— Бабушка! — раздался звонкий голосок Кэссиди, и ее фигурка закрыла от моих глаз князя. — Тебе понравилось? — хорошенькое личико светилось от восторга, а глаза горели от переполняемых эмоций.
— Да моя дорогая, — ответила Илия и ласково взглянула на нее. — Ты порадовала меня сегодня, твои силы растут, — тихое фырканье раздалось со стороны охотницы.
— Ох, Даяна, прости, — охотница нехотя оторвалась от пирожного и посмотрела на сестру. — Тебе, наверное, тоже хотелось танцевать вместе с нами.
— Да в принципе не очень, — меланхолично ответила она.
— Как же так? Ты раньше так любила танцы, — к нам подошел мужчина с серебристыми крыльями и колючими серыми глазами.
— О, Оланд, как всегда в центре событий, — охотница глубже зарылась пальцами в шерсть леопарда.
— Значит, ты обманула меня, маленькая охотница? — девчонка одарила меня сердитым взглядом.
— Обманула? — спросила Кэссиди.
— Да, она сказала, что не умеет танцевать.
— О, наша Даяна поскромничала, как всегда, — вмешался Оланд. — Она прекрасно танцует.
— Не для потехи публики, — проворчала охотница.
— Даяна, неужели после столь долгой разлуки ты не хочешь сделать даже такую малость для своей бабушки? — выгнула тонкую бровь королева. Девчонка передернула плечами.
— Ди, ты обещала мне танец, — напомнил я, сам не зная, зачем влезаю во все это, и заставляю девчонку делать то, чего ей совершенно не хотелось.
— Ну же Ди, — вставил свои пять копеек Рик.
— Пожалуйста, сестричка.
— Или ты струсила, а Даяна? — охотница резко поднялась на ноги, скармливая своему леопарду остатки пирожного, отчего тот прищурился и облизал роскошные усы.
— Ладно, хотите представление? Будет вам представление! — и она отправилась к музыкантам. Ее леопард лениво потянулся и последовал за хозяйкой. Кэссиди и Оланд тут же заняли освободившиеся места. А я снова заметил слишком пристальный взгляд вампира, обращенный в спину Сид.
Спустя вдох, музыка оборвалась, а со стороны музыкантов донеслись удивленные возгласы. Диана вернулась в круг и махнула рукой, тут же по периметру взметнулись короткие язычки пламени, сжигая цветы и отгораживая девчонку. Короткий щелчок пальцами и рядом с ней появился огненный фантом. Еще один щелчок и ее костюм поменял цвет с фиолетово-черного на красно-белый. Музыканты тем временем, видимо, пришли в себя и послышались первые короткие барабанные отзвуки. Вампир подался вперед всем телом и застыл, чуть не вылив содержимое своего бокала на какую-то фею. А Сид встала в центре прямо перед огненным фантомом и закрыла глаза. Когда удары барабана стали громче и публика невольно притихла, охотница плавным движением откинулась назад, падая в руки воплотившегося огня. Он медленно провел вдоль ее тела руками, очерчивая контуры, но не касаясь. Она прогнулась в спине, а фантом, обхватив ее за плечи, развернул лицом к себе, наклоняясь ниже. Скользящим плавным движением они одновременно отступили в бок. И словно невидимые нити протянулись сейчас между девчонкой и духом. Он ни разу так и не дотронулся до нее, но она, подчиняясь воле своего кукловода, следовала за каждым малейшим движением его рук, всегда избегая столь опасного прикосновения. Она металась и билась в сетях огненного призрака, изгибалась и извивалась. И в этих движениях были и боль, и наслаждение, желание остаться и вырваться на свободу. А звук барабанов становился все громче, все больше и больше напоминая вдохи и выдохи. Фантом резко протянул открытую ладонь, и Ди рухнула на колени, откидываясь назад. Дух сжал руку в кулак и в этот момент ее сердце, словно готово было вырваться на свободу, заставляя подниматься и опускаться грудную клетку, или наоборот это он заставлял ее жить и дышать? Сильный, невероятно громкий удар барабанов и Ди замерла, застыла, так же как и ее повелитель. А в следующий миг она уже стояла на ногах, крепко сжимая рукоять меча, разрезая нити, делающие ее покорной куклой. Ритм стал еще громче, еще чаще. Диана готовилась сделать первый выпад, когда сзади фантома показались очертания мужской фигуры. Взмахом руки вампир развеял призрака и принял удар на свой меч, с точностью отзеркалив движение охотницы. Так же как и у нее, глаза князя были закрыты, а на губах Дианы заиграла легкая улыбка. Удар барабана, вдох и выдох. Удар сердца и еще два подряд, а между ними смертоносный выпад, и все это абсолютно синхронно с закрытыми глазами. Они то отступали, то вновь сходились, то сыпали ударами, высекая искры, то дарили друг-другу мимолетные прикосновения, своей нежностью напоминающие ласку. Выпады сыпались один за другим, яростные, жестокие, беспощадные. Движения резко сменяли друг друга, клинки мелькали с такой скоростью, что оставляли за собой серебристые следы в воздухе. Скользящие подсечки и высокие прыжки. Сбившееся дыхание и такой же казалось бы сбившейся ритм барабанов. А вместе с тем изящество и легкость. Но вот еще один удар барабана, два удара сердца обоих и удар мечом, и оружие Сид выбито у нее из рук, а к шее приставлено холодное лезвие. Легким движением она подается вперед, заставляя жалящую сталь оцарапать горло. Тонкая струйка крови стекает вниз, и вампир отбрасывает свое оружие. Еще два удара барабана, удар сердца, и они застывают, прижавшись друг к другу, а вокруг танцуют маленькие язычки пламени.
Патира. Ходили слухи, что вампир может слышать биение сердца своей партнерши на расстоянии в десять дней пути, если, конечно она его истинное предназначение. А этот танец... Свидетельство их любви. Партнеры атакуют друг друга между ударами сердца, с закрытыми глазами, ориентируясь только на слух. Малейшая ошибка, и можешь заказывать себе гроб. Определенного рисунка или движений нет, каждый раз это нечто уникальное. Очень немногие решаются его танцевать, и очень немногие остаются потом в живых. Но Диана не могла быть его спутницей, по той простой причине, что вампиры трясутся над своими нареченными как драконы над золотом, и заниматься тем, чем занимается девчонка, он бы ей не позволил. Запер бы в какой-нибудь башне и выставил охрану.
— Не ожидал тебя здесь увидеть, — раздался в полной тишине голос вампира. Он отступил на шаг и, медленно склонившись, поцеловал руку охотницы. Пламя погасло, а ее одежда вновь стала фиолетово-черной. — Спасибо за танец.
— Это тебе спасибо Кристоф, что помог вспомнить, — она легко ему поклонилась, и он вывел ее из круга, провожая к своему месту. Очнувшиеся феи загалдели, как растревоженный рой.
А я все еще пытался прийти в себя и успокоить мечущегося внутри демона, который хотел схватить Сид в охапку и унести туда, где никто не найдет и не потревожит. То же гадкое чувство, что и сегодня утром разлилось по венам, практически туманя разум. Я усилил слух, не спуская взгляд с парочки, не обращая внимания на гневные шипения Илии и непонятно откуда взявшейся Сибиллы.
— Я рад, что ты меня узнала, — тихо проговорил вампир, наполняя бокал для охотницы.
— Тебя невозможно забыть, — ответила она, принимая напиток.
— Комплименты? От тебя?
— Никогда. Простая констатация факта.
— Зачем ты здесь?
— Ох, мой князь, — меня покоробил и ее тон, и слова, и то, как она доверительно склонилась к вампиру, — не заставляй меня думать о тебе плохо. Ты ведь все знаешь, оставь свои игры.
— Знаю, — едва заметно усмехнулся он, — и как твоя новая охота?
— Интересно.
— Да, я заметил этот огонек. Не жалеешь, что когда-то ушла от меня?
— Ты каждый раз задаешь этот вопрос, и я каждый раз отвечаю, нет, — к ним подошел леопард и положил голову вампиру на колени, выпрашивая ласку.
— О, старый друг. Я тоже рад тебя видеть, а ты раздобрел, — кот фыркнул, но голову так и не убрал. — И как тебя встретили? — выгнул бровь Кристоф, возвращаясь к старой теме.
— Пока все тихо, но думаю это ненадолго. Не знаешь, что Илии от меня надо?
— Прости, хотел бы тебя порадовать Сид, но я тут проездом, забрать старый должок.
— Да? — она недоверчиво посмотрела на него. — И что же заставило тебя бросить Малею и тащиться в такую срань, да еще и к феям?
— Я кое-что потерял.
— Потерял? Или позволил уйти? — клыкастый рассмеялся.
— Ты так хорошо меня знаешь, что мне становится иногда страшно. Скажи мне, почему я до сих пор не женился на тебе?
— Может, потому, что мы слишком похожи?
— Не в бровь, а в глаз, — он ласково провел по ее щеке тыльной стороной ладони, и мне захотелось оторвать эту самую руку и засунуть туда, куда солнышко никогда не заглядывает.
— Я знаю, — она закатила глаза и мягко, но настойчиво отстранилась.
— Избегаешь моих прикосновений, а я думал, мы это переросли?
— От некоторых привычек невозможно избавиться, — Ди легко пожала плечами. — Тем более если они столько раз спасали тебе жизнь.
— Да, ты всегда была осторожна.
— Параноиком, ты хотел сказать?
— Поймала, — усмехнулся вампир.
— Это было не сложно.
— Старею, — притворно пожал он плечами. — Но, должен признать, ты держалась сегодня великолепно, и вот это уже комплимент.
— Ох, вы заставляете меня краснеть, мой князь, — она озорно улыбнулась.
— Боюсь, что это у меня не получилось даже в нашу с тобой первую ночь..., — злость поднялась внутри, при мысли о том, что этот урод когда-то посмел прикасаться к ней. Демон рычал, пытаясь вырваться и растерзать вампира.
— Мда, это, пожалуй, единственное, чему ты так и не смог меня научить. А вообще знаешь, я ожидала, что все будет гораздо хуже.
— Хуже?
— Ну знаешь, старые воспоминания... Может, проснется чувство мести, может еще что... Но, пока все нормально.
— Нормально для тебя, — он серьезно посмотрел на нее. — Но не для Илии. Она злится на тебя, а после этой выходки, — он махнул рукой в сторону сцены, — еще больше.
— Она сама виновата.
— И от этого злится еще больше. Не играй с огнем мелкая, не забывай на что иногда способны твои родственники.
— Ты беспокоишься обо мне? — Сид недоверчиво на него уставилась. — Или ты боишься упустить такой козырь? — Вампир рассмеялся.
— Все-то ты знаешь. Можешь не верить, но мне будет действительно жаль, если с тобой что-нибудь случится.
— У меня есть Стэр и я. Мы справимся, — задорно улыбнулась она.
— Вот это-то меня и пугает, — вздохнул он. — Ты слишком самонадеяна, — Диана лишь пожала плечами на это заявление, а вампир перевел задумчивый взгляд на меня. — Слушай, а что думаешь о принце врайтов?
— Зачем тебе?
— Просто интересно, — а уж мне как интересно...
— Он опасен, он меня бесит и мне невероятно сложно с ним работать, — я скрипнул зубами.
— Почему?
— Я не могу предсказать его поведение, он, словно за нос меня постоянно водит, и я себя дурой полной чувствую. Очень неприятные ощущения, — вампир кивнул и, резко наклонившись, поцеловал девчонку. А у меня перед глазами встала красная пелена. Как она посмел поцеловать мою женщину? Мою! Демон внутри ревел. Но прежде чем я успел наделать глупостей, девчонка разорвала поцелуй и раздраженно уставилась на Кристофа.
— Ну и что это значит?
— Демонстрация силы. Феи должны знать, что ты не одна, раз уж ты так беспечна. Плюс еще кое-что, но об этом я тебе не скажу, — и князь улыбнулся, глядя прямо мне в глаза. Гребаный кровосос!
— Кристоф я не нуждаюсь в твоем покровительстве и так должна тебе слишком много, а быть в долгу я не люблю.
— А теперь послушай меня, мне не нравится то, что ты вернулась в Физалию, это не нравится тебе и это не нравится твоему леопарду. Так что сделай мне одолжение, заткнись и прими подарок с благодарностью, — строго сказал вампир.
— Как пожелает мой князь, — ее глаза сверкнули.
Они еще долго о чем-то тихо перешептывались, наклонившись друг к другу, как старые любовники, но я уже не слушал. Моим вниманием завладела юная графиня, которая морща хорошенький носик, восторженно расписывала королеве достоинства Тиоры. Гости, захмелевшие от вина и ночной тишины, заметно расслабились, и веселый смех начал раздаваться чаще. Оборотни активно спаивали друг друга, а Рик, пользуясь моментом, все также активно флиртовал с понравившейся феечкой, кружа ее в танце. Несколько раз я приглашал на танец поочередно Илию, Сибиллу и Кэссиди. Разговаривая о политике с одной, о непомерных пошлинах на цветы с другой, и о чем-то незначительном с третьей. Хотя нет, в случае с Кэссиди я по большей части молчал, давая ей возможность выговориться и наслаждаясь ее наивностью и спокойствием. Да, вполне определенно с ней было легко. Она смеялась и строила глазки, вполне невинно кокетничая и периодически интересуясь моим мнением. Но в последний раз, провожая девчонку к бабушке, краем уха я услышал разговор, который мне не понравился. Разговаривали два советника королевы, в одном из которых я узнал "сильно дерганого дядьку".
— Илия должна понимать, что добровольно она на это не пойдет.
— Завтра королева сломает ее.
— Еще один ошейник?
— Не думаю. От предыдущего эта бескрылая тварь смогла избавиться.
— Тогда что?
— Она прошла через обряд и теперь во дворце, бежать ей некуда.
— А что если врайт вмешается?
— Не вмешается.
— Откуда..., — дальнейшую часть разговора я не услышал, так как парочка удалилась.
Я передал Кэс в заботливые материнские руки и направился в сторону вампира. Но там меня ждал неприятный сюрприз — девчонки с ним не было, лишь на коленях все еще сонно щура огромные зеленые глаза лежал ее кот.
— Приветствую вас, князь Кристоф, — я слегка кивнул.
— И я вас, принц Ширан, — ответил клыкастый, поднимаясь мне навстречу и кивая.
— Я ищу охотницу, не знаете где она?
— Пошла прогуляться по саду, — махнул он рукой в сторону лабиринтов, — а что за срочность такая? Насколько я понял, у вас сегодня незапланированный выходной вечер, — я прищурился, пытаясь считать чувства вампира.
— Мне кажется, у нее могут возникнуть некоторые сложности в общении с королевой, — большего я говорить не собирался. Если не дурак, сам поймет. И поблагодарив князя, отправился искать девчонку. И только отойдя на достаточное расстояние от толпы, изменил зрение и слух и достал из кармана исфит.
Прошло не меньше пятнадцати лучей, прежде чем я нашел свою пропажу в конце одного из лабиринтов. Она выбрала самый дальний и уединенный уголок и сейчас сидела на лавочке, подтянув ноги к груди и положив на них подбородок, что-то тихо мурлыкая себе под нос с закрытыми глазами. Рядом стоял пустой бокал.
Здесь, в темноте лабиринта, освещенная тусклым светом луны, она казалась чем-то неземным, нереальным и призрачным.
— Диана, — тихо позвал я, подходя ближе. Она открыла глаза и спокойно посмотрела на меня, словно ждала моего появления. — Нам нужно поговорить.
— Что я опять сделала не так? Если вы про танец, то я до последнего отказывалась, так что...
— Нет, — я с коротким смешком прервал ее излияния. — Илия что-то хочет от тебя. Я не понял до конца, но завтра она попытается тебя подчинить или что-то в этом роде. Что-то насчет обряда.
— Не беспокойтесь, — так же спокойно ответила она, — ничего у нее не выйдет, — ленивая улыбка, расползлась по ее губам, ленивая и ядовитая. — И... спасибо, что ли, — она снова закрыла глаза, давая понять тем самым, что разговор окончен. А я услышал тихую мелодию, доносимую ветром.
