— Да. Он сам позвал её. За столько лет. Вдруг ни с того, ни с сего заговорил! Я его хранитель уже сколько?! — дед углубился в подсчёты своей службы кристаллу, потом махнул на это рукой. — Он со мной-то всего дважды перекинулся парой слов, и то: "Струси с меня пыль!" или "Дерьмовые у вас правители!". А тут... Настойчиво так зовёт! Всю подноготную о себе растрепал. На судьбу пожаловался. Представляешь? Да он никому никогда таких картинок не показывал, как этой соплячке! И чем она ему так понравилась? Кстати, а как такой ненавистник людей, как ты, — он повернулся к Шелесту, побледневшему и потупившему взгляд, — считавший их едой, равной оленям в лесу, вдруг ни с того ни с сего, затесался в их компанию и даже опекаешь?
— Как только выбрался отсюда пробежал прилично, что и сам потерял ориентиры. Мы ведь никогда не выходили за пределы. Нарвался пару раз на добрых людей, всадивших мне в спину еще насколько стрел, помимо тех, которые во мне итак торчали. Убил их... Но сил не прибавилось. Потом съел какое-то животное и отрубился. Ждал, когда сдохну. Знаешь, там, на другой стороне, мы не бессмертны. Иногда казалось, что схожу с ума. В один такой момент помутнения, понял, что сжимаю в руках, как ты выразился живую еду... пока живую. В голове что-то щёлкнуло. Её кровь всё изменила. Я понял, что смогу жить дальше. Если и она тоже выживет. Как видишь, она — простой смертный ребёнок. Но который держит меня на этом свете. И я никому не позволю, — грозно зашипел вампир, — отобрать её у меня или причинить ей вред!
Я подошла к Шелесту и села рядом. А он обнял меня крепко-крепко, втянул носом запах и шумно выдохнул. Но уже через секунду мой многострадальный затылок получил тяжёлой ладонью с размаху.
— Я тебе не говорил, что чужие вещи руками трогать нельзя? — насупился Шелест.
— А я бы его и не трогала. — Вскочила я. — Если бы меня к нему не толкнули!
— Вы объясните мне, что происходит? — всерьёз разозлился Тай, которому надоело быть третьим-лишним. Волк поддержал его воем.
— А происходит, мой дорогой друг, — соизволил вспомнить о нём вампир, — эпохальное событие. Наш драгоценный предок выбрал себе нового друга, причём смертного человека! Что идёт в разрез с нашими традициями. Теперь будем надеяться, что господа из совета не пришибут под шумок это исключение из правил.
И так неоднозначно покосился на меня.
— Понимаешь, — продолжил он растолковывать Таю. — С давних времён от одного правителя другому передавался некий кристалл мудрости, в котором живы разум и сердце великого и самого первого повелителя вампиров — Наос Херуийенэ. Камешек в нужный момент подсказывал коронованным особам, как поступить, что делать, если уж они сами не могли ничего придумать. Сейол всегда был при нём, как хранитель. И когда кристалл обиделся на всё живое, верный хранитель унёс его в неизвестном, а теперь уже известном, направлении и спрятал. Теперь же он оказался в шаловливых ручках одной маленькой амазонки.
— Дурак! — обижено буркнула я, потирая ударенное место. Тай провёл рукой по моему затылку. Я решила, что буду стоять рядом с ним, а к вампирам и шагу не сделаю.
— Поговори мне! — рявкнул Шелест. — Я тебя научу, как старших уважать!
— Ага! — ехидно вставил старик. — Сам-то научился, хам?
Наставник виновато шмыгнул носом, стыдливо зашаркав ногой по полу.
Усовестил его бывший педагог.
— Сколько я тебя не лупил, так и не запомнил ни одно правила этикета! Варвар! — Утвердился во мнении Сейол.
— Вы лупили Шелеста? — искренне восхитилась я. — А за что?
— От занятий отлынивал и по бабам шлялся! — тут же выдал дед. — И вообще, он неотёсанный чурбан, который только и может, что мечом махать!
Тут расхохотался Тай, припомнив слова вампира о моём воспитании, дескать "я не хотел, чтобы моя девочка выросла деревенщиной, способной только мечом размахивать!"
— Прошу прощения, продолжайте! — прикрыл рот ладонью советник, но смех так и рвался наружу. — И что теперь?
— А теперь, — злобно сощурился Шелест. — Кое-кому придётся понести ответственность за свои безнравственные воровские наклонности!
Я пошаркала ножкой точно также, как это делал друг. Сейол с Таем ржали в голос, а следом за ними и вампир не смог сдержать насмешки.
— Хорошо, что ещё только кристалл нашла! — выдохнул с облегчением вампир. — Если бы были найдены и остальные атрибуты...
— Эти? — извлекла из-за пазухи металлическую палку и перстень я, а наставник приготовился падать на пол и биться головой о холодные камни. Сейол хихикнул. Тай схватился за волосы.
— Спрячь и никому не показывай! — взмолился вампир, подскочил ко мне, но не успел ничего сделать. Двери внезапно распахнулись и нас с поличным застукали оставшиеся господа-председатели упырского совета. У них почему-то тоже физиономии вытянулись при виде краденного мною. Но они умудрились вернуть себе самообладание. Их старший встал перед нами с Шелестом, поклонился и вежливо так заговорил:
— Леди, позвольте представиться...
— Началось! — буркнул мой друг и сделал шаг в сторону.
— Меня зовут Малиар. Я глава Совета. — Он стрельнул злющими глазами в несдержанного на язык капитана Эндэ, а тот принялся подвывать погромче.
— И когда вы собираетесь нас убить? — прямо поинтересовалась я, а седовласый вампир, шокированный моими словами чуть ли креститься не начал.
— Прошу прощения за раннее недоразумение. Но в виду сложившихся обстоятельств, никто вас более не тронет! — заверил глава.
— Да? Но вы же только что назвали нам своё имя! А насколько я помню, вампиры его открывают тому, кого в дальнейшем планируют убить, чтобы... Хотя, с другой стороны, это значит, что вы нас признали, как равных...
— Вас никто не тронет! — убедительно так заявил дяденька и снова поклонился. — Клянусь! Присядьте, у меня к вам есть разговор.
Он кивнул в сторону каменного кресла. Из вежливости, я присела, но пожалела об этом уже минутой спустя: моя проблемная часть тела просто примёрзла к неудобному стулу. Шелест протянул мне свою куртку, чтобы я смогла подложить её. Зор, Малиар и другие внимательно за всем следили.
— Итак, леди, могу ли я узнать ваше имя?
— Э нет! Так я вам и призналась! — скорчила рожицу я. — Выкладывайте, чего хотите!
— Дело обстоит таким образом, что вы, сударыня, вовлечены в весьма тонкую политическую игру, в которой вам отведена серьёзнейшая роль! — говорил вампир, а я поглядывала на нервно шастающего туда-сюда Шелеста. Друг просто не находил себе места, и в чём причина такого неадекватного поведения, довелось узнать, когда Малиар выдал следующую фразу: — Отныне вы — олицетворение власти. Воссесть на престоле, как единоличная королева, вы не можете по той причине, что не принадлежите к роду первенцев. Мы уже распустили слух, что вы — провидица, это позволит вам всегда находиться у трона. Отныне вы будете рядом с новоизбранным королём, как...
После сказанного он приподнялся и кивнул на мужчину, стоявшего рядом с Зором. Мрачный тип, с явным выражением отвращения на лице, чуть кивнул. У меня челюсть отвалилась.
— Чего? — взвыла я одновременно с Шелестом, пропустив последние слова вампира. — Оно мне надо? Я домой хочу!
— Простите, но это невозможно! — заявил Малиар. — Более того, если вы не согласитесь на наше предложение, то ваши друзья погибнут сразу после отказа! Вы должны понимать, всю сложность ситуации. Завтра мы расскажем о вас придворным, и проведём обряд...
— Какой обряд? — прервал его речь Шелест, свирепея с каждой секундой.
Малиар стиснул зубы, и зашипел.
— Обряд "сайтэай", — краем глаза посмотрел на меня Малиар, убедился, что я не в курсе значения этого жуткого слова, и снова уставился на моего друга. А тот был ещё как в курсе! И от злости его просто понесло. Руи же, где-то там, внутри меня, прыснул от смеха: "Да, без меня, меня женили! Когда я был частью королей, всё было проще. Особенно по ночам, в постели. Но чтоб теперь меня...". Я залилась краской, когда услышала, что меня собираются выдать замуж за вампира итакимобразом править.
— Что?! — завопил Шелест. — Этого не будет!
Я была с ним совершенно согласна!
— Тогда она не доживёт до утра! Даже если мы назовём её избранницей Херуийенэ, её убьют! — возразил ему главный советник. — А когда она станет... — Он проглотил слова, и произнёс: — На собственность короля никто не посмеет покушаться. Побоятся.
— Ха! — рявкнул Шел. — Когда это добропорядочных граждан подобное останавливало?! Я сказал: ОНА НЕ БУДЕТ ПРИНАДЛЕЖАТЬ НИ ЕМУ, НИ КОМУ-ТО ДРУГОМУ!
Сдержанность Малиара осыпалась. Он вскочил на ноги и метнулся к моему другу.
— Позвольте узнать, какое вы отношение имеете к этой девушке?
Шелест стушевался, заскрежетал зубами, и единственное, что смог выдать в ответ:
— ОНА МОЯ! Я убью любого, кто к ней прикоснётся! И мне плевать король это или кто-то другой!
— Вы испытываете свою судьбу, капитан! — надменно вскинул брови и задрал подбородок советник Малиар, вызывая у друга желание вмазать пару раз кулаком по этой надменной цели. — За такие угрозы вам самое место рядом с вашими друзьями — изменниками и убийцами!
— Эй-эй-эй! — влезла между вампирами я. — Если я соглашусь, каждый из присутствующих здесь должен поклясться, что никого из моих друзей не тронут и пальцем! Они будут невредимы, свободны и живы!
— Погоди! — окликнул меня не согласный с моим решением Тайрелл, до которого начал доходить смысл весьма нервной беседы. — Нам надо поговорить!
Что ж... Мы отошли в сторонку, ближе к балкону. Тень плёлся следом. А вампиры, прекратив спорить и ссориться, кто следил за нами, кто просто опустил глаза, мечтая о том, когда закончится весь этот бред.
— Не смей! — взмолился Тай.
"Послушай его, детка! — поддержал советника Руи. — Ты собираешься продать себя в рабство, взамен на их жизни, но ни один из вампиров не сдержит обещания! Может только Зор... Хотя, если ему прикажут ночью всех зарезать, сама понимаешь, он выполнит приказ. Он воин! И ещё один аргумент против этой свадьбы: я ложиться в постель с другими мужиками не собираюсь!"
— Есть другие предложения? Так не истери, а предложи! Кто из нас тут самый мудрый?! — возмутилась я, выдав всё негодование вслух.
Тай онемел. Он воспринял мою агрессию на свой счёт. Руи же смолк, явно размышляя на тему: "Что делать?" и "Как избежать свадьбы?".
— Прости, — извинилась перед другом я. — Ты хотел что-то сказать!
— Я? — опомнился Тай. — Я не знаю, как нам отсюда выбраться, и моей мудрости на это не хватает. Знаю только одно: ты не должна идти у них наповоду. Потому что я... я... — категорично заявил он, спешился, взял меня за руку и, преданно заглядывая в глаза, сказал: — Мы подумаем немного и найдём другой выход или...
Я опустила голову, и уже не слушая Тая, размышляла о "другом выходе". Какой он может быть? Мы в ловушке: Шелест навечно, а мы пока не умрём. Причём хуже всего придётся именно нам троим — мне, Таю и Тени. Очень сомневаюсь, что мы приживёмся там, где не нашлось места доблестному и отважному капитану личной охраны бывшего повелителя! Отсюда не выбраться. Спасибо тебе Руи! Удружил, и сам себя запер к тому же.
Всем нам конец! — завершились мои поиски спасения очень оптимистичной мыслью. Судя по грустной морде волка, он тоже думал далеко не о мясе или... Стоп! Оборотню сейчас было совершенно наплевать на наши переживания и муки — он внимательно за чем-то следил, склонив голову на бок и, как бы размышляя, мерещится или нет?". Мне тоже стало интересно, чего это он такое увидел. Но в пейзаже умопомрачительных картин не заметила, пока Руи не скомандовал: "Открыть глаза, простофиля!". И только тут-то я увидела, несколько поплывшую реальность. Пространство словно исказилось. Прозрачный квадрат двигался медленно и плавно, а потом вдруг застыл в нескольких миллиметрах от балкона. Мы с Тенью переглянулись. Тай всё ещё что-то бормотал, но меня это уже не заботило.
— Шелест, можно тебя на минуточку? — прокричала я на весь зал, стараясь скрыть свой восторг от одной жизнеутверждающей догадки.
Вампир вздохнул, опустил плечи и побрёл к нашей троице.
— Шелест! — схватила его за руку я, пытаясь подать сигнал, подмигивая, как припадочная и чуть не вешаясь на шею друга. Он смотрел на меня так, словно я от всего произошедшего свихнулась по-настоящему. — Ты должен позволить мне. Отпусти меня!
— Да ни за что! — рявкнул мужчина, пока я не пнула его по ноге.
— Тогда обещай, что ты ни за что не отпустишь моей руки!
Глаза Шелеста скользнули взглядом по моему запястью, потом по счастливой морде оборотня, который весело вилял хвостом. И задумался: а чего это мы такие довольные? Только Тай стоял мрачный. Я и его за руку ухватила.
— Вы оба никогда и ни при каких обстоятельствах не должны меня отпускать!
— Прошу прощения, — возмутился таким долгим душе излиянием Малиар. — Так каким будет ваш ответ, леди?
— Мой ответ... — проговорила я, крепко сжав ладони друзей. — Прыгайте!
Лица присутствующих вытянулись. Мужчины явно не понимали: то ли их просят прыгать от счастья, то ли из вредности будущая королева приказывает, чтобы поиздеваться. Тай и Шелест тоже не сразу сообразили. Но когда волк сиганул с балкона и растаял в воздухе, словно поглощённый невидимым зверем, — поняли. И мы, взяв небольшой разгон, повторили подвиг оборотня. Неведомое с радостью приняло нас в свои скромные покои.
Я лежала на деревянном полу и оглядывалась по сторонам. Это была такая небольшая комнатка с большими окнами и кучей рычагов. А в дальнем углу дремал какой-то красноносый вампир, обнимающий плетёный бутыль, как самое дорогое, что есть на свете.
— Комната! — удивился Тай, осматриваясь.
— Та самая, которую искал Сейол. — Подтвердила я, примиряясь к первому попавшемуся на глаза рычагу.
— Не трогай! — попытался возмутиться Шелест, но было поздно.
Тот рычаг, за который я потянула, внезапно резко накренил комнату в бок, и всё повалилось, покатилось к левой стене. Пришлось дёрнуть другой, потом третий, четвёртый. Так постепенно я и разобралась, как управлять передвижной, невидимой кабиной. А когда освоилась, переместила комнату ближе к окну, у которого с торжествующей ухмылкой на физиономии застыл Сейол, любующийся творением собственных рук. Пока другие вампиры оглядывались по сторонам, Зор мчался поднимать стражу, а кровопийцы и король препирались и кричали, старик прыгнул на подножку нашего невидимого экипажа. Так ещё одним пропавшим стало больше.
— Отойди! — подвинул меня Сейол, хватаясь за рычаги. — Это не игрушка для детей!
— Кто это здесь ребёнок? — возмутилась я.
— Поверь, по сравнению с нашим почтенным ненормальным даже дряхлый старик покажется подростком! — положил мне руку на плечо Шелест. — Ему уже лет 400, наверное, стукнуло.
— Ах ты враль! — возмутился Сейол и чуть не бросил управление, чтобы надавать бывшему ученику тумаков. — 398, чтоб ты знал!
А потом он переключился на храпящий предмет обстановки и пнул его ногой.
— Хорь, ах ты негодяй! Паршивец! Ничего тебе доверить нельзя! Нализался и спишь, а я бегаю по всем подземельям, разыскиваю... — раскричался старик, и красноносый вампир вскочил на ноги, протирая заплывшие глаза.
