— ...нет времени на всю эту волокиту!— очевидно, продолжая разговор, начатый еще в кабинете, сердито говорил первый, сухощавый коротко стриженый человек в форменном камзоле военного врача.— На мне целый госпиталь, милостивый государь, — или прикажете всё там бросить и разбить шатер под вашими окнами? Весь январь я только и делаю, что обиваю пороги, потому что с моим заместителем никто говорить не желает — и что в результате? Одни обещания! Я до сих пор не увидел ни коек, ни новых рам в общих палатах...
— Я понимаю, полковник,— терпеливо кивал второй, круглолицый господин с золотым пенсне на носу. Судя по тоске в его глазах, он уже не чаял избавиться от своего собеседника.— Но и вы меня поймите! Ведь я тоже человек подневольный! Военное ведомство...
— Военное ведомство только и знает, как скидывать ответственность на других!— не заботясь от тоне, перебил тот, кого назвали полковником.— А другие, вроде вас, милостивый государь, сплошь 'подневольные', которым дела нет ни до чего! У нас не хватает инструментария, не хватает людей — и это сейчас, а что будет в разгар войны?.. Вы прикажете мне одной рукой держать ланцет, а второй смешивать порошки, потому что больше некому? Или бросить больных и самому конопатить окна? Мне положен штат в дюжину фельдшеров, не говоря уже о врачах и младшем персонале, включая лабораторию, — где это всё? На бумаге?
— Прошу вас, полковник!..
— Нет, это я вас прошу — уже которую неделю и всё без пользы! Как я могу обеспечить нормальное функционирование госпиталя, если...
Секретарь главного алхимика, убрав свои бумаги в стол, бросил на Нейла извиняющийся взгляд и закрыл дверь приемной.
— Прошу прощения, сударь,— сказал он.— Полковник Рейли — гениальный врач, но очень непростой в общении человек. Боюсь, барону сегодня не избежать мигрени!
Нейл склонил голову набок. Судя по всему, означенный барон и был тем 'милостивым государем' в пенсне, на которого только что наседал боевитый полковник. Правда, сочувствовал Нейл отчего-то скорее последнему.
— Если всё так, как он говорит,— протянул молодой человек,— и если этот Рейли такой гениальный, почему бы не выполнить его требования? Вроде бы золоченых карет он не просит.
Секретарь утомленно махнул рукой:
— Откуда мне знать, сударь? Может быть, нет возможности. Но скорее всего полковник слишком сгущает краски — пятый солдатский госпиталь всегда был одним из лучших! По крайней мере, его предыдущий глава не жаловался...
Он пожал плечами и вернулся к своему столу. Нейл оттопырил ухо в сторону двери, но кроме ровного гула голосов за ней ничего больше не услышал. Спустя еще четверть часа главный алхимик королевского госпиталя вернулся с совещания и принял просителя у себя в кабинете — а по прочтении письма его светлости уверил Нейла, что место для него непременно найдется. 'Конечно, жаль, что вы не успели закончить курс, герцог,— приятно улыбнувшись, на прощание сказал он.— Однако ваш батюшка характеризовал ваши знания алхимии в самых лестных выражениях — и зная его светлость, эта рекомендация стоит магистерской грамоты! Приезжайте завтра к десяти. Уверен, любой из наших мэтров будет рад такому ассистенту' Нейл поблагодарил, пообещал завтра быть к назначенному времени и откланялся. Покинув госпиталь, он прошел до конца Кипарисовой улицы, пешком прогулялся до Кленового сквера и, вспомнив о списке, что дала ему мать, свернул на Центральную — откуда, нагруженный свертками, взял экипаж. В восточный пригород Нейл вернулся еще до полудня. А в начале третьего к белому особняку по соседству подкатил большой зимний экипаж с гербом Д'Элтаров на дверце и двумя дорожными сундуками на запятках.
Охрана, что выделил другу магистр щита, дело свое знала, однако за год спокойной службы при первом алхимике слегка порасслабилась. Ночью бойцы прилежно обходили периметр, глядя в оба, но днем по большей части толклись у дома, точа лясы друг с другом и стараясь не попадаться на глаза хозяевам. Нейл не преминул этим воспользоваться. Два часа кряду он слонялся вдоль изгороди, вглядываясь сквозь нее в конец длинной подъездной аллеи, что вела к особняку Д'Элтаров, промерз до костей, извелся от ожидания — но в конечном итоге был вознагражден. Кассандра приехала. Не одна — следом за ней, опершись на подставленную руку барона, из экипажа выпорхнула незнакомая Нейлу девушка с длинной светлой косой и в таком же, как у Кассандры, коричневом мундире. 'Хорошенькая',— отметил Нейл и перевел взгляд на подругу. Вид у нее был бледный, уставший, но она улыбалась — и Нейл, затаившийся под хлипкой защитой изгороди, улыбнулся тоже. Кучер на облучке тронул поводья, экипаж скрылся на заднем дворе, а барон Д'Элтар вместе с дочерью и ее гостьей — в распахнувшихся дверях дома. Прежде чем они вновь сомкнулись, сын герцога эль Хаарта успел увидеть еще два женских силуэта, скользнувших из холла навстречу Кассандре. Мать и сестра, понял он. А та незнакомка с золотыми волосами — уж не герцогиня ли Тэйтана, собственной персоной? Сандра говорила, что она круглая сирота, стало быть, прощаться перед отъездом в лагерь ей не с кем. 'Но дом-то в столице у нее есть,— подумал Нейл.— Без того к Сандре сквозь толпу родни не подступишься, так еще и подруга на мою голову!' Сердито хмурясь, он переступил с одной ноги на другую. Был уже третий час дня. Соваться к Д'Элтарам сейчас — чистой воды самоубийство, от тайника под акацией никакого проку... 'А к половине восьмого приедет отец,— мысленно плюнул он,— и мне даже на собственное крыльцо будет не выйти. Демоны! Как же дать ей знать?..' Он бросил прощальный взгляд на белый особняк и, вздохнув, поплелся к дорожке. Миновав беседку, послонялся по саду, окончательно замерз и бесславно вернулся домой, так ничего и не придумав. Вздремнул пару часов, после попробовал было сесть за книги, но скоро дело это бросил — учеба не лезла в голову. Не зная, чем себя занять и занятый исключительно мыслями о подступающей ночи, Нейл в конечном итоге явился в гостиную на первом этаже: с учебником алхимии под мышкой и с тоской в глазах.
В гостиной обнаружилась герцогиня эль Хаарт. Она сидела в кресле у камина с пяльцами на коленях, и когда сын вошел, как раз склонилась над шкатулкой, задумчиво перебирая плотные катушки шелка.
— Нейл?— подняв голову на звук шагов, улыбнулась она.— Решил составить мне компанию?
— И это тоже,— молодой человек опустился в отцовское кресло напротив и вытянул ноги.— Вроде бы с завтрашнего дня меня берут в чьи-то ассистенты, вот, решил освежить память.
Он помахал учебником в воздухе.
— Алхимия?
— Да. Правда, всего лишь за третий курс...
— Ну,— сказала герцогиня, вдевая нить в иголку,— скоро вернется отец, попроси у него что-нибудь посложнее. Наверняка найдется в библиотеке.
— Угу,— без энтузиазма отозвался Нейл, открывая книгу и мусоля страницы. Вивиан, взглянув в хмурое лицо сына, качнула головой.
— Если алхимия тебе не в радость,— мягко пожав плечами, сказала она,— зачем же было соглашаться? Конечно, никто тебя не неволит, ты можешь передумать в любой момент, но...
Нейл усмехнулся.
— А смысл? Королевский госпиталь не лучше и не хуже других мест. Какая разница!.. Всё равно я без толку дома штаны протираю, а так хоть чем-то займусь,— он скользнул взглядом по странице, зевнул и уткнул локоть в шелковый валик. 'Освежать' знания за третий курс не было ни желания, ни смысла — он и забыть-то еще ничего не успел.— Ты не хочешь кофе, мама? Слуги уже ушли, но я сварю.
— Это было бы хорошо,— улыбнулась Вивиан, опуская иглу и с сомнением глядя на свою вышивку.— Как считаешь, левое крыло не больше правого?..
Она развернула пяльцы. Нейл задумчиво прищурился, глядя на незаконченный родовой герб эль Хаартов: черный ворон на сером фоне, сложивший крылья и сжимающий в когтях перевернутые песочные часы. Вышить герцогиня успела только птицу, прочее, включая девиз, было лишь намечено мелом.
— Да вроде бы всё в порядке,— не очень уверенно высказался Нейл.— Правда, живых воронов я никогда не...
Он вдруг умолк. Герцогиня, так и не дождавшись окончания фразы, удивленно вскинула глаза на сына.
— Нейл?— позвала она.— Что с тобой, милый? Ну неужели это настолько ужасно?..
Тот моргнул и, захлопнув учебник, пружинисто поднялся на ноги.
— Это прекрасно, мама,— с чувством проговорил молодой человек, сверкнув улыбкой.— Клянусь богами, твой ворон — лучший из всех!.. Так я сварю кофе?
И не дожидаясь ответа, почти бегом покинул гостиную. Вивиан, удивленно глядящая ему в спину, вздернула брови. Потом перевела взгляд на вышивку и вздохнула.
— Нет,— пробормотала она, морща лоб,— все-таки левое больше...
Кофе герцогиня так и не дождалась: оставив гостиную, ее сын вместо кухни направился в библиотеку. Он долго рылся на полках, но все же в конце концов нашел — большой орнитологический альманах, невесть как затесавшийся среди научных трудов его светлости. Нейл пролистнул книгу и удовлетворенно прищурился. Иллюстраций в альманахе хватало, причем подробных и даже цветных. Молодой человек, закрыв шкаф, взбежал вверх по лестнице в свою комнату. Хорошо, что слуги уже ушли, думал он, запирая дверь изнутри и стаскивая амулет. Потом присел к столу и зашелестел страницами. Зяблик, сова, пересмешник... Аист, цапля... А, вот! 'Семейство врановых'.
— Ворон слишком велик,— бормотал молодой человек, листая страницы.— Лучше попроще что-нибудь, вроде обычной вороны... Да, ворона! Белая! Тогда точно поймет!..
Идея, посетившая его благодаря матери, была проста и исключала все возможные риски. Если сам Нейл не может явиться к соседям — пусть за него это сделает фантом! На птицу за окном никто не обратит внимания, особенно на ворону, которых полно что в столице, что в пригородах. Белые, правда, в природе редки, но это не помеха, даже наоборот — сейчас, зимой, когда все вокруг засыпано снегом, она не будет бросаться в глаза. Да и делать ее, кроме как из того же снега, больше не из чего, вода замерзнет по такому холоду через несколько минут. 'Фантомаг я или кто?'— про себя улыбнулся Нейл, глядя на книжный разворот. Ворона там была изображена самая обычная, но это было легко исправить. 'Еще бы заставить ее говорить!..— подумал он, закатывая рукава.— Хотя, впрочем, и так сойдет. Потренируюсь немного, пока отец не вернулся, а потом дождусь полуночи и отправлю фантом к Д'Элтарам. Птица не дракон, смогу держать долго. И как только Сандра останется одна...' Он улыбнулся снова. Потом распахнул окно, оценил десятидюймовую шапку снега на подоконнике и, вызвав в памяти картинку из альманаха, прикрыл глаза.
Герцог эль Хаарт вернулся со службы ровно в половине восьмого. Воронкой — к вечеру вновь разыгралась метель, а время было дорого. Конечно, его светлость помнил об индейке, но дело было не в ней. И даже не в просьбе жены. Кадеты Даккарая еще третьего дня покинули школу, и первому алхимику Геона было известно, что по пути в военный лагерь тем из них, чьи родители имели дома в столице, было разрешено встретиться с семьей. Кассандра Д'Элтар, одна из таких счастливчиков, уже прибыла в восточный пригород. И герцог не сомневался, что его старший сын, несмотря на все обещания, нынешней ночью дома не усидит. Допустить этого было нельзя.
После ужина вся семья перешла в гостиную. Мелвин со своим воспитателем привычно устроился на диване: госпожа Делани что-то вязала, а Мелвин читал ей по складам о приключениях неугомонного поросенка Пиля. Эта была его любимая книжка. Герцог, герцогиня и их старший сын втроем сидели у камина.
— Лиллиан Бэнтон прислала сегодня записку,— говорила Вивиан,— она ждет нас в будущий вторник на именины его сиятельства. Что мне ей ответить, Кендал? Мы будем?
— Я посмотрю в графике,— отозвался тот, из-под полуопущенных век наблюдая за сыном. Нейл, вытянув ноги к огню, лениво листал страницы учебника, но, судя по лицу, читать даже не пытался.— Вполне может быть, что у меня получится вырваться на пару часов пораньше. Ты бы хотела поехать, дорогая?
— Пожалуй.
— Тогда я очень постараюсь. Мы редко где-то бываем, в конце концов, почему бы и нет?.. Напиши графине, что мы будем. А если вдруг служба меня все-таки не отпустит, есть Нейлар.
Вивиан, кивнув, повернулась к сыну:
— Что ты об этом думаешь, Нейл?
— Как скажешь, мама,— пожал плечами тот.— Можно и к Бэнтонам. У меня пока нет планов на следующую неделю.
И бросил взгляд на часы. От его светлости это не укрылось. Мимолетно нахмурив брови, герцог заглянул в свою чашечку, поставил ее на стол и, коснувшись ладонью серебряного бока кофейника, покачал головой:
— Совсем остыл. Нет ничего хуже холодного кофе! Да и отвар мой весь вышел.
Оставив кресло и взяв в руки поднос, он ласково улыбнулся приподнявшейся было следом жене:
— Нет-нет, сиди, дорогая. Должен же я отблагодарить тебя за прекрасный ужин? Индейка была бесподобна — и, кажется, я догадываюсь, кто готовил к ней соус...
Вивиан улыбнулась в ответ. Соус она действительно готовила сама, и ей было приятно, что муж это оценил.
— Тогда свари кофе с пряностями, Кендал,— сказала она.— Как ты умеешь. У меня так все равно не получается. Госпожа Делани, вы любите кофе с корицей и мускатным орехом?..
Воспитательница, порозовев, подняла взгляд от своего вязания:
— Не знаю, ваша светлость, я никогда такого не пробовала.
— Ну,— весело сказал герцог,— тогда и говорить не о чем — теперь я просто обязан блеснуть своими умениями!
Герцогиня рассмеялась, глядя вслед выходящему мужу. Нейл перевернул страницу, снова покосился на часы и перевел взгляд на мать: он давно не видел герцогиню эль Хаарт в таком солнечном настроении. И кого-то она вдруг напомнила ему сейчас — только кого?..
— Ты выглядишь счастливой, мама,— сказал Нейл. Ее светлость, обернувшись, повела плечами.
— Отчего же мне быть несчастной?..— с улыбкой спросила она, и сын не нашел, что ответить.
Кофе стоял на плите, распространяя по кухне ароматы пряностей. Он был уже готов. Кендал эль Хаарт, ополоснув кофейник и пристроив сверху мелкое сито, процедил напиток, отделив гущу с кусочками корицы, и закрыл кофейник крышкой. Вымытые и уже обсохшие на полотенце у горячей плиты чашечки вернулись на блюдца — все, кроме одной. Последнюю герцог поставил на стол и, обернувшись на дверь, вздохнул. Его мучила совесть, но мог ли он поступить иначе?.. Поколебавшись, его светлость нырнул пальцами в карман домашнего сюртука и, вынув небольшую узкую склянку, выдернул пробку. Четыре капли густой прозрачной жидкости упали на дно чашечки, растекшись по нему и почти сразу высохнув, слившись с белым фарфором. Новый снотворный эликсир, последняя разработка экспериментаторов шестого отдела, готовящийся прийти на смену настойке лурии — четырех капель хватит до самого утра. Безвредный, почти безвкусный и не оставляющий после себя тяжелой головы наутро, эликсир действовал не так быстро, как лурия, но этого сейчас и не требовалось. Герцог заткнул склянку и убрал ее обратно в карман.
'Прости, мой мальчик,— подумал он, возвращая чашечку к остальным и вновь беря в руки поднос.— Но сегодня тебе лучше остаться дома'
