— Полковник прав, господин флаг-капитан, сэр. Наш десятимегатонник слишком стар, чтобы сражаться с таким противником. Если по измещению мы сходны, то по количеству пушек — шесть десятков тяжёлых против ста четырнадцати, все из которых тоже, возможно, тяжёлые, безоговорочно проигрываем. Кроме того мы, в отличие от противника, неподвижны, а значит представляем собой лёгкую мишень...
— М-да, господа, от столь опытных офицеров я такого не ожидал, — Артор ещё раз строго оглядел сидящих перед ним мужчин и женщин.
Сражаться, как требовала от них присяга, они не хотели. Настроение присутствующих читалось без всякого труда: они сыты по горло службой на Торге, это не их война, это не их клан... а вот жизнь — их, и терять её хрен знает ради чего совершенно неохота! Это плохо.
Но и у противника, по-видимому, сходные настроения. Никто не хочет умирать, и, если настроения офицеров форта не секрет для разведки Джонатана, бандиты рассчитывают на лёгкую победу, поэтому, если встретят твёрдое и упорное сопротивление, стойкими не будут. А при жёстком контрударе сломаются. Это хорошо.
Осталось в этом убедить офицеров форта. Не то, чтобы Эвесли в них очень нуждался, нет, его план требовал от офиков лишь минимального сотрудничества. То есть согласие на передачу всех ракет и катеров. Конечно, флаг-капитан мог отдать приказ и официально получить всё необходимое. Увы, из-под палки люди плохо и медленно работают — хотя всё-таки работают, да! Но вряд ли пойдут на какой-нибудь серьёзный риск. Ничего, у "мага" есть свои неплохие методы убеждения!
Эвесли серьёзно усилил суггестивное давление на бунтующих в душе офицеров, добавляя в их сияющие ауры больше серого и тёмного, и остановил тяжёлый взгляд на полковнике, слабенькой "альфе".
— Все, кто согласен с полковником и капитаном, могут покинуть наше совещание. Они будут смещены с должностей и временно задержаны до решения трибунала как дезертиры. Они, если победители будут милостивы, сохранят свои шкуры. Ну, кто ещё не хочет стать героем?
Аура полковника стремительно теряла яркие цвета и съёживалась, прижимаясь к телу хозяина. Это — неудовольствие. Стыд. Испуг?
— Простите, господин флаг-капитан, но ни я, ни капитан не собираемся дезертировать. Я просто указал на безнадёжность нашего положения, но, конечно, готов выполнить свой долг.
— Видите ли, господин полковник, долг можно исполнять по-разному, но убеждённость в выполнимости приказа и окончательный успех — неизбежные составляющие победы. Если их нет, поражение не заставит себя ждать. У меня есть план, который согласно анализу тактического иуса, имеет высокие шансы на успех даже несмотря на превосходство противника. Но те, кто его услышат, будут лишены возможности связаться с кем-нибудь за пределами форта в ближайшие две-три декады, поскольку одно из его обязательных требований — неосведомлённость противника.
"Теперь нужно чуть-чуть ослабить воздействие, чтобы собеседники испытали чувство облегчения и связали его со словами о плане..."
— План?! У вас есть план, господин флаг-капитан! Это превосходно!! Я готов услышать его и, если он хорош, отказаться от всяких посещений планеты до схватки, или пойти на гауптвахту, если он мне не понравится. И, клянусь Бездной, многие офицеры поступят так же.
— Сколько сарказма, господин полковник! Если бы вы свой интеллект растрачивали не на мелкие шпильки, а на разработку операций, я с удовольствием просил бы вас возглавить мой штаб. Скажите, полковник, где скорее всего будут всплывать рейдеры?
— На прямой, соединяющей звезду с Устьем Лагуны, в области с метрикой три и одна десятая эм. Она расположена в двенадцати лигах от звезды. Это обычное место всплытия, — быстро ответила за полковника майор Ди Арко, а Филипп Бах только кивнул головой.
— А форт расположен всего в четырёх лигах от этой точки, не правда ли?
— Это так, сэр.
— По этой причине мониторы, вынужденные прикрывать планеты от контрабандистов и пиратов, имеют мало шансов успеть к началу боестолкновения?
— Да, господин флаг-капитан, но я не понимаю, к чему вы клоните.
— Я предлагаю оттянуть форт ближе к Торге. Сейчас он находится в восьми лигах от планетарного диска, его надо перебазировать на расстояние в одну-две лиги от диска непосредственно над Торгой, и подтянуть мониторы. Так мы прикроем Торгу. Предприятия Фионы и Фреи, увы, останутся без серьёзной защиты, но вряд ли руда или даже продукция предприятий является целью рейдеров. Их очевидная цель — Торга. К тому же от новой позиции форта до Имира и Мимира всё равно ближе, чем от нынешней. Если рейдеры решат ударить всей своей силой по рудникам комео и предприятиям по добыче термоядерного топлива, мы с нынешней позиции их всё равно не защитим, а три имеющихся у нас монитора второго ранга даже против одного рейдера первого всё равно не потянут.
— Прошу прощения, сэр, — в этих словах майора Ди Арко так и сквозил скепсис, — но тогда выход из Лагуны останется не защищён...
— А к чему его защищать, миз?
— Но как же... ведь пираты могут всплыть, напасть на уходящие транспорты с тка и уйти раньше, чем мы среагируем!
— Миз, в ближайший месяц ни один корабль не покинет Торгу! Если продержимся до подхода флота, форт переместим на прежнюю позицию.
— Ну хорошо, флаг-капитан, вы меня убедили, — вмешался полковник Бах, — мы сможем консолидировать силы на новой, более удобной позиции, но их всё равно недостаточно против трёх кораблей первого ранга.
— А вот здесь вы неправы, полковник. Посмотрите на эту интересную схему!
Иус по незаметной команде Артора вывел перед офицерами трёхмерное изображение странной решётчатой конструкции. На длинной многометровой панели, собранной из каких-то странно знакомых всем офикам конструкций, располагался ряд примитивных катапульт, взятых явно со склада запасных частей для кораблей и судов, угадывались энергоблоки...
— Что это, господин Эвесли, — фыркнул полковник, — какое-то новое страшное супероружие, собранное, как мне кажется, из арматуры тюремных блоков?
— Насчёт исходного материала вы не ошиблись, полковник, хотя, конечно, это не оружие. Это — платформа для транспортировки и запуска тяжёлых ракет. На одной платформе может быть размещено до тридцати ракет, унипрэн, иус. Их уже начали собирать в Порт-Торге, а через неделю будет готово полсотни, из всего имеющегося материала. Больше, увы, нет.
— Любопытная конструкция, но я по-прежнему не понимаю...
— Всё просто, проявите чуть-чуть терпения. Как верно отметил господин оф-интендант, у нас восемьдесят шесть пушек против их ста четырнадцати. А если у нас в залпе будет полторы тысячи ракет, а полсотни таких блоков мы успеем собрать, против их максимально возможных трёх с половиной сотен? При этом пушки форта можно целиком задействовать для обороны. Как я помню, боевая формула ваших кластеров один-три-три, верно? То есть на одну установку тяжёлых ракет приходится три лёгких в одном пакете с тремя кластерами обороны. Сто восемьдесят ракет в защитном барьере плюс столько же луоров против по-прежнему тех же ста четырнадцати ракет в их залпе. И одновременно с этим полторы тысячи наших ракет в атаке. У кого окажется преимущество?
— Кажется, я начинаю понимать...
— Видите ли, господа и дамы офицеры, в данной конкретной ситуации мы должны считать не пушки, а именно ракеты. С учётом возможной перезарядки общее число ракет у противника едва ли превышает тысячу, противоракет — три тысячи. Это если принять во внимание ёмкость их погребов, из которых ракеты ещё необходимо доставить к пушкам. На это нужно часа два времени, а значит реальное число ракет, которое сможет задействовать противник — не более трёх сотен атакующих и тысячи лёгких. Это всё.
Лица офицеров начали проясняться, и даже унылый капитан воспрянул духом.
— Дамы и господа! Современное космическое сражение — это, прежде всего, математика. Но не только она, здесь есть место и полёту фантазии, которая превращает нудные вычисления в искусство войны. Мы с вами знаем, как будут идти рейдеры, и с высокой долей вероятности они пойдут именно так. От зенита Атолла — к Торге. Они ожидают увидеть форт у входа, быстро с ним разобраться, затем и мониторы для них останутся на один зуб. А я предлагаю вывести три десятка платформ вот так, — Артор показал на схеме предполагаемого прохождения противника позиции, образующие цилиндр с осью, совпадающей с траекторией движения рейдеров, — и атаковать противника в соответствии со сложившейся ситуацией. Платформы будут отбуксированы тяжёлыми катерами, с них же и будет подана команда на запуск ракет...
— Это может сработать, господин флаг-капитан, — с просыпающимся уважением отметил полковник, только...
— Минуточку! А вот здесь, на старой позиции форта мы оставим обманку, которую сейчас по моему проекту ваяют в ангарах Порт-Торги. Она до последнего момента будет изображать форт и наверняка оттянет на себя первый залп противника. Ну так что, господа и дамы, у вас есть неплохой шанс посадить в лужу тактическую группу новейших кораблей первого ранга, имея древний форт и устаревшие мониторы. Я жду вашего решения — сражаться или дезертировать?
— Разрешите ответить за всех, полковник, сэр, — торопливо вскочил со своего места капитан Рубейра-и-Баррахо, и Филипп Бах благосклонно кивнул. — Господин флаг-капитан! Мы будем сражаться. Лучше быть живыми героями, чем мёртвыми дезертирами.
"Ну надо же, как изменился их настрой! Ауры сияют воодушевлением, глаза — преданностью. Отлично! Теперь немного распущу узелки их вассальных присяг, чтобы они были готовы без колебаний слушаться именно меня. И полностью сниму всякое давление. Вот так...!"
— Отлично, дамы и господа! Я в вас и не сомневался, — подвёл итог дискуссии Эвесли, — а теперь о диспозиции и соответствующих приказах...
*5*
— Борис!
— Да, сэр?
— Ты не хочешь мне ничего рассказать о дополнительных силах своих коллег в системе? Меня, как командующего, надо бы поставить в известность...
— Не понимаю, о чём вы, господин флаг-капитан.
Откуда он узнал о корветах-наблюдателях?
— О двух кораблях, которые вошли в пространство Атолла вместе с "Астрой". А, может, я ошибаюсь, и они не имеют к "Избе" никакого отношения? Тогда придётся их задержать, или, если не получится, уничтожить.
От форта до швартовочной палубы "Приза", размещённого на близкой орбите, не более часа хода. После тяжёлого разговора с офицерами "Торги-один", когда казалось, что ещё немного, и бунт экипажа неизбежен, Лаврин немного расслабился, и вопрос Эвесли застал его врасплох. В соответствии с инструкциями Службы Безопасности, флаг-капитану совершенно не обязательно знать об ещё двух корветах...! В соответствии с приказами "Избы" Лаврину необходимо врать и всячески выкручиваться. С другой стороны, Президент, глава его клана недвусмысленно велел оказать Эвесли всяческую поддержку...! Во всём, что пойдёт на пользу делу. И флаг-капитану было бы полезно узнать пусть о небольших, но дополнительных к имеющимся, силах в пространстве Атолла. Тем более после сегодняшней демонстрации Лаврин сомневался, что сумеет хоть что-нибудь утаить от Эвесли, если тот начнёт спрашивать всерьёз. Получается, что лучше бы всё рассказать.
Борис вздохнул и перевёл виноватый взгляд на начальника, который уже по внешнему виду корвет-капитана всё понял.
— Коды и инструкции для связи с вашими кораблями предоставишь по прибытию на "Приз", — кивнул головой Эвесли и уткнулся в тактический экран ибра, решая какую-то задачу.
— Сделаю, господин флаг-капитан, сэр, — чёрт, да всё в этой проклятой Торге не так, как виделось в "Избе", и психо-профиль флаг-капитана ничуть не похож на тот, что помещён в личном деле. Шкипер Торгового Флота? Ага, сейчас. Посмотрели бы эти доморощенные психологи, как он выстроил всех этих спесивых "стражников" из гарнизона форта! Флаг-капитан, ха! Да только за разработанную операцию... впрочем, её ещё надо выиграть. Но предстоящее сражение уже не казалось заведомо безнадёжным. А если кто-нибудь в Академии Космофлота ему сказал бы, что старенький форт, проигрывающий по числу пушек, способен на равных сражаться с тактической группой кораблей строя, Лаврин рассмеялся бы в лицо. Но Эвесли сумел его убедить, — да что его?! — офицеров форта, что победа не просто возможна, она реальна, если каждый будет строго выполнять свои обязанности. Всего-то.
Естественно, он, корвет-капитан Службы Безопасности Конфедерации, тоже выполнит свои обязанности. И, конечно, не станет ничего утаивать от офицера, под началом которого почтёт за честь сражаться с превосходящими силами противника.
*6*
Ретроспектива. /вечер. Сфера Периферии, планета Торга, форпост N119.
С Вала форпоста открылась внушительная картина безбрежной равнины, исполосованной длинными тенями кустиков тка, неожиданно ставших зелёными в лучах достигшего горизонта светила. Зелень заката мягко переходила в тёмно-красный бархат к востоку от зенита. Эвесли уселся поудобнее на тёплый песок и закрыл глаза, стараясь остановить потоки слов и образов, заполнившие его мысли.
Фильтр. Сначала красный, ослепительно красный... теперь голубой, сияющий. Артор ощутил, как сияние медленно охватывает его, распространяясь по телу, проникая в ноги и руки, доходит до кончиков пальцев и мягко подхватывает, увлекает куда-то вверх. И немного вправо. Ещё чуть-чуть...
И вот уже внизу, под его взором видна маленькая сидящая фигурка в комбинезоне сборщика тка, а сам Артор, удаляясь от неё всё дальше и дальше, поднимается вверх, к звёздам за необъятным бархатно-красным небом. Он — просто свет, серебряный свет, а там, наверху, его ожидает старший и неизмеримо более сильный товарищ. Мрак.
— "Дитё", — гулом в голове отозвался обволакивающий со всех сторон Мрак, — "зачем ты здесь?"
— "Я — ученик мага, выполняю задание Учителя", — скованно мыслеречью ответил Артор.
— "Хо-хо!" — где-то внутри Артора пророкотал огромный барабан. Или колокол. — "Настоящего мага?! Хо-хо-хо!! И как имя этого... хо-хо... настоящего мага, детёныш?"
Артор постарался отчётливей представить себе образ Учителя. Ничего особенного, просто пожилой ханец. Невысокий, лицо в морщинах. Глаза? ...жёсткие. Двигается? ...двигается легко, упруго, будто ему не несколько столетий, а два-три десятилетия...
— "Я называю его "дедушка Цао", и Учитель не возражает", — ответил Артор гулко бьющему где-то внутри колоколу.
— "...Цао?!!" — Огромный барабан будто поперхнулся смехом. — "Может быть, может быть... он здесь?"
— "На планете, второй от светила", — подтвердил Артор.
— "Какое задание ты получил от Учителя, ученик мага?"
— "Мне нужно знать, что рукотворного есть внутри Атолла, и движение этого. В реальном времени. Окажи мне эту услугу, помоги..."
— "А почему я должен помочь тебе, ученик мага? Зачем мне связываться с крохой вроде тебя?"
— "Учитель предупредил, что ты спросишь, и велел ответить тебе: "Ради договора Второго Времени". Он сказал именно так". — Эвесли постарался как можно точнее вспомнить картинку Цао, произносящего эту фразу.
