Касавир успел вкратце рассказать мне о том, что представляла собой должность коменданта. Энтузиазма его рассказ не добавлял: в теории, я был представителем власти на определённых землях, на практике — козлом отпущения, на которого спихивали все проблемы по обустройству территории, людей и собственно крепости. А как я это буду делать — никого не волновало, и на помощь рассчитывать явно не приходилось. Возможно, именно поэтому никто из "Девяти храбрейших" не стремился привести Крепость-на-Перекрёстке в порядок.
Мне. Надо. Выпить.
Я размашисто расписался (обойдётся капитан и без чистовика), и отправился в общую залу. Единственной надеждой на помощь уже в моих делах была Зджаэв. Может статься, что с ней я распутаю клубок тайны Короля Теней и пойму, как убрать из своего тела пресловутый осколок серебряного меча.
* * *
С мрачной миной на лице я держал путь в сторону своего нового места назначения. Прошедшие три дня позволили уладить дела, но настроения это совершенно не улучшало. На всякий случай я разделил свой отряд; верные люди в городе не помешают, а в крепости большей части моих знакомых всё равно пока заняться нечем. Хотя... неловко признаться, но и в городе они, в основном, занимались лишь ожиданием моих указаний и выступали в роли поддержки. Такая верность не переставала меня удивлять; не знаю, как долго это продлится. Стыдно сказать, но да — это удобно, и куда лучше наёмных слуг. Тем не менее, я старательно гнал от себя эту мысль: мои спутники — вольные создания, каждый из них — личность. И если они пошли за мной, что ж — я их не заставлял, но на доверие отвечу доверием.
Касавир, Сэнд, Шандра, Нишка и Зджаэв сопровождали меня. Советы паладины и опытного мага были особенно важны на первых порах, Нишка могла найти в крепости что-то, скрытое от глаз остальных, тайные знания Зджаэв напрямую касались моих дел, а Шандра... Не бросать же девушку, раз уж судьба привела её в мою компанию? Глядишь, может и с местными крестьянами поможет столковаться.
Сэр Нивалль ожидал меня в крепости. Но даже ради главы Девятки мне совершенно не хотелось скакать галопом. Раз уж эти вельможные господа не жалеют людей, я хотя бы пожалею коней. В конце концов, кони рыцарским добродетелям не присягают!
* * *
В прошлый свой визит сюда времени осмотреться не было, и теперь я навёрстывал упущенное, стараясь подмечать все детали. Крепость оправдывала своё название — она действительно стояла на перекрёстке торгового пути. Хотя путь этот явно давным-давно огибал древнее строение, а купцы явно не озадачивались уплатой пошлины. Дорога была разбита повозками, оборонительные сооружения зияли дырами и трещинами — от времени и запустения. Единственное, что как-то скрашивало картину — небольшая деревня и поля рядом с крепостью. Видно крестьяне, по своей природной хитрости, решили, что раз налог за землю собирать некому, то и место тут самое подходящее. Сложно судить их за такое отношение к законам, но сейчас мне это на руку! А если повезёт, то в плюсе останутся все.
Двор после ворот при свете дня тоже не добавлял оптимизма. Увы, но и тут — те же полуразваленные стены, ветхие сараюшки и никакого намёка на то, что мы вошли в военный лагерь. Чую, не спать, ни есть нам в трудах праведных...
Сэр Нивалль встретил меня во внутреннем дворе. Всё такой же гладкий придворный хлыщ, которого, впрочем, язык не повернётся назвать слабаком — за несколько дней такие люди не меняются. Да и с чего бы? Дело есть дело, а остальное для него — весьма вторично.
— Добрый день, Мерлин. Вижу, вы уже заметили, что крепость эта знавала лучшие времена. И лорд Нашер уверен, что благодаря вам, они настанут снова.
— Добрый день, сэр Нивалль. Вы совершенно правы... в том, что эти стены явно готовы рухнуть в любой момент, — саркастически ответил я.
Ответ явно пришёлся не по душе главе Девятки. Но он сдержал себя.
— Не стоит думать, что тебя послали в древнюю и позабытую твердыню. Крепость эта — важный стратегический пункт, и разрушена она была во время войны с Королём Теней. Это было тяжёлое время, но мы выстояли. Пришло время выстоять и тебе.
Я не стал мериться с ним остроумием и молча ждал продолжения.
— Теперь ты полноправный комендант Крепости-на-Перекрёстке, капитан Невервинтера, — ого, повышение! — Приведи это место в порядок, подготовь войска и будь готов к любому вражескому удару! Люди, которых ты найдёшь здесь — теперь под твоим началом, распоряжайся ими. Отныне ты — хозяин крепости, и это — он широким жестом обвёл окружающие нас развалины — твоя земля. Защищай же её ради своего народа и ради всего Невервинтера!
Если бы не Касавир с его "Введением в дела комендантские", я бы, наверное, прослезился от счастья и восторга. Но теперь же я, мысленно позёвывая от тоски и глупого пафоса, лишь молча ждал окончания представления. А Нивалль продолжал разливаться соловьём:
— Не стоит думать, что мы бросаем тебя на произвол судьбы в столь новом для тебя деле. Лорд Нашер отправил к тебе офицера Кану — она поможет тебе управлять крепостью. А для дел ремонтных мы наняли мастера каменных дел Видла, опытного любителя сложных вызовов его мастерству. Ты встретишь их у ворот в цитадель. Удачи, капитан Мерлин! Помни — при верной и ревностной службе награда не заставит себя ждать!
Окончив свою пламенную речь, сэр Нивалль к коновязи, где его уже ждал осёдланный конь и эскорт сквайров. Дела государственные, но не лениво ему было скакать в такую даль только лишь ради пяти минут напутствий? Всё то же самое он мог сказать мне и в городе, а об остальном сказали бы сопроводительные грамоты. Впрочем, как говаривал один старый маг, "не судите опрометчиво" — отчётов глава Девятки мне, ясен пень, предоставлять не будет, и кто его знает, что он тут ещё планировал и делал?
Я огляделся. Да уж, печальное зрелище, душераздирающее... Касавир, помнится, упоминал, что сложнее всего найти даже не людей для дела, а деньги. Посмотрим, на какой срок и за чей счёт они наняли пресловутого мастера. А раз уж вдаваться в детали высокородный сэр не пожелал, придётся положиться на упомянутую Кану. Эхе-хе... С одной девушкой-лейтенантом, помнится, уже приключилась неприятная история. Не хотелось бы повторения.
— Ну что, друзья... — протянул я. — Раз уж радость у вас на лице не заметна, вы думаете о том же, о чём и я? Что дел предстоит офигенно много, а красивые посулы не тянут на маяк в ночи?
— Стоит ли удивляться? Это обычная практика любого государства после войны, — философски заметил Сэнд. — Безусловно, с моими мудрыми советами ты сможешь поднять эту крепость из руин, но ты прав — ждать содействия от Невервинтера не стоит. А потому я бы посоветовал думать в первую очередь о том, что от этого получишь ты, а не высшая власть.
— Хи! Удивительно, но соглашусь! — фыркнула Нишка. — В старых крепостях всегда можно найти что-то полезное. Ну, если знать, где искать. Положись на меня, и никто не останется внакладе!
— Что скажешь, Касавир? — обратился я паладину. Зджаэв продолжала хранить отстранённое молчание, Шандра озиралась вокруг, вспоминая ночной штурм, который был совсем недавно... а кажется, будто уже год прошёл!
— Лет десять назад я бы стал спорить и доказывать важность укрепления центральной власти, — пожал он плечами. — Теперь же я соглашусь с мнением товарищей. Попробуй, однако, посмотреть на это с другой стороны — если это место станет больше напоминать оплот власти — твоей власти! — то и выгоды будет больше.
— Резонно... — пробормотал я. Впрочем, мне в любом случае не хотелось вкладываться в ремонт и обустройство своими деньгами. А потому самое время ознакомиться с тем, какую казну, какие (в деталях) полномочия мне предоставили, и с какими людьми я буду творить местную историю.
Удивительная штука жизнь! Куда бы тебя не кинула судьба, если сразу не утонешь, то будешь барахтаться изо всех сил. Я не назвал бы себя героем или мастером-управленцем, всему виной природное упрямство. Не знаю, семейная ли это черта, или приобретённая, но раз есть задача — при всём нежелании, надо решать. А долговременное планирование... Что ж. В один из вечеров надо будет собрать "малый совет" — Сэнда, Касавира и Зджаэв, и обсудить, куда двигаться дальше. Моих мозгов, как ни печально признавать, явно не хватало. Зато хватало понимания, что без доброго совета, даже трижды имея своё мнение, можно преизрядно наломать дров. Эти трое, при всё моём уважение к другим моим спутникам, явно обладали той мудростью и тем опытом, которых пока недоставало мне. Шандра... крестьянская смекалка и фамилия известного мага — это здорово, но интуиции и эмоциям я предпочту холодный анализ.
Рассуждая таким образом, я совсем упустил из виду тот факт, что гладко бывает только на бумаге.
* * *
В прошлый раз, когда я стоял у ворот в цитадель, они были наглухо закрыты и запечатаны силой вражеский магов. Зато теперь — гостеприимно распахнуты, а меня встречает почётный караул из дюжины Серых плащей, наёмных рабочих, лейтенанта Каны и мастера Видла. Прямо глаза разбегаются! Начнём, пожалуй.
— Здравствуйте! — громко произнёс я. — Здравствуйте все те, кого я рад встретить здесь! Я приветствую всех, кто готов приложить усилия к возрождению Крепости-на-Перекрёстке! Обещаю, что ваши труды не пропадут понапрасну, и не останутся без награды!
Произнося положенные слова приветствия, я до отвращения напоминал самому себе сэра Нивалля десятиминутной давности. Увы! Привычные рыцарю ритуальные слова в моём исполнении звучали куда как менее внушительно. Но они, однако, не были пустой формальностью. Мне действительно была нужна помощь этих людей, даже если в первую голову заботиться о своей выгоде. А раз самому не разорваться на сотню послушных и исполнительных копий, то придётся работать с теми, кто есть.
— Лейтенант Кана, прошу вас подождать внутри. Я подойду через несколько минут, — обратился я единственной в этой разношёрстной компании девушке в доспеха армейского офицера. В первую очередь меня интересовал мастер Видл, как человек, способный (надеюсь!) превратить эти руины в нечто более удобоваримое и пригодное для работы и отдыха.
Выполнив воинское приветствие, лейтенант молча вошла в цитадель. Я подошёл к мастеру, который уже своим будто бы вырубленным из камня лицом давал понять, что в своём деле не новичок. За его спиной были разбиты палатки, рядом с которыми, сидя на траве и стоя у котелка с обедом, предавались последним минутам безделья дюжие каменщики.
— Добрый день. Вы мастер Видл? — проформы ради спросил я. Мой собеседник слегка надменно вскинул голову.
— Совершенной верно, капитан. Уоррен Видл из Кормира, мастер и старший каменщик — к вашим услугам! Со мной вы можете не беспокоиться о качестве работы — я прошёл по свету много лиг, работая над строительством соборов, особняков и дворцов. Ещё никто не смог пожаловаться на мою работу!
— Рад это слышать! — отозвался я. — Мне бы хотелось узнать ваше мнение о плане ремонта. За что стоит взяться в первую очередь? Много ли у вас людей? А главное — на какую сумму вас подрядили исполнять свою работу?
— Что ж, говоря о плане... — мастер потёр подбородок. — Разделим всё на три части — цитадель, внутренний двор и стены, и прилегающие земли. Как вы, вероятно, могли заметить, в запустении находится всё, перечисленное мной. Дороги разбиты, стены лежат в руинах, строения полуразрушены, а часть помещений цитадели попросту недоступны из-за обвалившихся перекрытий. Если говорить о наиболее простом, то со стенами будет меньше всего проблем — несколько крепких парней и несколько долгих дней, и былой вид начнёт возвращаться. Камня хватает, погода благоприятствует, а моя дюжина каменщиков — ребята проверенные. Привести дороги в порядок будет несколько дольше по времени, но это поспособствует притоку денег в казну крепости — купцы не любят бездорожья и будут вынуждены заворачивать свои караваны сюда. Строения внутреннего двора и помещения замка представляют собой объекты, на которые придётся потратиться! Если вы решите привести их в порядок, я попрошу от вас список хозяйственных объектов, которые вы решите возвести, а также тех помещений, которые понадобятся вам в вашей работе коменданта...
Данные сыпались, вал информации грозил сбить с ног не хуже горного потока, поэтому я решительно повторил тот вопрос, который интересовал меня больше всего:
— Спасибо, мастер! Стало немного яснее. Но всё же, на какую сумму подрядил вас сэр Нивалль? Я подозреваю, что едва ли городская казна оплатит всё то, что вы мне перечислили!
Видл немного смутился.
— Говоря о бюджете... На все работы выделено десять тысяч серебряных монет. Увы, но на полную реставрацию и реализацию моих задумок, даже с учётом скидки, этих денег не хватит, в лучшем случае — на треть. Поверьте, капитан, из всех ремесленников никто бы не взял с вас меньше при сопоставимом качестве труда!
Ну, другого я и не ждал. Но какие уроды! Даже золотом дать поскупились! Хорошо хоть, не меди насыпали.
— Я вас понял, мастер... — глухо ответил я. — В таком случае, в первую очередь займитесь стенами и казармой для Серых плащей. А на прочие работы составьте мне примерную смету. Буду думать, чем продолжить начатый труд, и на какие шиши...
— Вы не пожалеете, комендант! — глаза мастера сверкнули радостью предстоящего труда. — Сию же минуту принимаемся за дело! Столько ещё предстоит привести в порядок! Эй, парни! Кончай перекур, работа не ждёт!
Каменщики потянулись к стенам, готовясь ставить леса. Часть из них начала распаковку инструмента, а я двинулся внутрь цитадели, готовясь услышать очередную порцию "прекрасных" новостей уже от лейтенанта Каны.
* * *
Центральный зал выглядел не так и плохо — успели прибраться! Немного аскетично, без бархатных драпировок и мебели с хитрыми завитушками, но много ли надо нам, странникам? Было бы где кости бросить.
— Для меня часть служить вам, капитан! — поприветствовала меня по всей форме лейтенант Кана. — Я долго ждала возможности поступить на службу к кому-то достойному. И теперь ожидание закончилось.
— Могу только порадоваться этому, лейтенант! — отозвался я. — Будем работать. Введите меня в курс дела. Мастер Видл уже успел меня... удивить, теперь даже интересно, что я услышу от вас.
— Так точно! В настоящий момент гарнизон крепости насчитывает пятьдесят Серых плащей. Большая часть из них — необученные новобранцы, поэтому есть сложности с регулярным патрулированием окрестных земель — возможны как неоправданные потери, так и дезертирство. Вооружение также оставляет желать лучшего — куда больше об этом может рассказать местный кузнец, Джекоби. В остальном же, можете поверить, патриотизм и гордость службой Невервинтеру ещё покажут чудеса.
— Остаётся только добиться, чтобы никто не убежал отсюда в патриотическом порыве, — не сдержал я едкого замечания. — Есть ли сержанты? Инструкторы? Хоть кто-то, кроме вас, кто может сделать из этой толпы толковых бойцов?
— К сожалению, капитан, на все пять десятков найдётся только два-три ветерана, которые знают, с какой стороны держаться за меч. И никто из них раньше не занимался обучением других.
