— Ага, и поклялся сокрушить Лорда Огня, завоевать ее страну, а саму ее взять наложницей в свой гарем... где она будет носить розовые бантики и разжигать мне трубку...
— Бантики? — переспросила Тоф, — Азула? Рин, у тебя на редкость нездоровое воображение. Но должна признать — ты знаешь толк в унижениях!
На поверхности нас ждало ярко сияющее солнце, роскошный вид на руины столичной пристани и кварталов Гавани... и на взлетающие над вулканом дирижабли. Если Азула успела лично возглавить воздушный флот, ее ждет нехилый облом — армии вторжения уже и след простыл. Даже парусов вдали не видно. Впрочем, какие паруса у подводных лодок?
— Ну что? — нетерпеливо спросила Тоф. Я пожал плечами:
— Армия вторжения уже сбежала... вроде их собираются преследовать, но вряд ли из этого выйдет что-то путное.
— Да я не о том! Аппу не видно? Нам ведь тоже нужно отсюда выбираться!
— Хм... да уж... — я снова огляделся. Летающего бизона Аватара нигде не было видно, — Не видно... Если что — Тоф, ты готова со мной совершить героический прорыв сквозь многократно превосходящие силы врага?
— Тогда лучше давай полезем обратно и завалим Лорда Огня! — не раздумывая ответила Тоф, — Но лучше бы все же Аангу и ребятам нас забрать.
— Согласен... если после всех моих пафосных речей перед Азулой у нас не выйдет красиво уйти — это будет смотреться отстойно, — хмыкнул я. В общем-то, идея меня не сильно пугала, но не хотелось светить способности раньше времени... Хотя, о чем я? Перед Азулой-то я уже их засветил! — Ладно, предлагаю сделать короткий перекур и приступать к резервному плану "Прорыв", — я сел и принялся набивать трубку.
— У нас был резервный план? И в чем суть? — осведомилась Тоф, усаживаясь рядом.
— Вообще не было, но обстоятельства вынуждают его придумать, — я затянулся, — А суть... ну, что-то вроде "не даться этим козлам!"
— Звучит неплохо, — одобрила слепая маг земли, — Слушай, Рин, а как ты только что разжег трубку? Я не слышала, чтобы ты пользовался огнивом. Да и недавно, когда ты отбил мой камень, я ощутила что-то странное...
— А, это моя секретная демоническая сила. Типа магии огня, только круче, — пояснил я. Момент для пространных объяснений был все же не подходящий.
— И не надо о ней никому говорить? — понятливо спросила магесса.
— Ну, не даром же это "секретная" демоническая сила, — фыркнул я.
Тоф фыркнула в ответ и серьезно спросила:
— Рин, а не слишком ли много у тебя тайн? Мы же все-таки твои друзья!
Я вздохнул.
— Может, ты и права... Но некоторые привычки сложно побороть. Понимаешь, у меня дома стоит даже тем, кого я считаю друзьями, узнать о моей силе — и они отвернутся от меня... это если не попытаются убить на месте. Не то чтобы я хотел вас обмануть... мне просто страшно взять и раскрыться... Эй! — я потер плечо, куда Тоф только что ткнула кулаком, — За что?
— Просто так, — немного смутилась девочка, — Что-то ты после разговора с Азулой совсем расклеился. Не заморачивайся. Когда наберешься смелости — мы тебя выслушаем... Только не выкладывай все сразу — очень забавно наблюдать, как обалдевают Сокка и Аанг при раскрытии очередного твоего секрета!
Я улыбнулся:
— Я знал, что ты меня поймешь... о! А вот и они! Тоф, подними нас что ли повыше, чтобы заметили!
— Легко! — Тоф вскочила на ноги... и я схватился за задницу... то есть, за землю рядом с задницей, чтобы не свалиться с верхушки каменного столба, вознесшегося на весьма приличную высоту.
На спине Аппы кроме Аанга, Катары и Куроко обнаружились неухоженной наружности мужик в возрасте — судя по доброй хитринке в глазах, не кто иной, как Айро — и крайне мрачный Сокка, рану на боку которого в данный момент обрабатывала маг воды. Опа. Значит, что-то пошло не так — предполагалось, что Сокка отступит вместе с остальной армией вторжения и прибудет к условному месту самостоятельно.
— Поняв, что мы собираемся удирать, на нас бросили несколько отрядов кавалерии, — морщась, пояснил Сокка на мой немой вопрос, — мы с отцом возглавили небольшой отряд, прикрывающий отступление... и нас отрезали от воды... Тут прилетели Аанг с ребятами... но Аппа не мог унести всех.
— Хакода решил сдаться, а тебе велел уносить ноги, — закончил за него я, опять делая вид, что Тоф — плюшевый кротобарсук. Маг земли не возражала. Сокка кивнул, — мудрое решение. Взбодрись, пленный отец лучше мертвого!
А еще это значит, что против канона не попрешь — и мне не придется искать причину, чтобы Сокка с Зуко полезли в тюрьму вытаскивать союзников. Именно там Мэй должна повернутся против Азулы. Да, легко быть пророком, когда знаешь канон!
— Я знаю... но если бы я был чуть расторопнее, если бы мы лучше продумали отступление...
— Невозможно всего учесть, — хрипловато сказал Айро, — Умение полководца состоит в том, чтобы справляться с возникшими неожиданностями понеся как можно меньшие потери. Твой отец сделал правильный выбор.
Сокка не ответил. Аанг повернулся к другу:
— Не переживай! Мы всех вытащим, когда победим!
— Да, мастер Тайро говорил, что в плену у народа огня жить тяжело, но можно, — добавила Катара, — отец нас дождется!
Куроко лишь кивнула. Эспер выглядела сильно уставшей. Аватар повернулся ко мне:
— Рин, Тоф, а как прошло у вас?
— Озая мы не встретили.
— Зато нашли Азулу и кучу Дай Ли! — добавила Тоф, — Рин был прав — она собиралась тянуть время до конца затмения.
— Значит, Азула опять от вас ушла, — мрачно сказал Сокка.
— Да нет, мы сами от нее ушли, а она даже с трона не вставала все затмение, — возразил я.
— Рин! — возмутился наш главный стратег, — Ты что?! Как ты мог дать уйти этой... этой...
— Эй, не дави на него! — вступилась за меня Тоф, — Ему и так не сладко. Рин решил поговорить с Азулой начистоту и она его отшила.
— Чего?! — меня накрыл шквал удивления. Даже Айро вытаращил глаза. Я вздохнул:
— Еще раз, все было не совсем так. Просто я решил, что нужно извиниться за остров Тлеющих Углей. Как ни крути, а тогда я обманом втерся ей в доверие.
— Думаешь, этой сумасшедшей стерве важны твои извинения? — язвительно осведомилась Катара. Ух ты, кажется, Азулу она не любит еще больше, чем Зуко. Впрочем, логично — все же, едва не убившую Аанга молнию выпустила именно дочка Озая.
— Хочется верить в хорошее, — хмыкнул я. Айро покачал головой:
— Хорошо, что ты веришь в людей... Но боюсь, Азула — не самый удачный выбор...
— Может быть, — пожал плечами я, — но там где есть место жалости, найдется немного и для веры.
— Жалости?! — переспросил Сокка, — да как ты можешь ее жалеть?!
— Могу, — прервал нашего стратега я, — У нее не было никого, кто бы поддержал ее участием и советом, только пример отца... далеко не самый лучший пример, честно говоря. А ее одаренность только увеличила пропасть между ней и другими людьми. Зуко, несмотря на изгнание, повезло гораздо больше — был тот, кто его поддерживал и направлял.
— Вот только не больно ему это помогло, — презрительно бросила Катара, отнимая руки от раны брата, — В итоге он оказался таким же чудовищем, как и его сестра!
Внутри Айро всколыхнулись боль и сожаление. Но на лице старого мага огня не отразилось ничего.
— Я бы не был так уверен, — хмыкнул я. Общество друзей потихоньку возвращало мне оптимизм. Пусть не все прошло как задумано, но на то и трудности, чтобы их преодолевать. Тем более, что я не один на один с ними. Да и просто хотелось немного расслабиться — все же денек выдался нелегкий! А о сложных вещах подумаем потом, — Скорее, всего, он уже раскаялся, и скоро придет к нам просить прощения у Аанга... Даже может предложит обучить Аватара магии огня!
Куроко смотрела на меня с сомнением. Айро — с тщательно скрываемым желанием поверить и беспокойством. Мнение остальных озвучила Тоф:
— Знаешь, Рин, ты, конечно, у нас провидец и все такое... но это уже как-то через чур!
— Точно! — даже Сокка немного вынырнул из своей депрессии, — Да быстрее Аппа облысеет!
— Ну, линяет-то великий бизон регулярно, — улыбнулся я, предчувствуя развлечение, — хотите поспорить?
Глава сорок вторая. Те же и Зуко.
Восточный Храм Воздуха, пожалуй, был самым удивительным строением из всех увиденных мной. Огромный комплекс пещер и башен-сталактитов, опускающихся с кромки обрыва, нависающего над скрытой густым туманом долиной поражал своими размерами и снисходительным отношением к силе тяжести. Устремленные вниз шпили выглядели еще более противоестественно, чем летающие острова Макадемии. Ощущение отсутствия привычной опоры у здания под ногами вопреки всякой логике действовало невероятно умиротворяюще.
Сразу после нашего прибытия в Храм команда разделилась. Сокка отсыпался, Катара и Куроко отдыхали и приводили себя в порядок. Айро занимался тем же самым с едва ли не большим остервенением — стремился наверстать упущенное в заточении. Я, Аанг и Тоф лазили по окрестностям — Аватар с гордым лицом ведущего гостей хозяина, а я и магесса разинув от восхищения рты. Пока юный маг воздуха не проболтался, что это был один из двух Храмов, населенных исключительно женщинами-магами воздуха. После чего мы на пару с Тоф вогнали беднягу в краску, допытываясь, почему он так хорошо ориентируется в просторных залах этого женского монастыря.
Несмотря на царившее в храме запустение, он прекрасно сохранился, и ничто не указывало на то, что обитатели этого удивительного места были убиты магами огня. Перевернутые вверх ногами башни занимали площадь небольшого города, и если бы мы стали обходить их обычным путем, нам не хватило бы и недели. К счастью, с нами был Аппа. Тоф даже почти полностью подавила свой обычный страх перед полетами, настолько ее заинтересовала местная архитектура. Магесса все пыталась найти следы применения магии земли. Если верить Аангу, шансов на успех у нее не было — циклопическое сооружение было сотворено исключительно с помощью магии воздуха и ручного труда монахов... то есть, монахинь.
В одной из крупных башен на краю комплекса мы встретили Зуко.
Принц народа Огня был безоружен и излучал очень своеобразную смесь сомнения, надежды и решительности. Он прятался за колонной, из-за которой собирался выйти, когда мы приземлились и ступили на пол... собственно, он успел даже сделать пару шагов, насторожив Тоф, но тут к нему развернулся Аппа. В свое время Зуко помог бизону Аватара, и тот не забыл проявленной к нему доброты. Поэтому неожиданно появившийся старый друг, которого бизон скорее всего учуял еще на подлете, был немедленно обнюхан и облизан. Поскольку собиравшийся с духом для разговора Зуко такого не ожидал, он отшатнулся, завалился навзничь, и был вторично облизан. Пока Аппа примеривался для третьего раза, мы успели рассмотреть, с кем нас свела судьба.
— Рин, это тот, кто я думаю? — Лицо у Тоф было такое, будто она съела лимон.
— Ага... не могу поверить, но это действительно он, — растерянно сказал Аанг, и подошел к еле освободившемуся от приветсвий бизона принцу, — Зуко, зачем ты сюда пришел?
— Ну, я видел, как вы тут летаете, и решил подождать вас здесь, — не менее растерянно ответил Зуко. Помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил, — Я хотел сказать, что я изменился.... Я понял, что заблуждался... что должен присоединиться к тебе... Да, и я могу обучить тебя магии огня!
— Нет-нет-нет, даже не думай! — Тоф ткнула пальцем в мою сторону прежде, чем я успел открыть рот, — если ты скажешь что-то вроде "я же говорил", я тебя ударю!
— Тоф, ты отнимаешь у меня всю радость триумфа, — пожаловался я.
— Рин?! А ты что здесь делаешь?! — даже полускрытый ожогом глаз Зуко приблизился к нормальному размеру, настолько обалдевшее выражение приняло лицо принца.
— Конкретно здесь — отлыниваю от своих обязанностей повара в команде Аватара, — ухмыльнулся я, — Ну что, Аанг, Зуко здесь. Безоружный, бросивший вызов своему отцу и своей стране, раскаивающийся в своих прошлых заблуждениях. Дашь ли ты ему второй шанс, Аватар?
— И Аппе он нравится, — добавила Тоф. Аватар глубоко задумался.
Тут мне пришло в голову, что как в каноне может и не получиться. Учитель-то магии огня у Аватара уже есть! Так что наличие альтернативы здорово понижает шансы Зуко на попадание в команду. Черт, а ведь так не годится! Значит, придется давить на человеколюбие мага воздуха...
— Аанг, чтоб облегчить тебе твой тяжкий мыслительный труд, хочу заметить, что отпускать Зуко нельзя, раз уж он нашел это место. Варианта всего три — попытаться ему поверить, взять его в плен или убить.
— Я могу сделать отличные кандалы! — сказала Тоф, принимая боевую стойку. Я замахал на нее руками:
— Нет-нет, никакой магии земли! Вандалка, эти камни простояли нетронутыми сотню лет! Да и вообще, связывать Зуко бесполезно — маги огня могут превращать в пламя свое дыхание... Так что вариантов на самом деле два... Аанг?
— Нет, убивать его мы не будем в любом случае, — твердо ответил Аватар, — но и поверить ему сложно после всего, что он сделал.
— Логично, — вздохнул я. Действительно, это мне известно, что Зуко честен в своем раскаянии... А вот Аанг и компания пережили по милости принца множество не самых приятных моментов, им сложно в такое поверить... Черт, что же делать-то? Зуко должен присоединиться к команде! В конце концов, это необходимо ему даже больше, чем нам... И я не хочу ломать судьбу брату, раз уж сестре помочь не очень получается. Мда, видимо, зря я убил того трехглазого...
— Послушай, я знаю, что во многом виноват, — сказал беглый принц, — я через многое прошел за эти годы... я был одержим желанием вернуть свою честь. И наивно думал, что ее мне вернет отец. Но это не так, ибо честь нельзя получить из чужих рук. Ты обретаешь ее сам, делая выбор... и мой выбор, мой долг — помочь положить конец этой войне, помочь тебе восстановить баланс в мире.
— Перед тем, как совершить этот выбор, ты сделал много плохого мне и моим друзьям, — спокойно сказал Аанг, — И это не так просто забыть. Но меня учили держать разум и сердце открытыми, и не позволять обидам и ненависти приковывать себя к прошлому...
Я не держу на тебя зла, Зуко. Но присоединиться к команде не могу тебе позволить, пока не посовещаюсь с остальными.
Я с изрядной долей удивления посмотрел на Аанга. Силен пацан! В каноне-то при первой попытке присоединиться Зуко даже слушать толком не стали, отшили сразу. То ли мое влияние сказывается, то ли отсутствие наиболее скептично настроенных членов команды. А может, я просто забыл, что при всей своей молодости Аанг прошел довольно далеко на пути самосовершенствования. Аватар повернулся к нам:
— Тоф?
— Все, что я могу сказать — он говорил искренне. Почему бы и нет? — маг земли озорно улыбнулась и хлопнула кулаком по ладони, — А за прошлые обиды можно и позже отыграться!
— Рин?
— Конечно за! А то я скоро совсем растыкой стану, если буду фехтовать с одним Соккой, — хмыкнул я. Зуко облегченно выдохнул, и я с ехидной улыбкой поспешил добавить дегтя , — Но ты не расслабляйся — остались еще Сокка и Катара... Нашему остроумному мечнику скорее всего пофиг, а вот Катара, знаешь ли, имеет на тебя большой зуб после Ба Синг Се... Хотя... на самом деле, на твоем месте я в первую очередь начал бы репетировать извинения перед Айро.
