Керита отметила, что теперь она, казалось, ни капельки не волновалась из-за своей темы. Как будто ее сосредоточенность на объяснении того, что она имела в виду, изгнала такие мирские заботы.
— Почему?
— Потому что обязательства и ответственность, о которых вы говорите, не кажутся им очень важными. Они говорят об этом так, как если бы это было, ну, только физическое. Как будто все это ради эгоистичного удовольствия или просто мимолетного увлечения. Как будто... как будто другой человек на самом деле не имеет значения или на самом деле не реален. Просто для удобства . Я не настолько наивна, чтобы думать, что в мире не так уж много людей, которые так думают, дама Керита. Но эти женщины смеялись — почти хихикали — над этим, как будто они знали, что то, что они предлагали, было неправильным, и это каким-то образом только улучшало ситуацию. Некоторые из них действительно с нетерпением ждут возможности причинить боль кому-то другому — используя секс как оружие, чтобы "поквитаться" за все, что мужчины когда-либо делали женщинам. И каждый раз, когда я слышала, как кто-то из них говорил что-то подобное, я думала обо всех людях, которые уже верят, что все девы войны так думают.
Керита нахмурилась, и мысли ее были мрачны. Возможно, Лиана слишком остро отреагировала на несколько случайных слов. Как сказала девушка, она сама была продуктом воспитания сотойи. Возможно, не совсем таким традиционным, как большинство, но даже "нетрадиционное" выращивание сотойи не могло не оставить несколько следов.
И все же Керита не думала, что это так. Лиана была не только очень умна и наблюдательна, но и ситуация, которую она описала, слишком хорошо вписывалась в схему, которую начала различать Керита. Или, во всяком случае, она боялась, что это так.
— Вы думаете, у меня разыгралось воображение? — спросила Лиана, снова почти как будто она могла читать мысли Кериты, и рыцарь покачала головой.
— Нет. Я уверена, что ты ничего не выдумываешь, Лиана. Возможно, ты вкладываешь в услышанное больше, чем предполагалось на самом деле, но я не верю, что ты что-то вообразила.
— О, — сказала Лиана голосом, который внезапно стал таким тонким, что Керита удивленно посмотрела на нее.
— Я надеялась, что это так, — тихо сказала молодая женщина.
Глава тридцать шестая
Жар утреннего солнца золотил холмистые луга, когда усиленный отряд кавалерии в смешанных цветах Гланхэрроу и Балтара неуклонно продвигался на юго-восток. Ветер дул — больше, чем бриз, но все еще слабый — с юга, и если он был прохладнее, чем станет после полного наступления лета, то день уже был теплее, чем накануне. Кавалерийский заслон приближался к периметру Болот, двигаясь вдоль одного из болотистых ручьев, которые осушали богатые, но опустевшие пастбища в направлении болот, все еще в нескольких милях, и орды насекомых послали своих собственных представителей, чтобы разведать всадников в поисках возможных целей.
Сэр Трайанал Боумастер поморщился, когда первое жалящее насекомое уселось на шею его боевого коня. Шкура черного жеребца вздрогнула, отгоняя насекомое, но молодой человек знал, что оно вернется. Вместе со своими братьями, сестрами и двоюродными братьями... и всеми их разнообразными дядями, матерями, отцами и тетями. И, конечно же, они нашли бы свой путь под закаленными кожаными поножами и наручами. И стальными нагрудниками. Хотя, размышлял он, он не был уверен, что даже слепень под нагрудником не предпочтительнее комара внутри шлема.
Забавно, сказал он себе, как барды почему-то забывают упомянуть комаров и мошкару — или попавший в ловушку пот, — когда говорят о битве и славе.
Он фыркнул при этой мысли, затем усмехнулся, размышляя о реакции Брандарка на его замечание. Какие бы сомнения Трайанал ни питал по поводу градани в целом, он обнаружил, что вынужден восхищаться умом Кровавого Меча и острым, язвительным чувством юмора. Его взгляды на бардовские промахи вполне могли быть нечестивыми, но они, несомненно, были бы забавными.
Он на мгновение привстал в стременах, разминая мышцы ног, затем откинулся назад. Он и его люди были в седле, за исключением коротких, случайных привалов, задолго до рассвета. Они шли достаточно медленно, чтобы сберечь лошадей, но это не дало им больше поспать перед тем, как они покинули казармы, и у него болела спина. К счастью, все было еще не так плохо, и это было ощущение, к которому он хорошо привык, несмотря на свою молодость. И хотя забава Чемалки с весенними дождями, казалось, исчерпала себя, земля еще была не достаточно сухой, чтобы его солдаты поднимали облака пыли, которые летом позже поднялись бы даже с таких лугов, как этот.
Он задавался вопросом, сколько из его оруженосцев думали, что они напрасно тратят свое время. Кто бы — он сознательно избегал имен Ирэтиан и Саратик — ни стоял за этими набегами, похоже, делал именно то, что предполагал сэр Ярран, и принимал выжидательную позу. Сообщений о дополнительных рейдах не поступало уже почти две недели, и патрули Трайанала за это время не обнаружили никаких признаков налетчиков. У него были другие, меньшие группы разведчиков, которые даже сейчас искали эти признаки, но он решил лично возглавить эту большую зачистку. В немалой степени это было сделано для того, чтобы выбраться на свежий воздух и подальше от должности, которую лорд Фестиан поручил ему в замке Гланхэрроу. Это также была зачистка, наиболее вероятная для того, чтобы столкнуться с чем-то, предполагая, что лорд Ирэтиан был, на самом деле, одним из тех, кто несет ответственность за нападения. Хотя, если Трайанал хотел быть честным с самим собой по этому поводу, он действительно не ожидал, что они столкнутся с чем-то захватывающим, даже в этом случае. Но, по крайней мере, это давало ему возможность немного размяться.
И возможность попотеть... и беспокоиться о слепнях и нагрудниках.
Он снова усмехнулся и потянулся за своей бутылкой с водой. Он сделал глоток — чуть больше, чем достаточно, чтобы прополоскать рот, — затем снова открыл бутылку и посмотрел вверх, когда один из всадников, двигающихся впереди его основных сил, галопом вернулся к нему.
— Как ты думаешь, они действительно что-то нашли? — скептически спросил он пожилого мужчину рядом с ним.
— Я бы сказал, что это возможно, — ответил сэр Ярран, щурясь от солнца, которое зависло в непосредственной близости от восточного горизонта на фоне голубого неба с эффектными белыми облаками. — Если и так, то они не думают, что это срочно. — Трайанал вопросительно посмотрел на него, и старший рыцарь пожал плечами. — Если бы это было срочно, он бы действовал быстрее, — отметил он, и Трайанал кивнул.
— В чем-то ты прав, — признал он. Затем он горько усмехнулся. — Конечно, если они что-то нашли, то у них дела идут лучше, чем у нас за последние две недели!
— Терпение, милорд. Терпение, — посоветовал сэр Ярран с полуулыбкой. — В большинстве случаев все дело в этом. В терпении, я имею в виду. Знать, когда и как ждать, сложнее, чем бросаться в атаку под звуки горна, когда все сказано. Мужество или жажда славы могут провести человека через битвы и кровопролитие, но только дисциплина и терпение удерживают его от того, чтобы броситься на их поиски — и убить своих людей, — когда в этом нет необходимости. И они также помогают ему пережить время между битвами, в которых ему приходится сражаться, не позволяя скуке притупить его остроту.
Трайанал склонил голову набок, обдумывая то, что сказал Ярран. Рыцарь постарше мгновение наблюдал за ним, затем пожал плечами.
— Скука — это то, что убило больше часовых — и разведчиков — чем что-либо еще, милорд. Человек, которому скучно, — это тот, кто не держит глаза открытыми и не думает о себе ни на секунду, когда действительно есть кто-то, кто ждет там с луком или подкрадывается сзади, чтобы перерезать ему горло ножом.
— И полагаю, что это убило больше, чем несколько человек, чьему командиру было слишком скучно, чтобы он уделял внимание своим обязанностям, — сказал Трайанал после задумчивой паузы, снова посмотрев на скачущего разведчика.
— Да, — согласился Ярран, довольный тем, что юноша явно уловил связь. — Да, так и есть.
Вернувшийся разведчик заметил Трайанала рядом с горнистом и знаменосцем, галопом подъехал к нему и отдал честь.
— Почтение сэра Станнана, милорд. Он думает, что мы, возможно, что-то нашли.
— Например? — сухо спросил Трайанал, когда оруженосец сделал паузу.
— Прошу прощения, милорд. — Оруженосец скорчил кривую гримасу и покачал головой. — Не хотел засыпать, сэр. Капитан просил передать вам, что мы напали на следы отряда всадников.
— Насколько велик отряд? — глаза Трайанала сузились.
— Похоже, это по меньшей мере дюжина лошадей, сэр. Может быть, целых полтора десятка. И большинство из них носят военные подковы.
Трайанал кивнул в знак согласия и взглянул на сэра Яррана. Старший рыцарь оглянулся, его собственные глаза были задумчивыми, но он ничего не сказал. Каждый молодой сокол должен научиться летать, и его задачей было не только дать Трайаналу попробовать свои крылья, но и уберечь юношу от слишком большого количества ошибок.
Трайанал понимал это и, к его чести, не возмущался этим. Он вернул свое внимание к разведчикам, но его голос был, по крайней мере, наполовину обращен к Яррану, когда он заговорил снова.
— Военные подковы не обязательно что-то значат, — сказал он, слегка подчеркивая наречие, — но такое большое количество всадников в одном отряде интересно. Насколько далеко продвинулся сэр Станнан?
— Чуть больше половины лиги, милорд, — ответил гонец, поворачиваясь в седле, чтобы указать назад, на тот путь, которым он приехал. — Вон там, прямо за склоном, есть овраг, затем еще одна линия холмов, у края болот. В овраге есть ручей — вот этот впадает в него, и, судя по всему, неделю назад это была река, — который прорезает холмы. Хотя это не очень прямолинейно. Сэр Станнан говорит, что на его карте показано, что в конце концов она впадает в Болота. Следы идут вдоль оврага.
— Идут, не так ли? — пробормотал Трайанал, и посланник кивнул. — На что похожа земля в овраге? — спросил молодой рыцарь, задумчиво потирая гладко выбритый подбородок.
— Нехорошо, сэр, — сказал посыльный с гримасой. — Как я уже сказал, это выглядит так, как будто на прошлой неделе он был до краев заполнен стоками, и он извилистый. К тому же здесь болотисто и мягко, и есть места, где сток образовал гравийные пласты или даже пару валунов. Человек, который не был осторожен, мог сломать ногу лошади в нескольких местах.
— Но путь по холмам твердый и ясный? — спросил Трайанал. — И они не слишком крутые?
— Да, милорд. — Посыльный кивнул. — Это просто взгорки, сэр — довольно холмистые, грязь и трава, даже деревьев нет. Ну, тут и там есть несколько кустов, особенно вдоль линии гребня. Такие, какие есть, и что от них осталось.
— Понимаю. — Трайанал оглянулся на сэра Яррана. — Военные подковы, возможно, не так уж много значат, — сказал он, — но когда отряд такого размера предпочитает прокладывать себе путь по такой местности вместо того, чтобы идти через холмы...
— Да. — Ярран кивнул и склонил голову набок, глядя на посланца Станнана. — Насколько свежими были эти следы? — спросил он.
— Свежие, сэр. — Посыльный задумчиво почесал подбородок. — Солнце не так давно светит на них, не так глубоко в овраге, как они сейчас. Но даже при этом, мокрая грязь не высохла там, где ее подняли. — Он снова почесался и прищурился. — Я бы сказал, что им не больше часа или около того — самое большее, два.
Глаза Трайанала заблестели, но он заставил себя задумчиво кивнуть. Затем он открыл жесткий кожаный футляр, прикрепленный к его седлу, и извлек карту. Она уже была сложена в нужном месте, и он жестом велел Яррану подвести свою лошадь поближе, чтобы они оба могли ее видеть.
Это была не такая подробная карта, какую топографы короля-императора могли бы предоставить одному из командиров империи Топора, но она была намного лучше, чем большинство карт Равнины Ветра. Барон Теллиан сделал приоритетным привлечение геодезистов из империи, и они уже несколько лет прокладывали себе путь по Уэст-Райдингу, по одному участку за раз (насколько он мог их оплачивать и позволяла погода). К счастью для Трайанала, он начал с Гланхэрроу из-за его близости к Конокрадам.
— А ты что думаешь? — Трайанал провел кончиком пальца по руслу того, что должно было быть оврагом Станнана. Согласно карте, он петляла по линии холмов серпантином, чередуя изгибы и повороты, пока, наконец, не вышла на довольно неопределенный край Болот. К сожалению, деталей было очень мало, за исключением одного или двух более крупных, более заметных холмов, когда карта пересеклась с собственно Болотами.
— Отсюда, — продолжил он, постукивая по карте, — похоже, что овраг выходит далеко на земли лорда Ирэтиана.
— Да, — согласился сэр Ярран. Затем он пожал плечами. — Если уж на то пошло, милорд, мы находимся на землях Ирэтиана по крайней мере с рассвета.
— Я знаю. Но это, — Трайанал снова постучал по карте на вершине ущелья, — ведет гораздо дальше. На самом деле, его крепость находится менее чем в трех лигах от того места, где овраг упирается в Болота.
— Три лиги могут быть равны тридцати по земле — или грязи — вот так, — указал Ярран.
— Если только человек случайно не знает дорогу через Болота.
— Да, это так, — согласился рыцарь постарше.
— Но если следование по оврагу означает, что им не нужно беспокоиться о том, что они могут высунуться или оставить следы на открытом месте, это также почти вдвое увеличивает расстояние, которое им предстоит пройти. И это, вероятно, утроит их время езды. В то время как если бы мы немного ускорили шаг и срезали путь прямо через холмы здесь...
— Это хорошая мысль, — сказал Ярран. — Все равно, милорд, маловероятно, что мы будем там раньше них, — предупредил он. — Нет, если этим следам больше двух часов, а не одного.
— Я знаю. Но попробовать стоит. И даже если мы не доберемся туда раньше них, мы можем оказаться достаточно близко к ним по пятам, чтобы иметь возможность следовать за ними через болота, прежде чем грязь засосет их следы.
— Это достаточно верно, — согласился Ярран, и Трайанал махнул командирам своих отрядов, чтобы они присоединились к ним.
* * *
Солнце стояло намного выше — фактически за полдень — и день был еще жарче, когда усиленная рота поднялась на вершину последнего холма и начала спускаться по склону к темно-зеленому барьеру Болот. Насекомые, которые раздражали Трайанала ранее, были ничем по сравнению с роем мошек и москитов, которые поднялись с Болот и с жужжанием устремились к ним, и он угрюмо отмахнулся, когда особенно крупный комар на мгновение вспорхнул на его нагрудник. Его ладонь поймала насекомое прежде, чем оно успело пошевелиться, и он поморщился, когда красное пятно, которое оно оставило на почерневшей кирасе, указало на то, что оно уже пообедало.
Он снова поморщился, рассматривая местность, и вспомнил свое собственное наблюдение о том, что его карта была не такой подробной, как могла бы быть у командующего королевской и имперской армиями. Овраг и холмы были именно там, где он и предположил; она просто не указала плотность кустарниковых деревьев и подлеска, которые окаймляли болото и простирались внутрь от его краев. Овраг прорубал путь через зеленый барьер, но он был сотойи. Всадник в душе, как по выучке, так и по склонностям, привыкший к длинным, чистым линиям обзора Равнины Ветров. Ему не нравилось, как эта полоса растительности загораживала ему обзор вглубь болотистой местности за ее пределами.
