— Обалдеть, Ави. Это что такого можно напхать в бронекостюм, что бы он целый пятый реактор требовал для обслуживания? Или... военные просто живут кучеряво?

— У меня нет данных по этому типу оборудования.

— Военные с их секретами. Всё понятно. Но. Если наш колобок проснется, то попросим инструкцию. Она там должна быть.

На стенде оказалось два крючка подходящей формы, в которые вполне удобно устроился сверток. Под ним сразу открылась ниша. Сверток погрузился в образовавшееся отверстие почти полностью. И... ничего. Только тревожно загудел реактор.

— Похоже, братец, что ты совсем "сухой". Ну, кушай. Надеюсь, всю пятерку ты не сожрешь?

Джек перевел стенд в режим "хранение". Гудение реактора чуть притихло.

— Ладно. Авита — контроль стенда.

Отсутствие результата — тоже результат, думал Джек, выходя по коридорам к командному залу.

Караван, как и предполагалось, у Джека отобрали сразу. Указание о передаче текущего задания пришло вместе с первым же кораблем Патруля. Спасибо. До свидания. И движение по маршруту продолжилось.

"Капитан, первая сводка с "Тонкого". Провожу обновление баз".

Курьер, приобретенный у Шера, перекомплектовали и с командой пять человек он вышел составлять карты для прыжковых схем. Небыстрая работа и совсем не веселая. Но очень необходимая. Большинство "засвеченных" заговорщикам точек заполнились мусором. Джек не ожидал такого. И сделать с этим уже ничего не мог. Только прокладывать новые маршруты и выдавать строго дозированную информацию. Распускать "комитет сопротивления" было опасно. Последующие за этим действия Гердаха, даже прогнозируемые, ничего хорошего не сулили. До завершения планируемых акций, усложнение обстановки было крайне нежелательно.

"Получена текущая сводка. В караване обнаружили шесть средних контейнеров с "пылью"".

"И всё? Ни фига не верю. Кто искал"?

"Рапорта закрыты для доступа, до окончания следствия".

"Этого хватит. Что Синти говорит"?

"Утюг. Станет совсем скучно — топай к нам. Это дословно".

"Юмористы. Когда это мне скучно было"?

"На рапорт по проверке спектрального следа — отказ".

"Левак нам не закрыли"?

"Петля на маршруте подтверждена по графику патрулирования. Мы всё успеваем".

"Только бы мусора не было".

"Все точки нашего графика новые".

"Ну... поехали".

* Безымянная система. Бастард.

Джек устроил тренировку. Затем разобрал очередные материалы с регистраторов и закопался в экономику. После этого просмотрел действия "своих" рейдеров и еще раз проверил анализ. Всё верно. Случай с караваном просто обязан расшевелить Апоса. Должна быть реакция. Но ее нет.

И снова круг вопросов. Затем лейтенант взял в руки лопату и банально перекопал небольшой участок оранжереи "Арвата". Название было условным. Небольшой кусочек полноценного парка, в одном из специально выделенных для этой цели ангаров. С озерцом и натуральной почвой. Живой травой. Обратил внимание на него Джек только после встречи освобожденных специалистов. Точнее, внимание обратила Эвин, а лейтенанту пришлось возиться с настройками и доставкой растений.

"Есть данные с регистраторов. Всё, как мы рассчитывали".

Никогда не знаешь, что именно ожидает тебя завтра, подумал Джек. Считали, планировали... а тут такой дурацкий случай... и такую возможность на хвосте притащил.

— А-а! — Лопата улетела в небольшую рощицу декоративных деревьев. — Попался, козел! А за то, что ты заставил меня взять в руки лопату, я с тебя, барон Апос, спрошу отдельно. Авита, сигнал Пагону.

"Он уже вторую неделю торчит в расчетной точке".

"Путь пор-радуется, старый пень".

"Уже".

Перехват каравана оказался действительно тем событием, которое Апос просто пересидеть не смог. Спасибо Синти. Очень вовремя переслали материал по кораблям на Узловой. Сейчас барон побежит отбивать своё барахло. Если не перехватить... то и отобьет. Денег заплатит, это да. Вот только... уже не заплатит.

"Джек. Плохие новости. У Пагона "выстрелил" ходовой реактор".

"Жертвы"?

"Восемь человек. Двигательный отсек больше не существует".

"Плохо. Найди ему спасателей. Но для нас это мало что меняет".

Вот и проявилась главное неудобство баронцев. Износ реактора. Тестировался ли? Да безусловно, реактор проверялся. Но он по сравнению с имперским вариантом — дешевка. И одним демонам известно, почему именно он выстрелил.

"Арват" уже грел накопители главного калибра. Итак, два рейдера, в этой системе у них промежуточная точка прыжка. Третья, а значит, они встанут на тестирование двигателей. Личного "водилу" Апоса, Джек с Авитой просчитали. И что очень приятно, собственные маршруты Апос никому из своих сотрудников не светил. Даже найдут не сразу. Очень жаль, что Пагон не подскочит. Но Джек и сам может пробежать по кораблям и собрать предметы. Правда добычи уже будет существенно меньше. Абордажных групп у него нет. И разбивать рейдеры надо качественно, чтобы не нарваться в переходах на выживших бойцов команды.

— Будем считать это дополнительной платой за твою голову, Апос.

— Капитан. А куда вы голову поставите?

— Еще раз... Отставить. Понял вопрос.

Джек застыл с поднятой ногой. И в первый раз задумался над выражением — охотники за головами.

Движение к командному залу продолжилось. То, что должно было стать специальным вычислительным комплексом "Полигон", еще не работало.

— Будет голова... медведя, будем думать.

"Промежуточный контроль. Вектор совпадает".

— Сейчас, сейча-ас...

Пара кораблей вышла в нужном месте. И остановилась на тест там, где и ожидалось.

— Ну, ГДЕ МОЯ МОРКОВЬ!?

Четыре тяжелых противокорабельных ракеты выскочили из пусковых устройств. Джек подождал... и рассмеялся, представив, как тучный Апос стоит перед консолью и тоненьким, дрожащим голоском выводит:

— Я не брал морко-овь...

Надо будет Авите этот мультик показать.

* * *

Кабинет барона Гердаха на Тойхви пустовал третий месяц. Хозяин лично мотался по горячим точкам Бастарда, собирая в кучу расползающиеся сети агентуры. Многие из нужных или удобных людей оказались серьезно больны, удрали или просто исчезли из доступа. Некоторые оказались трупами. Это серьезно усложняло работу, да и координационный центр до сих пор так и не был восстановлен.

Сейчас Гердах тихо радовался перехвату каравана Апоса. Очень приятное известие. Договор это только для общей цели хорошо, взаимной неприязни между баронами, мягко говоря, он не отменял. Быстрая реакция Узлового Синти гарантировала, что корабли и груз уже никогда не вернутся к бывшему владельцу.

— Господин барон.

— Что тебе, Флеви?

— Наш человек докладывает, что барон Апос пропал. Семь суток с момента расчетного прибытия двух рейдеров прошло. Никакой информации ни о кораблях, ни о самом бароне нет. Короткий переход. Там ничего не могло случиться.

— Попробуем отправить свой корабль по маршруту. Это уже не шутки. Подготовьтесь к действиям по перехвату сети Апоса. Быстро. Блокируйте распространение информации о пропаже барона. Выполнять.

Демоны Ночи. У него масса совместных с Апосом проектов по Бастарду. Ладно, хоть известно, кто ими занимается с ТОЙ стороны. Запрячь обезглавленную сеть, не так сложно. Сложно — успеть. Крупные суммы требуются не часто, но они требуются. Одна задержка с подтверждением на оплату и сеть начнет сыпаться.

* Офис узлового координатора Патруля. Фанг.

За толстым стеклом окна ласковые утренние лучи Тевы будили океан, омывавший зеленый берег. Постоянно зеленый. Круглый год. Скоро по нагревшемуся песку пробегут стайки пляжниц, и из этого окна будет видно, как они обливают друг друга теплой водой. Потом загорелые тела улягутся на полотенца, чтобы получить самый ласковый утренний свет солнышка.

Пожилой человек в военной форме раздраженно хлопнул ладонью по стеклу. Изображение сменилось унылым видом на стоянку военных кораблей Патруля. Уже давно это зрелище перестало радовать глаз командира. Корабли перестали быть чистыми и потеряли строгие формы. Обзавелись пробоинами и неуклюжими самодельными латками. Империя медленно становилась трухлявой историей. Слишком медленно.

Если бы не чертов Патруль, ставший костью в горле, в рабочем кабинете Геннара могло бы не быть стекла. И чистый соленый воздух океана сейчас трепал бы его волосы. Его собственного океана, на его личной планете. Где только он мог бы решать, кому жить, а кому... Терпение? Да сколько же должно быть терпения у человека, чтобы год за годом смотреть на этот хлам и ждать, пока он окончательно исчезнет из окна и из жизни?

Гердах, конечно умница и его действия, как и действия других баронов уверенно сводят на нет всё, что составляло раньше силу Империи. Скоро они станут здесь властью. И сектор Цин превратится в их плантацию, на которой будут работать их люди, собирая урожай с их планет. На это Геннару было начхать. Главное, что во всем этом хаосе будет его личная планета. И он навсегда забудет слова Империя, Закон и обязательно забудет слово Патруль.

Тоновый сигнал интеркома прервал сладкие мысли.

— Барт?

— Два корабля вернулись с патрулирования. Сведений о "Лавите" пока нет. Он уже задержался сверх всех сроков.

— Объявите поиск.

— Принял. Капитаны прибудут с рапортами по графику. Ойвак первый. Через десять минут.

— Хорошо. Предупредишь и сразу заводи. Он ведь уже в приемной?

В приемной аккуратный адъютант отключил внутреннюю связь и вопросительно посмотрел на нависшего над столом офицера.

— Что?

— Ну как старик?

— Тото, старик, как старик. Раздражен в меру. На мозоль ему еще никто не успел наступить. Щас остынет от созерцания своих красоток и начнет работать. Жди. Ты ведь не для того записан первым, чтобы его разочаровывать?

— Нет уж Барт. Минет меня участь сия. У меня всегда всё стабильно.

— Ну да. Только обычно ты без бланжа.

— Поскользнулся на выходе. Бывает. К вечеру сойдет.

— Это не этот ненормальный тебя... поскользнул? Грей?

Спокойный голос ожидающего в приемной офицера перешел в сипение.

— Ну что вы так скалитесь все? Завтра он скажет тебе при всех "пошел на ..уй взяточник". И ты поскользнешься на трапе. У него абордажка A4 и злой он как Демоны Ночи. Неужели с ним ничего нельзя сделать?

— Знаешь, если шеф ничего не делает, то и мне дергаться нефиг. А из-за шлюхи Паллад я и вовсе с ним спорить не буду. Минута. Готов? Завожу.

Адъютант провел капитана Тото Ойвака в кабинет и вышел к пустому столу. Ожидающий своей очереди офицер вопросительно поднял бровь.

— Жди, Малот. Счас этот придурок умаслит шефа, пойдешь рассказывать, про свои железки. Сюсюкать эти двое будут долго. Надо же, поскользнулся...

Парочка довольно засмеялась.

— Вчера, когда они столкнулись возле квартиры этой дряни, думал что помру со смеху. Жаль лицо Тото там не видно. Лейтенант как всегда прибыл с графика раньше срока и с пятью капельками. Вот где можно найти пирата в чертовой дыре маршрута До-Ав? А нашел. И вернуться успел до срока. Разгружаться побежал. Куда — понятно. Неужели Тото никто не предупредил?

— Как же, Барт. Только наш бубен на дыбы встал: чтобы я боялся какого-то лейтенанта, без году неделя на флоте? А правда, запись зачетная получилась? Особенно первый удар, бамц — и подошвы Тото в кадре. Вот же грызун, в самом деле. Сколько не пинай, а изображает.

— Какие замечательные офицеры есть у нас на Узловом, Малот. С ними мы никогда от скуки не умрем.

В приемной Первого координатора узла снова раздался смех.

* Фанг. Бастард. Цин

Светило уже выглянуло из-за высоких крыш столицы. Парочка на широкой кровати завозилась, пытаясь спрятаться от горячего луча, прорвавшегося через раскрытое окно.

— Бу. Пора просыпаться. Хотя... это мне пора.

— Джек, а что теперь будет?

— Ничего.

— Тото больше не придет?

— Странная ты женщина, Паллад. К тебе он — прибежит. Только попроси его со мной, у твоей двери, не встречаться.

Мужчина встал и подошел к сложенной на тумбе одежде. Белье, форменная рубашка скрыла расписанный шрамами торс. Процесс одевания парадной формы, обязательной для узлового, был похож на какую-то церемонию.

— Хорошо у тебя. Но мне пора. Думаю, что не появлюсь до конца отпуска. Но если вдруг — я обязательно предупрежу тебя заранее.

— А может, съездим вместе на Ропри? Там сейчас самый сезон.

— Нет. На пляж тебе есть с кем поехать и без меня. Представляешь, я чуднОе место нашел. И совсем недалеко. Пока есть время схожу посмотреть. Ладно. Побежал. Наверняка около терминала очередь. Раньше отрапортую, раньше свалю из этого гадюшника.

— Я что змея?

— Глупенькая, ты здесь единственный нормальный человек, который не скрывает своих желаний. Спи спокойно. Деньги я оставлю под пепельницей.

— Спасибо, Джек.

"Лейтенант, загляните в узловой офис Патруля."

— Через час?

"Вполне."

Рука с чашкой кофе замерла. И вернулась на столик. Небольшое кафе на узкой улочке просыпающегося города медленно теряло свою привлекательность.

— Да черт бы побрал этот офис. И ведь придется идти. А утро, какое красивое...

Из узкого окна, выходящего на восток, Столица Фанга виделась сказочным городом, переливающимся всеми цветами радуги в лучах поднимающейся над горизонтом Тевы. Жаль, что сказок не бывает. Действительно жаль.

Подскочила официантка.

— Вам не понравился завтрак?

— Завтрак у вас традиционно прекрасен. Неприятный звонок.

Это место Джек обнаружил случайно и, хотя был здесь всего второй раз, его запомнили. Наверное потому, что оба раза он приходил сюда с открытием. И долго сидел возле этого окна наблюдая утреннее представление природы.

* Узловой Фанг.

Один из ветеранов, работающих "за столом", придвинул Джеку формуляр.

— Здесь ошибочка в данных.

— Б... И за этим ты меня сюда вытащил? Райс, где твоя совесть?

— Джек, перестань кричать. Быстренько исправил, быстренько свалил. Вот здесь.

— Нет там ошибки.

— Сразу в плюс восемь процентов по корпусу? Смотри внимательно.

— Я вижу там четыре месяца каторжной работы, Ройс. И нихрена никакой ошибки не вижу. Ни разу.

— О-о. Это... понял. Хотя, ничего не понял. Не полтора, не два. ВОСЕМЬ?

Вполне скромная цифра. Урезана слегка. Наверное — маловато отрезали. В пересчете на площадь поверхности "Арвата", действительно... многовато для одного человека. Но на зашивке линкора, люди уже не работали.

— Что? Закрыл стыки силового каркаса. Пошла стяжка трещин.

— Очень информативно.

— Как есть, так и сказал.

Джек вышел в коридор Узлового и... понял, что вызов в техотдел был только поводом.

— Лейтенант Грей? Пройдемте с нами. Прошу вас отключить нейросеть и сдать личное оружие.

— Формулировка. Знак. Офицер, я не работник Узлового. Выполняйте Устав.