— Кто из вас старший? — громко задал вопрос, оглядывая притихших селян. Для того чтобы меня поняли все жители, пришлось применить Толмач, заранее привязанный и нацепленный как положено.
На казалось бы такой простой вопрос, никто не спешил отвечать. Люди переминались с ноги на ногу и опускали вниз глаза, когда я останавливал взгляд на их лицах. Наконец один из них решился. Высокий худой, в засаленной накидке мехом наружу и лохматой шапке. С виду обычный дедок, с совершенно седой бородой, усами и неторопливыми, размеренными движениями. Но взгляд острый, оценивающий, совсем не старческий. Он бочком-бочком выдвинулся из толпы, слегка поклонился и наконец произнес.
— Ваша Милость, среди нас нет старшего. Старейшина Швацнильс не вернулся из набега на ваш замок и мы ничего не знаем о его судьбе. Вроде бы люди видели его живым, но домой он до сих пор не вернулся. Может вы знаете что с ним случилось?
— Конечно знаю — лишь усмехнулся я. — Наши воины взяли в плен ровно 25 человек, среди них оказался и ваш старейшина. Всех пленных я судил, затем передал своему сюзерену, графу Андрису Кригсу. Каждый из них отработает на его рудниках и производствах пять лет и только после этого обретет свободу. Но не Шварцнильс. Его повесили в тот же день, как предводителя агрессоров. В прошлый раз я пощадил его, но он не смог сделать правильные выводы. Теперь мой черед сделать вывод из сложившейся ситуации. Для Шварцнильса он оказался весьма печальным. Получился вот такой закономерный итог.
— Понятно — тяжело вздохнул старик. — Покойный старейшина нравом был крут и никогда бы не смирился с участью каторжника. А как вы намереваетесь поступить с нами?
— Когда мы расстались летом, я посчитал что наши проблемы разрешились должным образом. Каждая сторона получила то, чего заслуживает. Вы живете как хотите и не лезете ко мне. Я тоже живу своей жизнью и не суюсь ни в чьи дела. Однако мирного сосуществования не случилось. И это ваша вина! Теперь мне стало понятно что проблему надо решать кардинально. Для вас есть два пути решения этой самой проблемы. Мне в общем-то без разницы, какое решение принять, меня оба варианта устраивают. Но это ваша судьба и я полагаю что стоит спросить об этом вас. Итак, слушайте.
— Первый вариант, самый плохой. Мы забираем ваш скот, грабим, затем сжигаем деревню. Стариков и совсем маленьких детей убиваем. Остальных вяжем и гоним в Кригс. Там часть здоровых мужчин отправится на рудники Кригса, девок и молодых баб посимпатичнее оставим себе для разной работы и баловства. Остальных продадим в рабство мунгам. У меня как раз есть пара знакомых вождей, которые интересовались этим вопросом. Ну вот, в общих чертах примерно так.
— Теперь второй вариант, наиболее оптимальный. Я беру вашу деревню под свою руку и отныне становлюсь для вас добрым сеньором. А вы соответственно, моими арендаторами. В мои обязанности входит защита своих подданных от любых врагов, решение спорных вопросов и всякое покровительство. Ну а вы станете моими людьми, приносите клятву не злоумышлять против баронства и в установленное время платить положенный налог.
— Ваша Милость — снова обратился ко мне тот же старик. — Позвольте узнать, а какой будет размер налога?
— Я думаю что мы сумеем договориться. В любом случае, он будет меньше, чем платят обычные селяне. Понимаю что материальное положение у вас тяжелое а пахотной земли практически нет. Поэтому я войду в ваше положение и буду всячески помогать в любых начинаниях. К примеру, могу сообщить следующее. На огородах графства Кригс выращивается чудо-овощ, который дает невиданные урожаи. Он очень питательный и вкусный, его варят, варят и толкут, жарят, запекают в углях. С ним много чего можно сделать, подобного ему нет нигде в Готенланде. Маг-Земельник привез откуда-то издалека несколько клубней и за шесть лет так называемый картофель завоевал сердца и желудки всего населения Кригса. Весной господин граф выделит мне посадочного материала сколько потребуется. В выращивании и ухаживании этот овощ неприхотлив. И что самое главное, с его помощью навсегда решается проблема голода.
— Вы дадите нам семена этого чудесного растения? — не выдержала одна из стоящих впереди немолодых женщин.
— Да, конечно. Но только в том случае если мы договоримся.
И вот только после этого, мы стали договариваться...
Предполагая чем может закончиться дело, я заранее, должным образом подготовился к общению со строптивыми свиссами. Первым делом, заявил следующее.
— Давайте начнем общение с самого важного. Выберите себе главу поселения, прямо сейчас, немедленно. В дальнейшем я буду вести разговор и заключать договор с одним человеком. Сейчас мы не будем вам мешать, расположимся лагерем поблизости. Когда определитесь со старейшиной, пусть ваш избранник приходит к нам. Разрешаю взять с собой двух доверенных лиц. Чтобы было не так страшно принимать решения, да и просто, было с кем посоветоваться.
Мы оттянулись от деревни метров на двести и встали лагерем на опушке леса. Ночевать решили прямо здесь. Дружинники установили шатры и принялись варить кулеш. Я стоял чуть в стороне и наблюдал за брожением в деревне, то в бинокль, то посредством глазами своего ворона. Выборы в деревне организовали по всем правилам. Мелких мальчишек отправили в разные стороны, очевидно для сбора всех остальных мужчин. И уже совсем скоро в поселени свиссов случилось некое подобие новгородского вече, которое кипело и клокотало в пределах получаса. Затем к нам направилась делегация в составе из троих мужчин.
Удивительно, но главой поселка выбрали не того дедка с которым я вел предварительные переговоры. Новым старейшиной стал сильно хромающий мужик, опирающийся при ходьбе на некое подобие костыля. Ага, похоже травма застарелая, одна нога у него короче другой, сразу догадался я, заметив как передвигается новый глава. Назвался он Сельборном и оказался на удивление рассудительным и степенным. Этот Сельборн даже умел читать на дойче! Как я узнал в дальнейшем, Сельборн долгое время наемничал в отряде дойчей и даже дослужился до десятника. Ну а после неизлечимого ранения, вернулся в родную деревню где составлял вялотекущую оппозицию воинственному Шварцнильсу. Но теперь партия войны окончательно сдулась и симпатии селян повернулись лицом к сторонникам мира.
Десятник Роберт хоть и со скрипом, но сумел написать два одинаковых договора, которые Сельборн прочитал с неменьшим трудом. Два его товарища внимательно вслушивались в написанное. По нему, деревня носившая название Белая Скала, становилась владением баронства Тиленшталь и признавала мои права сеньора. В год был назначен такой налог. Пять взрослых коз, пять овец и двенадцать малых бочек, наполненных свинцовыми слитками. ( Малый бочонок, емкость примерно в десять литров ). Также, каждый взрослый житель села, мужского пола, должен отработать на указанных работах десять дней в году. Первая партия металла должна появиться в Тиленштале в течении месяца. По одной бочке в месяц, думаю такое будет правильным. Вот и посмотрим, насколько серьезно новые данники прониклись темой.
И все, на этом обязанности новых подданных заканчивались. Моей главной обязанностью по отношению к своим данникам, станет как водится, защита.
— Ваша Милость, а как нам быть с ежегодной данью Совету Старейшин, собираемой осенью? — после подписания договора задал мне неожиданный вопрос Сельборн.
Вот так задачка, первый раз слышу про какой-то Совет. Стали прояснять тему, оказалось, все горные кланы выплачивают некоему выборному органу самоуправлению свиссов, совсем неплохие деньги. А конкретно их клан, пять золотых монет.
— Чем помог этот Совет Старейшин в вашей сегодняшней непростой ситуации? Какая в нем польза? Будь я более злобным человеком, ваша деревня уже давно бы горела а вы все шагали в рабство к мунгам. И никто бы даже пальцем не шевельнул чтобы защитить вас от агрессии. Раз они такие никчемные защитники, тогда им и платить не стоит. Так что, при попытке обложить вас данью, шлите всех нах%й и ссылайтесь на меня. Если понадобится, пройду карательным рейдом по деревням тех кланов, чьи воины попытаются надавить на вас. Главное, знать этих наглых агрессоров а уж возмездие их не минует.
Такой постановкой вопроса мои новые данники оказались весьма довольны. Далее говорили о разном, я подтвердил свои обещания выделить некое количества клубней картофеля для посадки и обучить его выращивать. Также добавил, что для желающих переселиться и заняться земледелием, мы нарежем любое количество земли в новой деревне возле замка. И еще набираем на службу в дружину молодых парней и уже готовых справных воинов. Затем я продолжил.
— Поскольку с сегодняшнего дня вы становитесь моими арендаторами, значит можете смело называться подданными королевства Готенланд. И пользоваться всеми правами свободных людей нашего государства. При любой обиде или спорной ситуации с кем бы то ни было, обращайтесь за защитой ко мне. Клянусь что я буду справедливым и честным судьей и всегда обеспечу защиту униженным и оскорбленным.
Я буквально на секунду задумался и решил проверить своих новых арендаторов на искренность. Менталист был подключен и работал как надо.
— Сельборн, ты знаешь где находится основная деревня Месенбергов?
Новый старейшина опешил лишь на краткий миг, затем его рот растянулся в кривой ухмылке. Мужчина сразу понял к чему я веду речь. Информацию о своих соседях новый старейшина даже не думал скрывать или искажать. Видать не сильно их жаловал.
— Конечно знаю господин барон. Эти смутьяны находятся в горной долине, за перевалом, от нас четко на север. Расстояние совсем небольшое, быстрым шагом можно дойти за полдня. Туда ведет нормальная тропа, начинающаяся вон там.
И он указал рукой на противоположный конец своей деревни.
— Вы хотите навестить этих негодяев, втравивших нас в ненужное противостояние с Вашей Милостью?
— Так оно и есть. Ты удивительно догадлив, старейшина. Как называется их деревня и кто главный в их клане?
— Этого негодяя зовут Ринголь Щербатый, а деревушка именуется Нижняя Падь.
— Ну что ж, я доволен тобой Сельборн. Я маг и могу отличить когда мне говорят правду а когда лгут. Сегодня ты был искренен со мной и заложил первый камень в фундамент доверительных отношений. Повторюсь еще раз, я тобой доволен.
— Ваша Милость, а возможно узнать имена тех людей что остались в живых и трудятся на рудниках графа Андриса Кригса? Наши женщины очень надеются что их мужья и дети остались невредимы и со временем вернутся в свои дома — неожиданно обратился ко мне один из переговорщиков.
— Думаю что можно. При встрече с людьми графа я передам вашу просьбу. Список составить просто, там всего 24 человека.
— Премного благодарны, Ваша Милость — дружно поклонились мне все три парламентера и отправились в деревню доводить до своих односельчан свежие новости.
А мы переночевали без всяких эксцессов, хотя слегка опасались вероломства свиссов. Но усиленные караулы и волки в лесу не заметили ни малейшего враждебного движения в нашу сторону. Лишь только рассвело, наскоро позавтракали вчерашней подогретой кашей и отправились примучивать следующую деревню. Дорога к Месенбергам действительно оказалась неплохой, по такой даже конная повозка пройдет. Видать за много лет эксплуатации, как могли обустроили и расширили горную тропу между двумя деревнями.
В Нижней Пади решили действовать по прежнему сценарию. Воздушная разведка показала что в деревне, домов на сорок, даже не подозревают о грядущем возмездии. Нисколько не сторожатся, и никакого, даже плохонького караула не имеется. Похоже до сих пор этих самонадеянных свиссов никто за вымя не трогал. Ну что ж, этот торжественный и интимный час настал, значит мы будем первые. Мои волки осторожно двигались впереди и внимательно осматривали и обнюхивали основную тропу а также окрестные кусты и склоны гор. Но все было спокойно, только в одном месте Злой обнаружил неплохо оборудованное место для засады. Выше тропы метров на 30, этакое укрытие для стрельбы стоя, сложенное из дикого камня и заросшее за много лет кустарником и молодыми елочками. Но к нашему счастью, пустое.
Нет, ну какие беспечные людишки!? Сходили к соседям повоевать-пограбить, огреблись дюлячек, утерлись и успокоились. Типа, да не получилось, бывает, дело житейское. А то что им прилетит ответка, даже не беспокоятся, типа, нам-то за что? Наивные... О том что каждое материальное, и не только, действие рождает такое же противодействие, даже не догадываются. Ага, в школе не учились, про третий закон Ньютона даже не слыхали. Вот сейчас мы их и вразумим...
Снова разделились на три отряда и одновременно вошли в ничем не примечательную деревеньку. Несколько предупредительных выстрелов, крики, вопли, женский визг и плач детей. Нападение оказалось внезапным, согласованного отпора деревенские организовать не сумели. Пытавшихся оказать сопротивление, попросту стреляли на месте. В итоге случился тот же финал, что у соседей, наше военное превосходство оказалось бесспорным. Двери изб, успевших забаррикадироваться, без малейших сомнений выбивал ударом Кастета. После этого, дружинники не церемонясь выдергивали оглушенных селян, пинками и оплеухами гнали их к центру села. С нашей стороны тоже были пострадавшие. Двое дружинников оказались раненые, но к счастью легко.
Лишь согнали всех жителей во двор одного из домов, я не мешкая оказал нашим раненым медицинскую помощь. При посредстве Лечителя обработал ножевой порез на руке и рубленую рану плеча. Один из оказавших сопротивление, оказался только ранен. Крепкий, плечистый мужик старше-среднего возраста получил пулю в бедро и касательное ранение в голову и сам идти не мог. Его попросту приволокли за шиворот.
Наши дружинники рассредоточились, взяв селян в кольцо и держали автоматы наготове. Что это за оружие, свиссы уже хорошо понимали, поэтому и не рыпались. Лишь хмуро зыркали на дружинников и на меня с Кастетом в руках. Стоя на крыльце дома, демонстративно активировал Толмач и двинул ту же самую речь что и в Белой Скале. Предложил селянам самим выбрать свою судьбу, хотя по сути там не было никакого выбора. Ну кто в здравом уме решится идти на каторгу или в рабство к степнякам? Понятно, умирать никто не желает. И только после озвученной программы я озадачился упущенным вопросом. Ну как я мог забыть про него, вот что значит действовать наспех, по наитию.
— Кто из вас старейшина Ринголь, возглавивший воинов клана в поход на Тиленшталь? — во всеуслышание задал самый главный вопрос.
Этого мужика я твердо намеревался повесить, нахрен не нужен тут предводитель, организовавший и возглавивший набег на наш замок. Сбившись в тесную толпу, свиссы угрюмо молчали и не желали выдавать своего старейшину. Видно сразу поняли какая участь его ждет. Два раза повторив вопрос и не увидев должной реакции, решил действовать по другому.
— Не хотите говорить, выдавать главного смутьяна? Ладно, ваше право. Тогда мы пойдем другим путем, очень болезненным для жителей деревни. Сейчас выстроим все мужское население деревни в одну шеренгу по росту и повесим каждого пятого. Не выдадите зачинщика после этого, повесим каждого четвертого. И так далее, пока он не объявится.
