалидной коляске.
— Комиссар... — произнёс Зак, глядя на Хашманта, потерявшего возможность ходить. Его ноги ниже колен были ампутированы.
Рядом с комиссаром, опираясь на костыль, стоял Гектор. За спиной псайкера один из гвардейцев их полка с трудом удерживал знамя формирования, держась за раненый бок.
Лейтенант медленно подошёл к выжившим.
— Шесть, — произнёс он, окинув взглядом скромную группу калек.
— Шесть, — кивнул Хашмант.
Заку было трудно подобрать слова.
— Не волнуйтесь комиссар, мы вам подберём лучшую аугметику для ног, чтобы вы и дальше могли пинать нас, — наконец ухмыльнулся он.
— За меня не переживай, рад видеть тебя в добром здравии, — ответил комиссар
— Гектор, — Зак перевёл взгляд на псайкера, — ты видел как?...
— Нет, — отрезал Гектор, покачивая головой, — я быстро отрубился. Но я знаю, что он сделал всё как надо. Я знаю, — гвардеец немного запнулся, едва не всплакнув, — я знаю, что он нас спас.
— Всё нормально, — Зак положил руку на плечо Гектора, — он и правда сделал всё как надо.
— Держите, лейтенант, — держащий знамя гвардеец протянул его лейтенанту, — теперь это ваше.
Зак бросил взгляд на комиссара Хашманта.
— Теперь ты старший по званию. Теперь ты наш командир, — ответил тот.
Немного помедлив, Зак обвёл взглядом горстку полка. Все молчали.
Надев фуражку, Зак принял знамя и посмотрел на него снизу вверх. Флаг скромного, но по-прежнему существующего подразделения гордо развивался на фоне пасмурного неба.
— Начало церемонии! Всем построиться! — донеслось со стороны статуи и трибуны, установленной перед ней.
— Давайте построимся в ряд, — скомандовал Зак и поставил шест знамени ровно.
— Как скажете, полковник, — ухмыльнулся Гектор и поковылял в сторону.
...
— Ксеносы практически истребили нас, должен признать, я и сам был на грани гибели, — Калгар выступал перед бойцами в богато украшенной силовой броне.
Позади него в ряд стояли десантники, сложив руки за спиной.
— ...но несмотря на это, ксено-отродье, которое посмело зайти в наше пространство, потерпело неминуемое поражение. В очередной раз. Да, до этого они сожрали несколько планет, и превратили Маккраг, жемчужину нашего царства, в разрушенную пустошь.
Все слушающие немного поникли.
— ...но пускай они знают. Пускай через десять лет, пускай через сто. Но мы возродимся. Как феникс мы всегда сможем восстать из пепла. Ведь силён не тот, кто всегда побеждает. Силён тот, кто поднимается после поражения. И мы поднимемся.
Краны за спиной Калгара загрохотали и зажужжали. Тросы обвили позолоченную статую примарха ещё плотнее и начали возвращать её на пьедестал.
Покрытая трещинами и сколами, статуя тем не менее снова гордо взирала на площадь.
— И будем дальше защищать наши рубежи как подобает воинами Императора. Мы будем сражаться, за честь, за наше достоинство, за нашу свободу, за Императора!
— За Императора! — разнеслось по площади, — За Императора! За Императора!
Пока толпа бросала клич, из-за пасмурных туч впервые вышла звезда Маккрага, отбросив блики на позолоченную статую примарха.
Свет упал и на лицо Зака. Тот приятно зажмурился.
— Что же будет дальше... — протянул Гектор, стоя рядом.
Зак молчал несколько секунд, а затем проговорил:
— Время покажет... время покажет.
* * *
Битва за Маккраг стала эпилогом первого кровавого контакта расы тиранидов в составе флота-улья, который позже будет назван Бегемотом, и Империума Человечества, потерявшего огромное количество материальных и человеческих ресурсов всего за один день сражения.
По итогу, история флота-улья Бегемот заканчивается в сражении у Цирцеи. Однако, вопрос будет ли потерян Маккраг до последнего оставался невыясненным. Когда третья и седьмая роты ордена Ультрамаринов спустились в свой разрушенный мир, перед ними предстала картина полного опустошения. Выживших нашли только в развалинах южной крепости. Да и то, чтобы добраться до них, пришлось провести несколько дней в боях с невидимыми ликторами, которые засели в проходах и щелях. На севере не выжил никто. Капитан Саул Инвиктус вместе со всей первой ротой ветеранов погиб, сражаясь плечом к плечу с товарищами в терминаторских доспехах в самом центре северной крепости, среди хранилищ с охлаждающей смесью для лазеров системы обороны.
Пусть Калгар и разбил флот-улей Бегемот, но он понимал, какая цена заплачена за победу. Ордену Ультрамаринов был нанесен тяжелейший удар, от флота и армий Ультрамара практически ничего не осталось. Флот-улей хоть и перестал существовать как нечто целое и ведомое коллективным разумом, но потребуются годы на зачистку Маккрага от его созданий. Нечто ужасное дремало во льдах на шельфе северного континента, ожидая пробуждения ото сна. По официальным данным, Владыка Роя был убит с помощью устройства магоса Клемента, которое всё же оказалось несовершенным. Но никаких следов тела командира тиранидов найдено не было. Спустя долгие годы с северных пустошей Маккрага будут приходить зловещие истории о чудовищной твари, что скитается во льдах и питается неосторожными путниками. Остался ли Владыка Роя в живых и прячется ли где-то в глухих местах планеты? Пройдут десятилетия, прежде чем станет известна истина.
Ну а пока, настаёт послевоенное время смуты и тяжелых испытаний.
И человечество будет продолжать сражаться.
За честь. За свободу. За Императора.
