С удовольствием похлебав холодного бульончика, закусив вареными и жаренными цыплятами, запив все опять-таки холодным ароматным чаем, мы в ускоренном темпе собрались и пришпорили лошадей.
С обозом, который ночевал в перелеске, встретились на полпути. Три нагруженные подводы, хозяин-купец, возничие и шесть человек хорошо вооруженной охраны на лошадях. К первой телеге привязан конь, видимо хозяина. Я опять выдвинулся вперед, пришпорил коня и направился к главному боссу торгового каравана, а Аллу, тонко прочувствовав ситуацию, придержала лошадей. В свою очередь, от отряда отделились двое и устремились мне навстречу.
Я осадил лошадь задолго до встречи и перешел на шаг. В это время, двое секьюрити лишь прибавили хода. Они выхватили сабли и во всем их поведении, читалось желание на полном скаку снести мне голову. Причем, сделать это непросто так, а красиво. Чтобы показать хозяину, что они щи хлебают не лаптем, а пользуются серебряными ложками. Для этого удальцы решили впритирку проскакать слева и справа от меня и, по возможности, синхронно махнуть саблями... Новичку в пору растеряться.
Для себя я точно рассчитал момент и, как только расстояние между нами сократилось до нужного предела, лихо свистнул и поднял коня на дыбы. Обе лошади нападавших шарахнулись в сторону, но было уже поздно. Выхватив меч, с наклонами влево-право, я успел срубить обоих упырей. Лошади проскакали мимо, а их наездники-бедолаги, переоценив свои силы и умение, остались лежать на дороге. Как говорится — не рой яму...
Судя по всему, я ошибся. Никакие это не купцы, а была это спаянная команда мародеров. Причем, команда, чувствующая свою силу и, готовая по наглому грабить и убивать, особо тех, кто меньше числом и кажется слабее. И убивать, просто так... походя. Таких пруд пруди, желающих половить рыбку в мутной воде военного лихолетья. Одним словом — отморозки. Ну, а с бандитами и ворами у меня разговор короткий — я сам себе судья, прокурор и палач. Поэтому спрятал в ножны меч и взял в руки лук.
В это время возница на первой повозке успел просчитать ситуацию, наклонился и тоже вытащил лук со стрелами... И получив стрелу по центру груди навылет, опрокинулся назад. Охрана в замешательстве топталась на месте, не зная что делать. Лишь после энергичного крика хозяина — 'взять его', бандюганы пришпорили лошадей, вытащили сабли и, заорав дурным голосом, бросились на меня.
Четыре выстрела — три трупа. Почему четыре? А потому что одному из четверки выпал счастливый лотерейный билет — стрела случайно встретилась с его клинком и изменила направление. Бывает... но редко. Поэтому пришлось стрелять в него дважды. В жизни всегда встречаются особо удачливые люди. Но Фортуна обычно благоволит умелым и оставляет последнее веское слово именно за ними. В этот раз счастье, как и положено, стояло на моей стороне и четвертый труп покатился в придорожные кусты... Счастливчик прожил лишь на несколько секунд дольше остальных... что тоже немало.
Вот их и осталось только трое. Из этих троих, двое возниц выглядели абсолютно индифферентно. Подъехав ближе и посмотрев на их избитые физиономии, понял, что это простые по наглому рекрутированные крестьяне. Можно считать рабы, замордованные до потери чувства самосохранения и, которым глубоко наплевать на всяческие разборки их временного хозяина. А главный босс в это время суетился и не знал куда себя девать. Несколько секунд он сидел в ступоре раскрыв рот. Потом вдруг встрепенулся и дернулся было бежать, но сразу же понял, что это глупо. Наконец, вспомнил, что он мужчина, взял себя в руки, сделал страшное лицо и решил помахать сабелькой.
За всеми этими действиями я наблюдал с усмешкой на лице, остановившись в нескольких шагах от повозки. А, как только он принял окончательное решение, пустил стрелу целясь ему в правое плечо, с расчетом повредить сустав, чтобы было побольнее. Клинок выпал из руки мародера и совершенно неожиданно для меня бандит зарыдал. Впрочем, это вполне естественное явление, когда человек слизняк от рождения, а физическая боль накладывается на чувство безысходности.
Я убрал лук в налучье, слез с коня, накинул поводья на оглоблю сзади телеги, подошел к передку и выдернул босса с облучка повозки. Спланировав по воздуху, он неудачно грохнулся о землю, сломав мою стрелу у себя в плече. Носком сапога перевернув бандита на спину, я вынул у него из ножен нож и засунул себе за пояс. Прихватил за шкирку и подтащил мародера к телеге. Отрезал от поводий два куска и, раскинув ублюдку руки в стороны, привязал к борту повозки. Все это время мой 'крутой' самозабвенно рыдал без остановки, подвывая и захлебываясь слезами и соплями.
Обиходив начальника, я обратил внимание на возниц и скомандовал им слезать с повозок и ложиться руки за голову лицом вниз на обочине дороги. Это указание было выполнено быстро и четко. Полное впечатление, что исполняют роботы. Теперь оставалось только учинить допрос бандиту.
Встав напротив распятого, я несколько секунд рассматривал его, затем резко ударил ногой в кость, так чтобы было пронзительно больно, и рявкнул.
— Молчать, — бандит глубоко задышал и заткнулся. Тем же тоном я продолжил. — Где армия? Отвечать! — атаман мародеров дернулся, не понимающе вылупился на меня, и промолчал. Я прихватил обломок стрелы у него в плече и подвигал из стороны в сторону, царапая кости и ласково приговаривая, — Я задал тебе вопрос ублюдок. Почему ты молчишь? Язык проглотил. — Мародер засучил ножками и тонко завыл.
— Ну, я долго буду ждать? — и атамана, наконец, прорвало.
— Н-не знаю.
— Так, уже лучше. Как далеко отсюда она может находиться? — атаман всхлипнул и выдавил.
— Пять дней пути.
— Ну вот, совсем хорошо. Как долго вы шли по дороге?
— Три дня.
— Сколько обозов разграбили? — и рыкнул. — Отвечать!
— Д-два.
В принципе я узнал все, что хотел. Поэтому вынул нож атамана и коротким ударом, но от души, вогнал его в сердце бандита по самую рукоять, пришпилив его к деревянному бортику повозки. Как говорится, — кто с ножом к нам придет, тот от своего ножа и погибнет.
Подошел к лежащим на земле крестьянам. Они от страха переместили руки с затылка и закрыли себе уши, чтобы не слышать воплей покойного. Набрав побольше воздуха, я рявкнул.
— Встать! — энергией приказа возниц будто подбросило, но при этом руки от лица оба так и не отняли, закрыв себе не только уши, но и глаза. Видимо решили, что их сейчас будут бить, и, как они уже привыкли, бить будут по лицу. Нормальным голосом я спросил.
— Откуда родом, парни? — самый смелый осторожно опустил руки, зыркнул исподлобья и, не поднимая головы, ответил.
— Из Семипалок мы.
— Далеко ли отсюда? — главный переговорщик шмыгнул носом, поднял голову, посмотрел на меня подбитым глазом и ответил.
— Кубло-то наше? Дык, дня три пути.
— Дык, дык, деревенщина, — передразнил я и продолжил, — как только мы уедем, закопайте атамана и его разбойников. Затем повернете обоз назад и двинетесь к себе в Семипалки. По дороге, если встретите кого живого из ограбленных обозов, вернете добро. Я проверю и, если что не так, то разговор у меня короткий, — и в качестве иллюстрации ткнул большим пальцем себе за спину в сторону атамана, распятого на телеге с ножом в сердце. — Через два дня, чтобы не встретиться с армией, свернете в сторону и переждете в затишке несколько дней. Понятно?
— Мы поняли, господин.
— Ну, то-то же. А сейчас начинайте рыть могилу... для этих. — Еще раз махнул рукой себе за спину и отвернулся от крестьян.
С самого начала схватки я постоянно держал в поле зрения лошадь атамана — великолепную вороную кобылу, отменной стати. Что называется, — положил глаз на лошадь. И сейчас подошел к ней и постарался оценить ее физическую форму — осмотрел копыта, глянул в рот и обошел со всех сторон — хороша! По всем данным отличный боевой скакун. Да, и будет хоть, что взять в качестве военного трофея.
Затем решил осмотреть содержимое повозок. Стянул холстину, закрывающую содержимое первой повозки, и обалдел. Телега оказалась битком набита холодным оружием. Видимо, одним из двух разграбленных обозов был обоз оружейника.
Мечи, кинжалы, щиты, шишаки, кольчуги, арбалеты, болты и на что я сразу обратил внимание — луки и стрелы. Посмотрев стрелы, решил, что они очень неплохого качества. А так как у нас появилась еще одна лошадь ее не грех загрузить попутным грузом. Поэтому отложил в сторону две связки бронебойных стрел и, немного подумав, одну связку с широкими наконечниками, наносящими глубокие резанные раны. Для интереса перебрал все луки и после некоторого колебания решил взять один запасной... Мало ли.
Лук был простой, прямой, но изготовленный с большим знанием дела. Плечи лука сделаны из можжевельника. Сразу заметно, что дерево специально выращивали, так, чтобы оно приняло нужную форму, добиваясь соответствия длины и толщины — росту человека и его физическим возможностям. Для меня этот лук, конечно, слабоват, но дареному коню...
Быстро осмотрел остальные телеги — разные вещи, в основном неинтересное для меня барахло. Повесил отобранные связки стрел на луку седла и огляделся. Крестьяне работали, как заведенные, и уже успели отрыть могилу полного профиля. В свою очередь, Аллу собрала стрелы, надергав их из солдат, и сейчас невозмутимо стояла рядом с лошадью, держа в руке пучок окровавленных стрел.
Вскочив на коня, отвязал поводья вороной и направился к своему каравану. Привязал трофей к последней вьючной и скомандовал — 'вперед'. Затем снова возглавил караван, махнув на прощание крестьянам рукой. По предварительной прикидке, наша задержка на дороге составила не больше часа, так что из графика, который я составил сам для себя, мы не вышли.
В полдень сделали короткую остановку у маленького ручья, на скорую руку перекусили и снова тронулись в путь.
Когда до очередной переправы по моим расчетам оставалось часа полтора, я снова решил добыть к ужину чего-нибудь новенького и свеженького. Сообщил Аллу, что займусь охотой. Пересел со своего коня на вороную кобылу — нужно проверить ее поведение и понять характер. Гикнул, пришпоривая лошадь, съехал с дороги в сторону и пошел наметом по степи вдоль дороги, стараясь обходить перелески с тыла.
Минут через пятнадцать скачки, постоянно меняя аллюры, начиная с притруски малой рысью до полного галопа с растяжкой, понял — кобыла мне попалась действительно боевая, чистых кровей. Оставалось только научить ее повиноваться управлению ногами и цены ей не будет. Первого успеха в этом непростом деле я добился уже через полчаса.
За время скачки спугнул не менее десятка выводков серых куропаток, но до последнего момента решил искать, что-то особое. Наконец, краем глаза, засек чью-то серую шейку, приготовился к стрельбе и пустил вороную в галоп. Моя потенциальная добыча долго терпела и, наконец, не выдержала психической атаки. Перестала прятаться и припустила в сторону со всех ног. Судя по размерам, длинной шее, коричневой спинке — это была дрофа. Птица изумительного вкуса, но и одновременно — сильные ноги профессионального стайера.
Я знал, что она поднимется на крыло, лишь в крайнем случае, и попытался сразу до минимума сократить расстояние. Когда до стремительно убегающей птицы оставалось метров пятьдесят, сделал первый выстрел. Мимо! Стрелять на полном скаку, по движущейся мишени — это вам не разыгрывать партию в дарт. Сорок метров. Второй выстрел. Мимо, твою мать! А этот маленький страус, напуганный сверх всякой меры, уже собрался подняться в воздух. Тридцать метров. Выстрел. Есть! Распахнув крылья для полета, дрофа получила попадание в левое крыло и кубарем покатилась по земле. Четвертый выстрел я сделал почти в упор. Точно по центру. Подхватил добычу, не слезая с коня, выдернул две стрелы из трупика и подвесил тяжелый трофей к седлу. Отличный результат. Я собой доволен.
Теперь оставалось только вернуться назад и по дороге отыскать еще две стрелы. Это оказалось сделать нетрудно — белое гусиное перо оперения видно издалека.
В хорошем настроении, напевая что '...мы рождены, что б сказку сделать былью...', я на рысях направился к дороге и своему каравану. Аллу с лошадьми успела в это время скрыться за очередным перелеском, который по большой дуге огибала дорога.
Вдруг, почувствовал на сердце тяжесть. Что-то должно произойти нехорошее. Без колебаний пришпорил вороную и пустил ее в галоп. Я уже точно знал — сейчас с моей спутницей может случиться беда.
Вылетев из-за поворота, увидел, что спешил не зря. Три всадника устроили разборку с моей девочкой. Один держал коней в поводу и подпрыгивал от нетерпения, а двое за руки волокли Аллу-Сиату на мягкую травку обочины. Женщин редко убивают сразу, обычно сначала пользуют, а уж потом... как получится. Вот и эти солдатики захотели молодого комиссарского тела.
Не доезжая метров пятьдесят, я перешел на рысь, выдернул лук и с расстояния пистолетного выстрела выпустил три стрелы. Две так, чтобы на повал двоих, и одну, в правое плечо третьего. Нужен был мне язык для серьезного разговора, а эти воины, судя по всему, разведка или передовой отряд армии.
Заметили меня и схватились за оружие солдаты лишь в последний момент. Двое сразу полегли, как спелые колосья под серпом. Третий, получив стрелу в плечо и уронив меч, завыл от боли. Метил то я в кость, а куда метил — туда и попал. Его можно только пожалеть, но недолго. Жить ему осталось ровно столько, сколько потребуется, чтобы узнать от него последние новости.
Спрыгнув с коня, намотал поводья на маленький кустик и быстрым шагом двинулся к насильнику. Бросив взгляд, на сидящую на земле Аллу, заметил под ее правым глазом легкую ссадину. Не мудрствуя лукаво — око за око, выдал воину великолепный нокаутирующий хук по правому глазу, отбросивший сластолюбца в сторону на несколько метров. Фонарь, который у него должен был созреть в скором времени в результате удара, будет способен осветить небольшой городок районного масштаба.
Оглядевшись, отметил, что солдат, который держал лошадей, ухитрился намотать поводья себе на запястья. Получив стрелу в правый висок, он теперь лежал на земле и уже мертвый своим весом удерживал лошадей на месте. К седлу одного из коней была приторочена веревка. Сняв ее с коня, я с успехом использовал вражеский припас, чтобы связать с трудом приходящего в себя солдата. Для пущего эффекта стянул любителю 'клубнички' руки сзади и притянул их к ногам, выгнув болезного, как колесо.
В это время Аллу поднялась на ноги. Я кивнул ей и взглядом спросил.
— Все ли нормально? — Поправив одежду, девушка ответила.
— Все хорошо Панкрат. Я здорова, — еще раз внимательно осмотрев ее, приказал.
— Садись в седло и малым ходом отведи караван назад до перелеска. Там дождешься меня или моего сигнала.
— Слушаюсь, Старший брат, — и, слегка прихрамывая на левую ногу, направилась к своему коню.
Я повернулся к пленнику, увидел, что он пришел в себя, и скрипит зубами от боли в неловко вывернутой и прострелянной руке. Сделав несколько шагов, подошел к солдату вплотную, опустился перед ним на корточки, подцепил подбородок, посмотрел в глаза и спросил.
