"Агамемнон" оставался в системе ещё два дня. Было нужно уладить все бюроаратические формальности — убедиться, что пиратских кораблей было всего три, уничтожить особенно крупные обломки, оставшиеся от "авианосца", чтобы они не мешали навигации в системе, а заодно — пусть и только для успокоения собственной совести, но тщательно прочесать пространство на предмет выживших. При таком взрыве их быть и не могло, но всегда случаются чудеса, это Джон за время своей службы уяснил крепко.
Но вот, с делами было покончено, и эсминец готовился покинуть колонию, отправляясь дальше по маршруту патрулирования назначенного ему сектора:
— Где-то через месяц мы снова будем в этих краях, — капитан коротко кивнул своему собеседнику на дисплее терминала. — Если пираты посмеют высунуться — свистните, и мы повторим урок.
— Вас понял. До встречи, капитан!
— "Агамемнон" связь закончил, — Шеридан с улыбкой отключил терминал, вставая со своего кресла и поворачиваясь к экипажу в рубке. — Выходим в гиперпространство.
— Есть, сэр! — Рулевой офицер коротко кивнула, уверенными движениями начиная процедуру открытия воронки перехода и выхода в вырожденный космос.
Впереди по курсу корабля ярко сверкнула искра энергии, в следующее мгновение развернувшаяся в знакомую воронку гиперперехода, и Шеридан облегчённо выдохнул. Вырожденный космос нельзя было назвать спокойным местом, но одно Джон знал точно — время полёта там можно было считать за небольшой отдых. Нападать на другой корабль, особенно боевой, в условиях практичеси полностью невозможной точной навигации, рискуя даже в случае победы просто пропасть, потеряв сигнал приводного маяка... На такое могли пойти только самые безбашенные пилоты и капитаны, а таких, из опыта капитана "Агамемнона", было крайне мало.
— Капитан! — Шеридан успел пройти ровно половину пути до своей каюты, будучи окликнутым своим помощником. — Вас вызывают с Земли по правительственному каналу. Это генерал Хейг из генштаба.
— Переключите вызов на мою каюту... — мужчине оставалось только тяжело вздохнуть, мысленно попрощавшись с мечтами о мягкой подушке — по известному многие века закону подлости (*23.1), вызов командования после только что законченного задания не предвещал ничего хорошего и приятного.
— Есть, сэр!
* * *
— Генерал, какая неожиданность! — Джон постарался придать своему лицу радостное от лицезрения начальства на дисплее терминала выражение лица, хотя куда больше ему хотелось скривиться, словно он съел лимон. — Чему обязан?
— Капитан, — коротко кивнул Хейг. — Я думаю, до вас доходили слухи о происходящем на "Вавилоне-5"?
— Слухи, сэр? — Джон удивлённо нахмурился — командование нечасто связывалось с ним по прямому шифрованному каналу, но ещё реже генерал Хейг, предпочитавший словам действия, начинал разговор со столь отвлечённых вещей.
— О новом после, посетившем станцию с год назад, Лорде Баале...
— Да, ходили слухи, что он представляет какую-то крайне развитую цивилизацию, чуть ли не древнее минбарцев и ворлонцев вместе взятых. Но я не вполне понимаю...
— Я думаю, — продолжил генерал, — вы также могли слышать, что он преподнёс нашему правительству подарок — технологию искусственной гравитации, проработанную и адаптированную для нас настолько подробно, что её можно внедрять хоть сейчас на любой из существующих кораблей.
— Да, — Шеридан кивнул, — я слышал и это, сэр, но, честно говоря, принял за обычные флотские байки, которых ходит огромное множество... Не хотите ли вы...
— Именно что хочу, капитан. Подарок действительно имел место. Умники на Земле изучили каждый байт информации на кристалле — искали "закладки", шпионские программы, любые следы или хотя бы намёки на злой умысел или провокацию, но... — генерал тяжело вздохнул, — Похоже, новый посол был абсолютно честен и серьёзен, когда назвал наши корабли "летающими утюгами" и попросил что-нибудь с этим сделать...
— Это... Это довольно неожиданный итог, генерал... Но я всё ещё не совсем понимаю, чем я могу помочь в этом деле — я простой капитан, а не инженер-проектировщик кораблей.
— Нет, капитан, с проектированием корабля уже справились и без вас. Что ж, — Хейг кивнул, — не буду дальше томить вас неизвестностью и перейду к сути моего звонка. У командования есть для вас два задания.
— Я слушаю, — капитан подобрался, отбросив все посторонние мысли.
— Три дня назад со стапелей сошёл прототип нового корабля, построенного с использовнием наших новейших разработок и технологий искусственной гравитации Лорда Баала, — генерал со свойственной для старшего командного состава суровостью смотрел на Шеридана. — В настоящий момент корабль проходит финальные испытания и проверки. Ваша первая задача — прибыть на базу "Нептун-1" и принять командование прототипом.
— Но...
— Там же вас будет ждать ваш сменщик, — сделал вид, что не заметил нарушения субординации генерал, — командование "Агамемноном" перейдёт к нему.
Шеридану оставалось только стиснуть зубы и коротко кивнуть, принимая указание командования. Было очень сложно расставаться с привычным кораблём, экипажем, практически каждый из которого стал для него если не другом, то приятелем, не смотря ни на какие звания, но... Джон прекрасно понимал, что в первую очередь он находится на службе, а на флоте, как и в армии, есть только одно правило — командир всегда прав. Хотя это не означало, что ему были по душе такие странные перестановки, тем более что он совершенно точно не был пилотом-испытателем. Так с чего именно ему доверили обкатку прототипа?
— Но, генерал, — всё-таки попытался прояснить для себя этот момент мужчина, — могу я узнать, почему именно я? Мне казалось, такая работа больше подходит для испытателей, а не для простого кадрового флотского офицера...
— Не прибедняйтесь, капитан Шеридан, — хмыкнул Хейг. — Вы герой войны, опытный капитан и военный летчик. Кто, если не вы, должен показывать достижения инженерной мысли родной планеты перед лицом инопланетян? К тому же... Тут я должен перейти ко второй части вашего задания. В контролируемом Землёй пространстве замечен минбарский боевой корабль. Сектор четыреста двадцать семь...
— Четыреста двадцать семь? Это где-то в двух переходах от "Вавилона-5"...
— Верно, — кивнул мужчина на экране. — Существует вероятность нападения.
— Не понимаю... Война Земли с Минбаром закончилась больше десяти лет назад. Зачем минбарским властям новый конфликт?
— Власти ни при чём. Речь о мятежном крейсере...
— "Трагати" ... — теперь Джон начал что-то понимать в происходящем, хотя всё ещё оставалось неясным, почему командование решило использовать корабль-прототип?
— Похоже, что да. Три корабля в секторе засекли его.
— Минбарец обстрелял их? — подобрался Шеридан.
— Как ни странно, но нет, — покачал головой Хейг. — Не было никаких инцидентов, но это не значит, что их не будет в дальнейшем — успокаиваться рано. Правительство Минбара отрядило крейсер в надежде перехватить "Трагати", чтобы избежать провокации. Вашей второй целью будет прибыть на "Вавилон-5". До прибытия минбарцев действуйте самостоятельно, а когда крейсер прибудет — войдите в контакт с командиром и организуйте совместные поиски в секторе...
— Генерал, — удивлённо вскинул брови капитан, — при всём моём уважении... Прошлый минбарский крейсер, с которым я "вошёл в контакт", не вернулся на базу. Я не уверен, что...
— Именно поэтому, среди прочего, задание поручено именно вам, — перебил мужчину генерал, — один раз вы их уже победили. Если понадобится — сделаете это и ещё раз. Но это, разумеется, только между нами, капитан Шеридан...
— Ясно, — кивнул мужчина. — Но... Прототип? В боевой обстановке? Вы не хуже меня знаете, как сложен путь от прототипа до серийного изделия, и сколько проблем с этим связано...
— Я понимаю это куда лучше вас, капитан... — нахмурился Хейг. — Но это прямой приказ главнокомандующего. К тому же, прототипом он может считаться только номинально — разработки корабля такого класса и характеристик велись с самого окончания войны. И большинство технических решений уже применялись в серийных кораблях, используемых сейчас.
Вся эта ситуация Шеридану крайне не нравилась, но логику генерала он понять отчасти мог — с одной стороны, вероятная провокация от Минбара, а с другой — желание не ударить в грязь лицом перед представителем древней и высокоразвитой цивилизации, в положительную сторону отличавшейся коммуникабельностью на фоне тех же ворлонцев. Президента и генштаб можно было понять — кандидатура Шеридана подходила, пожалуй, лучше всего.
— Итак, значит, я принимаю командование прототипом, веду его на "Вавилон-5" и поступаю в распоряжение командира станции?
— Не совсем... Это отдельная часть поручения, которую я должен до вас донести. Лично от президента...
Как подсказывал Шеридану его жизненный опыт, после этой фразы обычно происходила или какая-то унылая муть с камерами, репортёрами и заунывными мероприятиями, или — какая-то не менее противная феерическая гадость. И что-то внутри начинало ему подсказывать, что парадный китель на этот раз ему понадобится вряд ли...
— Все подробности и соответствующие документы будут ожидать вас в капитанском сейфе корабля на базе "Нептун-1". Удачи, капитан...
Джону оставалось только ответить "Да, сэр!" и тоскливо вздохнуть, глядя в темный экран отключившегося терминала связи. Но время поджимало, поэтому мужчине оставалось только одёрнуть китель, в очередной раз попрощаться с мечтой о мягкой постели и отправиться обратно на мостик отдавать соответствующие распоряжения. А ведь ещё было необходимо попрощаться с экипажем и собрать личные вещи и памятные безделушки, неизбежно скапливающиеся за время службы. Одно обнадёживало, до Солнечной Системы от текущего положения "Агамемнона" было почти четыре дня хода — быть может, он всё-таки успеет отдохнуть.
* * *
Дом, милый дом... Даже находясь на самой окраине родной системы, более чем в четырёх миллиардах километров от Земли, Джон всё равно чувствовал эмоциональный подъем, как бывает всегда, когда возвращаешься домой после долгого отъезда. Если бы не срочное назначение, он бы с удовольствием слетал на денёк к родным, повидал отца и мать, но... Служба не давала такой вольности.
База "Нептун-1" встретила его обыкновенной деловитой суетой — космическая верфь, разместившаяся на самой границе Солнечной Системы, на орбите предпоследней планеты, никогда не пустовала. Официально, это был окраинный аванпост и место базирования Первого флота обороны Земли, занимавшегося патрулированием внутрисистемного пространства. И только избранные люди внутри Правительства и генштаба знали, что за официальным лицом станции скрывается что-то ещё — "Нептун-1" служил секретной верфью по производству и испытанию кораблей-прототипов.
Если бы у Шеридана не было прямого приказа командования вкупе с полным комплектом необходимых кодов допуска и предписаний, "Агамемнон" бы завернули ещё на подлёте к станции — без предписания он не смог бы даже сойти с борта корабля. Но у Джона все документы присутствовали, поэтому, оператор станции, получив коды допуска и подтверждение полномочий капитана прилетевшего эсминца, направил его в один из стыковочных узлов, где корабль уже ждали обслуживающие боты и корабли технических служб.
За время полёта мужчина успел уладить все бюрократические формальности,
— Добро пожаловать на станцию, капитан, — у выхода из стыковочного шлюза Шеридана уже ждал молодой флотский офицер. — Меня зовут Эдвард Прендик, мне было поручено встретить вас на станции и дать все необходимые комментарии касательно вашего нового корабля.
— Что ж, — вздохнул капитан, — в таком случае — ведите. И было бы неплохо, если бы по пути вы ввели меня в суть вопроса чуть более детально — я понимаю, что вся информация о корабле будет ждать меня в сейфе, но я как-то больше привык к живому общению с людьми, чем к бездушному тексту... — Джон позволил себе лёгкую улыбку — если уж ему придётся сменить свой корабль на новый, дополнительной информации много не будет...
— Нет проблем, капитан, — улыбнулся в ответ Эдвард, — тем более, что я как раз являюсь вашим старшим помощником на борту "Кальвадоса" ... Кхм... Это название вашего нового корабля, сэр...
— Что ж, старший помощник, вводите своего капитана в суть дела.
— Слушаюсь! Итак, — Эдвард откашлялся, — ЗЗС "Кальвадос" — корабль-прототип класса фрегат. Большая часть технических подробностей является засекреченной. К сожалению, у меня нет доступа к этой документации, но, полагаю, хотя бы часть из неё будет ждать вас в вашем сейфе. Из того, что мне доступно, корабль имеет четыреста метров длины, штатный экипаж в пятьдесят человек и рассчитан месяц автономии в отрыве от баз снабжения...
— Что с экипажем?
— В настоящий момент полностью укомплектован, ждём только вас, сэр. Насколько я знаю, изначально проектировщики хотели ещё оснастить "Кальвадос" ещё и перехватчиками, как на крейсерах "Гиперион", но расположение ангара и его площадь не позволили, так что, у нас есть только транспортный челнок. В бою придётся рассчитывать на себя, но корабль отлично может себе это позволить!
В голосе старшего помощника чувствовался неприкрытый восторг новым кораблем, что вызывало у Шеридана невольную и тщательно скрываемую улыбку. Но одно было неоспоримо — ему уже было крайне интересно увидеть, наконец, свой новый корабль собственными глазами. Такая возможность представилась очень скоро, они завернули за угол, и поворот привёл их к массивным створкам, ведущим в шлюз, отделяющий основной объём станции от атмосферного дока, в котором сейчас и был пришвартован фрегат.
— Фрегат "Кальвадос", сэр! — торжественно произнёс Эдвард, жестом ведущего ток-шоу приглашая Шеридана проследовать к обзорному окну.
Даже для не особенно избалованного эстетической стороной вопроса капитана, корабль впечатлял и по-настоящему подтверждал свой статус прототипа. Матово-чёрные броневые листы, плавные обводы чуть сплюснутого корпуса, наводившие на мысли о крейсерах Режима Нарна — если бы не привычная для всех кораблей Земного Содружества маркировка, нанесённая на корпус, и узнаваемые характерные элементы конструкции, "Кальвадос" было бы в пору принять за чей-то инопланетный звездолёт, случайно оказавшийся в земном доке.
Сам по себе корабль не выглядел очень уж внушительным, особенно по сравнению с привычным для Шеридана "Агамемноном". Но скрытые обводами корпуса стволы тяжёлых импульсных орудий и орудийные башни более мелких калибров, расположенные в утопленных нишах в обеих полусферах корпуса фрегата, намекали, что фрегат и в самом деле способен постоять за себя и оказать достойный приём даже кораблям более тяжёлого класса.
— Прошу сюда, капитан, — позвал его за собой старпом. — Уверяю вас, изнутри он не менее впечатляющ, чем снаружи.
— Не представляю, чем можно впечатлить ещё больше, — пробормотал Шеридан, следуя за Прендиком. — Я уже увидел орудия с эсминцев "Омега", установленные на корабле втрое меньшего размера... Я не специалист, но даже я в недоумении, где инженеры смогли взять столько энергии для их питания, чтобы реакторы ещё и уместились в столь небольшой корпус, не мешая остальным коммуникациям и системам корабля... Если вы скажете, что он ещё и собственную зону перехода может открывать...
