— Доброе утро, тётушка, Твайлайт, — поздоровалась Каденс со старшей аликорницей и воспитанницей, которые сидя за столом, вяло ковырялись вилками в салате и рассматривали изображения в какой-то книге.
— Доброе утро, дорогая, — мягко улыбнулась Селестия, отрываясь от изучения литературы и устремляя взгляд на младшую аликорницу. — Тебя что-то тревожит?
— Н-нет, тётушка, — излишне поспешно отозвалась принцесса любви, нервно улыбнувшись и хихикнув. — С чего вы взяли?
— Привет, няня Каденс! — радостно воскликнула сиреневая единорожка, отвлекая на себя излишнее внимание.
— Если ты захочешь поговорить, не важно о чём, всегда можешь подойти ко мне, — заметила белая крылато-рогатая пони.
— Спасибо, — прижав ушки к голове, розовая аликорница потупила взгляд и заняв своё место за столом, стала истреблять завтрак, будто бы он был её личным врагом (при этом она старалась работать столовыми приборами максимально изящно, соблюдая манеры).
Тем временем, принцесса дня и её ученица вернулись к прерванному занятию, активно обсуждая какие-то формулы. Со стороны могло сложиться впечатление, что Селестия совершенно безмятежна и полностью сконцентрирована на маленькой единорожке, однако же принцесса любви достаточно хорошо её изучила, да и обострённые талантом способности позволяли замечать некоторую отстраненность, будто бы старшая кобыла думает о чём-то постороннем, а также отражающиеся в глазах тоску и обиду...
"Исчезновение Блюблада сильно по ней ударило", — мысленно вздохнула Каденс, одновременно испытывая стыд, жалость и зависть в отношении названной тётушки, умудряющейся держать себя в копытах даже сейчас, когда другая кобыла на её месте впала бы в истерику или депрессию.
Погружённая в свои мысли, розовая аликорница сама не заметила как тарелки опустели и время завтрака завершилось. Заметив краем глаза белого синегривого единорога, она собралась с духом и позвала:
— Шайнинг, нам нужно поговорить.
...
В небе светило яркое и тёплое солнце, плыли редкие пятнышки облаков, на которых дежурили пегасы небесной стражи, кантерлотский дворец сверкал золотыми куполами и белокаменными стенами. Шелест ветра, далёкие голоса, приятные ароматы... День можно было назвать идеальным, но Армор ощущал привкус горечи и разочарования.
Сидя в беседке, за столиком напротив розовой аликорницы, виновато повесившей голову и прижавшей ушки, впервые за долгое время (если не за всю жизнь) он ощущал себя... одиноким и преданным. Когда Каденс предложила прогуляться и поговорить, сердце единорога было готово петь от радости, так что он почти решился признаться ей в своих чувствах и...
"Чтоб этот Блюблад провалился с концами!", — мысленно прокричал жеребец, испытывая злорадное удовлетворение от того, что принца нет во дворце, а может быть уже и не будет.
Собственные мысли ужасали, заставляли испытывать стыд и отвращение... Но при этом оставалось понимание, что это — часть его личности, отрицать которую глупо. Из-за противоречий, вызванных столкновением обиды и ревности с воспитанием, гордостью и честью, у гвардейца даже начала болеть голова.
"Каденс не виновата: это всё Блюблад. Он подло воспользовался моментом...", — пытался убедить себя Шайнинг, но получалось откровенно неважно.
— Мне нужно подумать, — наконец изрёк белый единорог и соскользнув со скамьи, вышел из беседки.
— Шайнинг? — позвала принцесса любви. — Я...
— Потом поговорим, — резче чем хотелось прервал крылато-рогатую кобылу жеребец, ускоряя свой шаг и не оборачиваясь.
Он уже не видел как Каденс укуталась в крылья, утыкаясь мордочкой в скрещенные на столе передние ноги, беззвучно всхлипывая, ощущая свою полную беспомощность. Слишком болезненным оказалось столкновение первой влюблённости с реальными трудностями...
* * *
— Добро пожаловать на борт Ветрокрылого, орлы, — произнёс крупный серо-синий грифон в кожаной куртке, штанах и металлической кирасе, стоя на задних лапах и заложив передние за спину. — Через двенадцать часов мы будем на месте прибытия, так что располагайтесь с удобствами и ждите: скоро наступит ваш звёздный час!
— Вдохновляющая речь, — проворчала единственная пташка из нашей пятёрки. — Я прямо чувствую, как у меня поднимается боевой дух и возрастает желание самоубиться во славу империи.
— Я чувствую, как у меня поднимается и возрастает кое-что другое, — ухмыльнулся Франк.
— Пошляк, — красная грифонша презрительно фыркнула.
— Я имел в виду гнев и раздражение, — изобразил обиду мой школьный недруг. — А ты о чём подумала, извращенка?
— Разговорчики в строю! — рявкнул офицер. — Бегом по местам, желтоклювики!
— Не дрейфь, Жак, тебя в бой не бросят, — хлопнул меня по плечу Морг. — Или тебя именно это и гнетёт?
— Меня гнетёт то, что я лечу непонятно куда, неизвестно зачем и неведомо по какой причине, когда должен быть рядом с Гердой... или на худой конец — ковыряться в кристаллах с железками, — бормочу негромко, чтобы услышал только Штерн.
Друг хмыкнул, ещё раз хлопнул меня по плечу и зашагал вслед за остальным отрядом, к выделенной нам нише между ящиками...
...
Тем временем, похожий на крылатую лодку летательный аппарат, под брюхом у которого разместились два объёмных длинных баллона, а под крыльями висят четыре мотора с пропеллерами, начал медленно и печально подниматься вертикально вверх, взлетая из горной долины, где это чудовище авиационной промышленности и собрали. Аппарат, к некоторому моему удивлению, способен летать без всякой магии, удерживаясь в воздухе благодаря сверхлёгкому газу, в создании которого магия как раз применялась. Собран же он из труб, соединённых в каркас, а также натянутой на них материи, только на первый взгляд похожей на металлический корпус.
В трюме летающей крылатой лодки (хотя, размерами она скорее похожа на полноценный корабль, с экипажем в две сотни матросов) вместо нормального пола имеется решётка из перекладин, между которыми натянута сеть, по которой и предполагается ходить. Лишь верхняя палуба нашего судна, состоит из сплавленного магией жизни в единую пластину дерева.
Крылья, на которых подвешены моторы, как не трудно догадаться, тоже обтянуты тканью, одновременно и прочной и гладкой словно шёлк. Баллоны же имеют форму торпед, а крепятся при помощи шести лапок (по три справа и слева) оканчивающихся широкими кольцами, куда резервуары для газа и вставляются. И словно бы в компенсацию того, что машина максимально облегчена, в трюм загружены ящики с оружием, боеприпасами, кое-какими стимуляторами... которые предназначаются для минотавров и отряда наших сородичей, готовящихся штурмовать Храм Огня.
Подробностей я не знаю, но перед тем как отправить меня и остальных владельцев МД на данную операцию, мне сообщили о необходимости использовать оружие, демонстрация коего впечатлила генеральный штаб Мола Пятого. Собственно, из-за того, что этой пушкой умеют пользоваться только три грифона, два из которых уже не молоды и в боевых операциях участвовать не могут, меня в добровольно-принудительном порядке записали в число оперативников. Уже на импровизированном аэродроме нам сообщили, что огневики сейчас сильно рассеяли свои силы, из-за чего их главный храм остался с минимумом охраны, чем и решили воспользоваться воздушники, с присоединившимися к ним послами империи.
На мой вопрос "Мне одному это кажется ловушкой?", командир Мечей ответил "Нет, конечно: но разве так не интереснее?". Задавать иные вопросы после подобного желание отпало, да и учитывая, что кроме меня никто не мандражировал, скорее предвкушая бой, нежели опасаясь его, проявлять паникёрство было бы чревато.
"Лучше уж постараться приготовиться к разного рода неожиданностям".
...
— Внимание-внимание, птенчики и пташки: говорит капитан Зигзаг своим собственным голосом! — прозвучал в трюме Ветрокрылого надрывный, звонкий голос пилота. — Держите ухо в остро, ребята: мы подлетаем к границе с Теократией! Всем надеть дыхательные маски и приготовиться к взлёту за пределы высоты, на которую когда-либо самостоятельно взлетали грифоны, пегасы, драконы, гиппогрифы и иные подражатели хозяев неба! Аха-ха!..
— Он — псих? — то ли спросила, то ли заявила красная грифонша, призывая из зеркального пространства кирасу и шлем от своих доспехов.
— Все мы здесь немного не в себе, — ответил ей Вульф Штиль, повторяя действия Хельги.
— Говори за себя, — фыркнул Вик Франк, ограничившийся только шлемом. — Меня к вам вообще приписали, оказав великую "честь".
— Только не говори, что ты этим недоволен, — Морген, сидящий рядом со мной, спиной привалившись к одному из контейнеров с оружием, помахал перед собой лапой с наручем от МД брони. — За такую штуку, можно и рискнуть. Как я понимаю: с введением в армию нового оружия, тактика войны заметно изменится... Жак, ты ещё с нами?
— Да повесьте на него табличку "Ушёл в себя, вернусь не скоро" и оставьте в покое, — посоветовала предположительная родственница императора и вероятная Чёрная Роза.
"Подозрительная она", — мелькает мысль на краю сознания.
— А? Вы о чём? — вскидываюсь и обвожу сокомандников взглядом.
— Вот и подтверждение моих слов, — хохотнул жёлтый полосач.
— Маску надень, — посоветовал альбинос, подавая пример собственными действиями.
Немного подумав, призываю из зеркального пространства собственные шлем и кирасу, тут же получая оповещение о затраченной на телепортацию энергии. К счастью, до цели лететь ещё долго, так что запас успеет восстановиться несколько раз... Что, впрочем, не отменяет необходимости призвать остальной доспех пораньше, чтобы не оказаться с растраченным резервом в самом начале операции.
Поднявшись со своего места, полностью облачаюсь в броню, ощущая на себе недоумённые взгляды, а затем сажусь обратно, отвечая на незаданный вопрос:
— Резерв перед боем должен быть полным.
— А ведь дельная мысль, — щёлкнул пальцами правой передней лапы Франк. — И почему я сам об этом не подумал?
— Аристократическое воспитание не способствует гибкости мышления? — предполагаю ехидным тоном.
— Сейчас в клюв дам, — пообещал Морг. — Сразу увидишь, насколько моё мышление гибкое.
— Не ссорьтесь, пташки, — вскинулся Вульф. — Вы обе правы...
Так вяло и шутливо переругиваясь, мы коротали время до прибытия на место боевых действий. Параллельно с этим я отслеживал, насколько громче стали работать двигатели Ветрокрыла, насколько холоднее стал окружающий воздух и отслеживал уровень атмосферного давления (все эти показатели, в фоновом режиме отображались на внутренней стороне забрала шлема).
...
— И всё-таки я был прав: засада, — произношу стоя на палубе снижающегося небесного корабля.
— В следующий раз предскажи что-нибудь хорошее, — попросил Штиль. — Дождь из золота к примеру...
— Вот уж не надо мне такого счастья, — усмехнулся Морген. — Я ещё жить хочу.
Остальные двое членов отряда стояли рядом с нами молча, при помощи увеличивающих изображение функций шлемов, стараясь рассмотреть происходящее внизу. И судя по пульсации их жизненных ритмов, увиденное им не сильно нравилось.
Пусть солнце как несколько часов уже зашло, но в свете звёзд и луны, а также в полыхающем у Храма Огня пламени, сражение между воздушниками и огневиками было как на ладони. Хотел бы я сказать, что наши союзники побеждают, однако факты утверждают иное: полтора десятка дирижаблей, с бортов которых изрыгаются пламя и металл, буквально прижали штурмовой корпус к стенам цитадели, планомерно расстреливая и постепенно сжимая кольцо. А ещё, их поддерживал морской флот, представленный многочисленными мелкими судёнышками, которые были оснащены одной-двумя пушками.
Как так получилось, что мы прибыли к моменту, когда бой уже некоторое время идёт? Насколько я понимаю, просто кто-то из наших союзников решил, что они справятся и без грифонов, после чего отдал приказ к атаке сразу после заката (видимо наше оружие, не так уж было и нужно).
Чтобы понять, в каком положении оказались воздушники, нужно учитывать то, что Храм Огня находится на вулканическом острове, а построен он на склонах вулкана, окружая его словно панцирь, стальными кольцами поднимаясь к самой вершине. Внутри этого сооружения имеются жилые помещения, кузни, казармы, склады... Одним словом — крепость. И вот сейчас минотавры, которые пытались её штурмовать, зажаты между стенами и водой, на относительно ровной открытой площадке...
— И что нам делать? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Франк. — Две сотни бойцов, пусть и с новейшим вооружением, тут большой роли не сыграют.
— А вот тут ты ошибаешься, птенчик, — пророкотал голос у нас за спинами, заставляя резко развернуться и стоя на задних лапах, вытянуться по стойке "смирно". — У нас новый приказ: нужно проделать брешь в кольце окружения, чтобы хотя бы часть воздушников смогла уйти. А также забираем наших послов. Дак: доставай свою пушку.
...
"Нас всё ещё не заметили?", — какая-то отстранённая мысль звучит в голове, пока я, в окружении четвёрки напарников и дюжины Мечей, спрыгнув с борта Ветрокрылого скольжу вниз, на дистанцию гарантированного поражения цели.
Прямо сейчас, почти две сотни грифонов с пневматическими гранатомётами и самострелами, готовятся дождём упасть на головы огневиков, чтобы выиграть время для прорыва союзников. На нашей стороне играют ночь и увлечённость противника избиением вяло огрызающейся жертвы, ну и конечно же устройства связи, что позволяет лучше контролировать ситуацию.
— Остановка, — командую через встроенный в шлем микрофон и сам зависаю на месте, после чего призываю из зеркального пространства пушку главного калибра. — Мы на месте, сэр. Готовность к стрельбе — пять секунд.
— Вас понял, — отозвался голос оператора в динамиках. — Ждите команды.
"Мне страшно?", — задаю себе вопрос и получаю положительный ответ, несмотря на тот факт, что враг от нас более чем в полукилометре.
Нацелив ствол на небесный корабль минотавров, при помощи систем наведения захватываю центр баллона. Пробивная мощность луча будет избыточной, но к сожалению у меня в арсенале нет ничего столь же дальнобойного, но менее разрушительного (недоработка...). Почему-то в голову лезут мысли о том, что в моей прошлой жизни, страны могли воевать без использования огромных армий, просто нажимая кнопки запуска ракет...
— Залп, — прозвучала команда оператора.
Не задумываясь жму на курок, выпуская рубиновый луч из ствола пушки. Перед глазами замелькали надписи и цифры, оповещающие о поражении цели, перегреве орудия, расходе энергии на охлаждение ствола и времени до перезарядки.
Медленно, словно в каком-то фильме, баллон небесного корабля начал сдуваться, складываясь пополам и выплёвывая сгустки пламени. Сам дирижабль, сперва неспешно но постепенно набирая скорость, начал падать на воду, где находились маленькие кораблики морских сил огневиков. Благодаря увеличению, которое обеспечивает шлем, я даже увидел как за борт небесного левиафана выпрыгнули несколько фигурок в броне...
