-Бросай... сюда... донеслось из темноты.
Вит достал из запазухи сверток и, не разворачивая, бросил в проем.
Пришлось ждать минут пятнадцать не меньше.
-Входи....-разрешил голос из тьмы.
Вит поднялся на ноги и осторожно вошел в помещение с каменным полом. Стен и потолка не было видно совсем. Огромный зал-для дракона по размерам.
Подняв факел выше, Вит напряженно оглядывался в темноту в ожидании появления дракона-огромного, шипастого, клыкастого.
Дракон не появился.
-Подойди... — тихий голос справа.
Вит подошел осторожно на голос. На лежаке, похожем на широкий диван, под облезлой коровьей шкурой лежал старик. Морщинистый и древний как динозавр!
Бледное лицо и бледные руки выделялись светлыми пятнами на черном фоне. Седые длинные волосы и седая длинная борода.
Только золотые глаза дракона казались живыми и яркими на всем этом безрадостном фоне.
Под левой рукой старика сверток с ножом, что бросил Вит.
-Ты ожидал увидеть дракона?
-Доброго дня, а разве вы не господина Ниссхэрд?
-Я-Ниссхэрд....Чего ты хочешь-моей смерти?
-Что вы! Я попал в плен к местным разбойникам и их вождь...
-Про это я знаю... — перебил старик, дернул кадыком, пожевал бледными губами.
-Твоя спутница-Тирелхэрди-дочь дракона?
-Да, она дочь Кранхэрда, как она сказала.
-Почему же она не освободилась сама?
-Маг из Мюридхока-Мичил надел ей на шею ошейник, что блокирует магию....
-Мичил еще жив?! — удивился дракон. — Очень жаль, что его не убили вместе с другими ублюдками Битенхэрда....
"Похоже, и я скоро начну о том же жалеть..."
-Тирел рассчитывает на помощь отца. Она считает, что только он сможет снять ошейник.
Старик закрыл глаза.
-Раньше я бы мог ей помочь... Магия морских владык....пришлось с ними повозится....Я уже сто лет живу здесь... вернее сказать доживаю... мое время истекает... как песок между пальцев....
-Что я могу сделать для вас?
Старик открыл глаза.
-Ничего....Ты не сможешь мне помочь....Мой путь завершен....
"Умирать вот так, одному в темноте... как-то стремно!"
-Дракону нужно слишком много энергии....потому я умираю в человеческом облике....Те крысы сверху осмелели и пытаются добраться до меня...
-Они хотят вашего золота.
Старик коротко кашлянул. Засмеялся?
-Здесь нет золота. Мои сокровища в Ниссаруле... Я основал этот город почти тысячу лет назад и правил им....Я слишком долго жил... пережил своих потомков....
Старик замолчал. Вит прислушался к его тихому дыханию. Вроде еще живой?
-Жаль, что вы нам не поможете. Может, подскажете короткий путь наверх? У меня есть магические браслеты и если ускорюсь, то успею освободить Тирел.
Старик молчал и Вит осторожно сделал шаг назад.
"Придется тащиться обратно-хреново!"
-Покажи... проронил Ниссхэрд.
Вит подошел и протянул свободную от факела руку.
Костлявые белые пальцы старика скользнули по металлу браслета.
-Избавься от них... они опасны... каждый раз, когда ими пользуешься, теряешь год жизни... для вас-людей это роскошь....
"Вот это подлянка! Сколько раз я ими пользовался? Пять? Пять лет жизни-долой?! Мичил-мразь ты конченая!"
-Я не могу их снять.!
-Это просто...
Ниссхэрд опять коснулся браслета на руке Вита и тот с легким звоном распался на две половинки.
"А если это обман?! Я лишился главного преимущества!"
-Спасибо, конечно....А второй?
-Не благодари....Один браслет не действует....ему нужна пара....
-Подскажите, как выручить Тирел, без нее мне не дойти! — вырвалось у Вита сокровенное.
Старик открыл глаза.
-Ты был с дочерью дракона? Она подарила тебе любовь? Куда катится мир?
"Сам, небось, ни одной красотки не пропускал, пока молодой был?!"
И тут Вита осенило. В подземелье замка Кормэга призрак назвал себя дочерь дракона! Может быть, она была дочерью этого старика? Сказать ему? Или он знает?
-Э-э-э....Как бы начать? В подземелье замка Кормэга дней за десять до ночи трех лун я встретил призрака....
-Я в призрака не превращусь-можешь не боятся...
-Призрак девушки. Она сказала, что ее звали Лиадан и она из Ниссарула...
-Подними меня! — приказал старик.
Вит помог ему сесть на ложе.
-Повтори — то, что сказал!
Вит повторил. Старик потребовал подробностей и перестал умирать. Глазами пожирал своего гостя, словно пытался найти на нем что-то.
-Кормэг... так вот что случилось...
-Лиадан была вашей дочерью?
-Была? Она и есть моя дочь! Последняя моей крови!
"Вроде у призраков нет плоти и крови? Что-то старик разгорячился?"
-Ты знаешь, что у тебя на голове засохшая кровь?
-Знаю.
-У тебя странная одежда.
Вит пожал плечами и рассказал про свое путешествие по таинственным подземельям, набитым техникой из другого времени или иного мира.
-Ты принес мне новости, которые требуют бокала вина. Вон там есть бочонок и рядом в мешке кубки. Принеси, будь добр.
Бочки и бочонки, трухлявые мешки, пропитанные пылью.
В мешке Вит нашел два золотых чеканных кубка с драгоценными камнями по чаше.
В бочке когда-то было вино, но, увы, все прокисло.
Вит вернулся с пустыми кубками.
-Вино скислось, господин Нессхэрд.
-Пусть его! Мне нужен огонь! Неси сюда все, что может гореть! Быстрее, парень!
Старик словно сбросил сотню лет. Уже не закрывал то и дело глаза как больная курица. Наоборот! Сам поднялся с ложа и засеменил к пыльным ящикам и бочкам.
Разной деревянной тары набралось немало.
Вит все собрал покучнее, полил груду растительным маслом из бочонка и пристроил его снизу. Ткнул факел.
Разгоралось нетрепливо и даже можно сказать-лениво. Бочнки, мешки и короба пролежали в пещере долго и просохли, как следует. Костер получился изрядный. Пламя загудело и потянулось вверх. Вот теперь зал с куполом на высоте примерно этажей пяти стал, виден хотя бы в общих чертах. Каменные стены покрыты странной резьбой. Контуры зверей, людей или просто такие странные закорючки, вроде арабского шрифта?
-Ого! Большая комната!
-Она для дракона, а не для человека, юноша.
-Зачем вам этот костер? Подать знак? Дым выходит наверх, как я вижу.
Старик усмехнулся, глядя широко раскрытыми глазами на огонь.
-Моя стихия огонь и мне нужно пройти обновление....
"Обновление? Крыша точно поехала!"
Ниссхэрд двинулся прямо в огонь. Вит протянул руки, чтобы его задержать, но не смог и шага сделать. Ноги как пригвоздили к полу гвоздями!
"Погребальный костер??!"
-Господин Ниссхэрд!!
Старый дракон не оглянулся, словно и не слышал, шагнул в гудящее пламя и исчез в нем. Вит отошел и сел на опустевшее ложе.
"Интересно-старик поджарится до хрустящей корочки или сгорит в пепел?"
Огонь и думал угасать. Внутри пылающего костра словно ворочался огненный ком, сияющий как маленькое солнце, так что глазам больно было смотреть.
"Эти придурок -" князь пустыни" словит лузлов от смерти дракона. Только вряд ли они нас отпустят. Тирел убить не смогут, а вот изнасиловать..."
В голове Вита помимо его воли прокрутились всякие нехорошие картинки.
Пусть она и была сучкой, но теперь она вроде изменилась и старается стать белой и пушистой....Опять бросить ее, да еще вот так-то уж чересчур!
Тусклый блеск привлек его внимание. Подобрав с ложа браслет, что снял Ниссхэрд, попытался приладить его обратно на руку. Ничего не вышло. Две половинки не желали защелкиваться или сливаться в единое.
"Браслетов лишился, а что приобрел? Ноль без палочки!"
Вит матюгнулся под нос и отбросил сломанный браслет.
"Надо поискать выход наверх,...Да и меч тоже!."
Пламя загудело и вдруг поникло. На багровых углях стоял человек, алый, светящийся как накаленная железка!
Вит раскрыл рот, ошеломленный увиденным.
"Старик превратился в статую?!"
Но только статуя зашевелилась и вышла из огня. Пропорционально сложенный мужчина, только из раскаленного железа!
-Господин Ниссхэрд??
Статуя подняла руки над головой. Гортанный рев вырвался из ее глотки.
У Вита заложило уши и ком застрял в горле.
Ноги порывались бежать прочь, но задница не могла подняться с ложа.
Статуя опустила руки и мгновенно потемнела. На фоне затухающего костра и рдеющих углей возник черный силуэт.
-Подай мне шкуру с ложа, юноша.
Голос оказался совсем не старческим.
На ватных ногах Вит побрел, волоча за собой коровью шкуру. Осторожно протянул обновленному дракону.
Ниссхэрд выглядел не стариком, а зрелым мужчиной, лет пятидесяти не больше. Кожа на голове лосниться, совершенно голая, нет ни бороды, ни ресниц.
-Вы омолодили себя?
"Мичил омолодил себя в морской воде, а этот в огне, почему бы и нет?"
Ниссхэрд кивнул.
-Никогда не повторяй этот трюк-для людей он фатален. Ты просил о помощи? Я помогу вам.
С треском, оторвав от шкуры кусок, прямо голыми руками, Ниссхэрд устроил себе что-то вроде юбки-мини. Вытащил из под ложа старый пояс с мечом в ножнах. Опоясался.
"Зачем ему меч? Он же дракон!"
-Ты думаешь-зачем мне меч?
-Ага....
-Когда-то я был магистром ордена огненных драконов, то есть рыцарем, а рыцарь без меча не должен показываться на людях.
"Рыцарь в юбке? Круто!"
Из драконьего зала наверх, в горную крепость вела винтовая лестница.
-Эта крепость тоже вами создана?
-О, нет, когда мы пришли в мир Сайленда то нашли остатки городов, крепостей и храмов. Многое в руинах, но кое-что вполне целое, особенно под землей. До драконов в этом мире была жизнь. Люди строили города, бороздили моря. А потом внезапно все закончилось. Погибли все. Миллионов десять разом. Костяки в подземельях и на поверхности находили во множестве.
-Это сделали демоны?
-Верно, юноша. Людей в мире Сайленда убили демоны. Существа, не имеющие тел в физическом смысле и питающиеся жизненной энергией людей. Как они попали сюда-я не знаю и никто, пожалуй, не знает. Плохо или хорошо, но, уничтожив всех людей они не смогли уйти из этого мира. Они остались здесь, по гипотезе Кранхэрда впав в "спячку" Только ночь трех лун пробуждает их ото сна и они рыщут в поисках живых душ. Мы не сразу поняли, что только наша магия может защитить людей, которых мы привели сюда.
Убить демонов невозможно. Нам, драконам, они не страшны, а люди, если живут рядом с драконами, находятся в безопасности. Ночь трех лун приходит раз в сто лет, а люди так долго не живут. Забывают об этом и демоны опять получают пищу, сжирая души неосторожно удалившихся.
-Мичил хвастался, что смог пленить одного демона.
-Вот как? Стоит навестить старого знакомого! Да, мы уже пришли. Затуши факел.
Ниссхэрд тронул нужный камень на стене и с шелестом открылся проход.
-Лучше тебе подождать немного. Я не смогу биться в ними и прикрывать тебя одновременно. Увы. Годы не щадят и драконов.
-Да, да! Я вас подожду! — обрадовался Вит.
Ниссхэрд шагнул в дверной проем, с шелестом вытягивая меч из ножен.
Вит сел на корточки, отодвинул ногой подальше тлеющий факел, чтобы под нос не вонял.
"Рассказом про призрака я его здорово воодушевил! Все равно ничего не понял!" Чего он так завелся? И умирать передумал, старый партизан!
Вит прислушивался к звону стали и далеким крикам, ощущая как напряжение медленно его покидает. Опять заныла челюсть. Чесалась макушка под слипшимися волосами. Пить хотелось... Жажда затмевала все чувства.
Старикан резво взялся за дело! Может все уже?
Вит выглянул из проема. Из оконных, полуразрушенных проемов струился красноватый свет заката.
"Должен же быть запас воды у этих погонщиков ящеров?"
Шум битвы удалился вглубь здания.
Вит подошел к оконному проему. Осторожно выглянул наружу.
Полуразрушенное здание с квадратным внутренним двором зияло многочисленными дырами.
Во дворе у коновязи стояли десятка два оседланных ящеров.
Пустынных головорезов не наблюдалось ни одного.
А колодец торчал прямо в центре. Круг, сложенный из камня. Вит разглядел ведро и веревку к нему привязанную. Облизнул пересохшие губы, оглянулся назад. И побрел искать спуск во двор.
Через сотню шагов он вышел в более сохранившуюся часть здания. Мусора на полу и песка здесь не было.
Ближайший дверной проем завешен пестрым, но пыльным ковром.
Вит прислушался. Тихо. Смело откинул ковер в сторону и вошел в комнату, устланную и завешенную коврами.
Женский визг ударил по ушам.
Полуобнаженные женщины сбились в угол перепуганной массой, вытаращив глаза.
-Эй, хватит орать! — рявкнул Вит и схватился за больную челюсть.
Мгновенно наступила тишина.
-Кто вы, господин? И где наш муж — великий князь пустыни Анрей? — спросила самая смелая смуглянка.
-С вашим мужем-экслплуататором мы покончили, дамочки! — брякнул весело Вит и почесал затылок.
"Где-то я эту фразу уже слышал? Ну, надо же! Я как Сухов в гареме Абдуллы!"
Вит ухмыльнулся.
-Никто не подаст воды своему освободителю?
Кубок с холодной водой немедленно подала на серебряном подносе та самая-смелая девчонка.
Вит жадно выхлебал пол-литра воды, вкуснее которой в жизни не пил.
Женщины настороженно разглядывали его, боясь, слово вымолвить.
-Что с нами будет, господин?
-Никакой я не господин! Зовут меня Вит. Мои друзья драконы сейчас дорежут бандитов, и мы двинемся отсюда прочь, а вам всем-свобода. Можете возвращаться по домам. Рады, небось?
Радости на лицах рабынь из гарема князя Анрея не проявилось.
-Чего же они молчат?
-Они вас не понимают, господин Вит! — отозвалась смелая девочка. — Они все из оазисов.
-А ты?
-А я с побережья.
-Ну, тогда переведи им и там распорядись еще воды, плиз, ну и нямки какой.
-Нямки?
-Еды то есть.
Девчонка зачирикала с подругами по несчастью, а Вит сел на подушки у двери и вытянул усталые ноги.
"У товарища Сухова был пулемет, а у меня только спички в кармане...."
В гареме Вита и нашла Тирел.
У парня кусок мяса застрял в глотке, когда она вошла-голая, залитая кровью от пяток до груди. В левой руке кривой меч, в правой отрубленная голова. Глаза у князя Анрея были открытыми, и кровь еще капала на пол из обрубка шеи.
Женщины опять заверещали и сбились в кучу как овцы.
-Хватит орать! — рявкнула дракониха. — Видели это?
Подняла голову за волосы.
Женщины застыли в ужасе и замолкли как по команде.
-Ну вот, теперь у меня аппетит пропал... — простонал Вит и снял с колен поднос с едой.
Тирел сдвинула брови. И тут же расхохоталась.
-Я тебя сразу и не узнала, мой герой! Ты грязен как крыса и воняешь соответственно!
Дракониха вышвырнула отрубленную голову за порог, обернулась к женщинам.
-Несите воду, нам с Витом надо смыть всю эту дрянь!
В соседней комнате оказалось медное, блестящее корыто с высокими бортами. В нем Тирел заместилась как Клеопатра.
Рабыни шустро принесли согретой воды и терли ее дружно в десять рук.
Вит стоял у окна, наблюдал за гаснущим закатом.
