— Мой кузен Анри мотается неизвестно где, Джейсон бьется лбом об стену от любви к тебе и готовит план завоевания твоей руки и сердца.... В общем, перспектива провести вечер в одиночестве меня не сильно привлекла, и поэтому я решил скрасить время обществом очаровательной подруги моей возлюбленной.
— Ну и чем же мы займемся?
— Я думал сперва отправиться в Нолик, разогреть кровь парой коктейлей, затем заехать в ближайший клуб поиграть какую-нибудь парную игру, чтобы наладить между нами контакт, лучше почувствовать друг друга.
— Я смотрю, ты серьезно подошел к разработке программы.
— Я стараюсь так подходить ко всему, надеюсь, что со временем ты это оценишь.
Джинни насторожилась. Выросшая с Миной и Яго, она с малых лет привыкла очень внимательно отслеживать, слова, интонации, мимику собеседников. Она сама не поняла, что ее взволновало в последнем заявлении Дэймона, но то, что это были не пустые слова выпендривающегося перед девушкой парня, сомнению не подлежало. Она вспомнила, что не далее как вчера вот так же ехала в карете с отцом Дэймона, и помнила, в какое смятение ее привела та поездка. Ей сразу стало казаться, что стены кареты сдвигаются и скоро раздавят ее.
— Джинни, все в порядке? — видя, что с девушкой твориться что-то не ладное Дэймон нагнулся вперед и взял ее за руку.
— Что-то меня укачивает. Ты не возражаешь, если дальше мы прогуляемся пешком? Мне давно не приходилось гулять по вечернему городу.
Дэймон с подозрением посмотрел на свою спутницу, выглянул в окошко, убедился, что они уже приехали в центр города и согласно кивнул.
— Конечно, никаких проблем. Я сам с удовольствием прогуляюсь.
Дернув шнур кучера, молодой человек остановил карету, с легкостью выскочил из нее, помог спуститься Джинни и, стараясь держать комфортную для своей спутницы дистанцию, предложил ее опереться на его руку. Поколебавшись мгновение, девушка приняла его помощь, но при этом сохранила максимально возможное расстояние между ними.
— Не хочу показаться грубым и невоспитанным, но позволь спросить.... Джинни, ты что меня боишься?
Выдохнув, стараясь успокоить сердцебиение, Джинни кивнула.
— Извини, это просто предрассудки....
— Не понял.... Я вроде как не сын Корина Хулиана.... Меня то тебе чего бояться?
— Думаешь, что я не знаю, что говорят о вас Шагрин? Вы пробуждаете к себе романтические чувства в людях с такой же легкостью, как зажигаете спичку, а потом оставляете после себя выжженные страстью оболочки. Живые трупы.
— Забавно, но тоже самое я слышал о тебе. Джинни, ты же сама в это не веришь! Ну, к примеру, как можно заставить человека испытывать любовь к кому-то, кого он ненавидит?
— Ну, я вовсе не испытываю к тебе столь эмоционально ярко окрашенных чувств. А вот твоей отец, одна мысль о котором внушает мне ужас, заставил мое сердце биться на пределе возможностей. Так что, прости, Дэймон, но сама я, как раз, очень даже в это верю. Поэтому особого доверия к тебе, извини, не испытываю.
— Прости, — улыбкой признал Дэймон, — не удачный пример. Конечно, в какой-то мере, эти слухи не лишены правды.... Но все не так драматично, как об этом говорят.
— Надеюсь, мы не станем это проверять, — предостерегающе надавила Джинни.
— Как скажешь, но помни, тебе стоит только попросить, и с радостью брошусь воплощать в жизнь все твои тайные желания.
— Создатель, Дэймон, хотя бы ты не веди себя, как шут гороховый! В этом амплуа мне вполне хватает Яго! Давай лучше пару минут помолчим и полюбуемся вечерним городом.
Дэймон игриво поцеловал своей спутнице ручку и страстно прошептал,
— Все, что пожелает моя богиня.
— Сейчас в рожу вцеплюсь! — предупреждающе прошипела Джинни.
Дэймон понимающе кивнул и молча повел свою спутницу наслаждаться вечерним городом. Он еле заметно замедлил шаг, но Джинни это почувствовала, потому что до этого момента ей приходилось идти быстрее привычного, чтобы не отставать. Когда его голос раздался над ухом через несколько минут тишины, девушка вздрогнула.
-Тебе ничего не показалось странным, — напряжение в голосе спутника заставило Джинни изумленно вскинуть брови.
— Кроме того, что ты ко мне явился?
— Я не об этом. В последнюю пару минут.
— Дэймон, ты о чем?
— Я будто чувствую что-то, но как не странно ничего особенного не слышу.... — Было заметно, что молодой человек, стараясь сохранить видимость спокойствия, внутренне был крайне напряжен. — Джинни, послушай, только не дергайся...
— Так.... — предупреждающе протянула Джинни.
— Сейчас я подхвачу тебя на руки и закружу. Я буду смотреть на тебя, а ты должна будешь незаметно посмотреть, не идет ли за нами кто-нибудь шибко подозрительный.
— Дэймон, если это очередной розыгрыш Яго....
— То ты нас убьешь, договорились. — Поторопился прервать ее сомнения и угрозы Дэймон. — А теперь приготовься, нам предстоит сыграть влюбленную парочку.
— Хотела бы я знать, что на это скажет твой папа, — ворчливо буркнула Джинни и в следующую минуту почувствовала у себя на спине крепкую руку Дэймона. Через мгновение она уже парила в его руках. Джинни часто приходилось оказываться в положении, когда она находилась в руках молодого человека. У всех знакомых парней была просто мания носить ее на руках, но никогда еще она не чувствовала себя так спокойно. У нее было четкое ощущение, что этот молодой человек ни при каких условиях ее не уронит, что она в такой же безопасности, как если бы твердо стояла на земле..... Она будто почувствовала его внутреннюю и физическую силу. В этот миг она поняла, что еще никогда еще так не обманывалась в своем первом представлении о человеке. Наткнувшись на многозначительный взгляд Дэймона, девушка звонко расхохоталась и откинула голову в сторону, слегка свисая на бок. Словно хороший партнер по танцу, Дэймон почувствовал момент и стал кружиться с Джинни на руках вокруг своей оси, давая возможность своей партнерше с каждым оборотом заметить все больше и больше деталей. На миг он задумался, как поймет, когда можно будет остановиться. Его размышления были довольно дерзко прерваны, когда Джинни обхватила его голову руками и впилась в его губы крепким поцелуем. Кружившаяся от верчения голова позволила юной красотке застигнуть врасплох молодого человека. Продолжая держать его лицо в своих руках, Джинни оторвалась от его губ и пристально глядя ему в глаза прошептала.
— Ты был прав. У тебя за спиной арка. Поставь меня на землю и бежим!
Дэймон чмокнул Джинни в губки, дабы не оставить без ответа ее дерзкий поцелуй, и прошептал,
— В арку, так в арку....
Молодой человек начал ускоряться, раньше, чем опустил свою ношу на землю, и поэтому Джинни показалось, что она птица, которая, приземляясь, движется по инерции. Когда они ворвались в арку, Дэймон, было дело, остановился, но Джинни, схватив его за руку, прошептала,
— Бежим, их слишком много, нам не справиться.
Заканчивая фразу, девушка продолжила бежать, таща молодого человека за руку. Дэймон плохо зная этот район города, доверился спутнице и послушно следовал за ней, перестав запоминать повороты, когда они свернули раз пятый. Спустя десять минут сумасшедшего бега, Джинни неожиданно толкнула плечом какую-то неосвещенную дверь, которая под собственной тяжестью и мощью пружины захлопнулась за ними, как только они вошли. В помещение, где оказались молодые люди, было абсолютно темно.
Мина вышла в зал и нашла взглядом любимый столик Яго. Не смотря на то, что у кузена тоже был свой кабинет, он предпочитал шум общего зала. Ему нравилось наблюдать за людьми, приходящими в его заведение. Его столик располагался так, что к нему было крайне затруднительно подойти без серьезной на то причины, и с этого места было видно каждую точку зала. Мина поднялась по ступенькам к столику Яго, взглянула на него и нахмурилась. Почти землянисто-серый цвет лица, потухшие глаза, с полопавшимися сосудами, молодого человека знобило.
— Что случилось? — потрясенно спросила Мина, глядя на Жаннин.
— Понятия не имею, — ошеломленно ответила девушка, которая сама была напугана состоянием спутника. — Мы общались с Эсте и Стэйси, когда им всем троим стало плохо.
Яго поднял измученный головной болью взгляд на кузину и тихо прошептал,
— Не принесешь мой настой опохмелочный из подсобки?
— Ты что пьян?
— Нет, но ощущения такие же. Дикая головная боль, резь в глазах, сухость во рту и страшно мутит.
Джельсамина покачала головой и отправилась в подсобку.
Эрик и Джейсон столкнулись прямо на пороге родительского дома. Оба прибыли сюда не по собственной воле. Оба испытали невиданное до сих пор принуждение со стороны отца. Эрик направлялся к Дэймону в тот момент, когда сила Корина Тема почти прижала его к земле. Испытав непреодолимое желание, отправиться домой, Эрик попытался сопротивляться ему и двигаться дальше, но руки в буквальном смысле слова не слушались его. Молодой человек только что и мог, как беспомощно наблюдать, как его собственные пальцы натягивают повод лошади и разворачивают ее в сторону дома. Джейсон испытал нечто похожее.
— Привет, Эрик.
— Привет.
Будучи всегда в крайне натянутых отношениях со старшим братом, Эрик невольно потянулся к тому месту, где у него раньше висел кинжал, подаренный отцом. Вспомнив, что оставил его в груди сестры, молодой человек нервно сглотнул со страхом глядя на брата.
— А ты все еще такой же маленький, испуганный братик, который при одном моем виде хватается за кинжал, — усмехнулся Джейсон. — Кстати где ты его забыл?
— В груди Августы.
— Понимаю, — улыбнулся старший брат младшему.
— Ничего ты не понимаешь, я не такой как ты.
— Ну, конечно, не такой. Я же не убиваю членов семьи, — с иронией кивнул Джейсон.
— Держись от меня подальше, — угрожающе прорычал Эрик.
— Да я и сам бы рад, да вот только наш папа меня некоторым образом пригласил.
— И тебя тоже? — потрясенно спросил Эрик, привыкший к тому, что Джейсон уже давно не участвовал в семейных собраниях.
— Да, и весьма не традиционным для себя способом, — ответил на невысказанный вопрос Эрика Джейсон.
— Что же должно было произойти, чтобы он поступился своими принципами?
— Думаю, мы об этом узнаем значительно скорее, если войдем в дом и послушаем его вместо того, чтобы стоять на пороге и гадать.
Эрик согласно кивнул и рукой пригласил Джейсона пройти в дверь первым. Будучи даже вооруженным он не рисковал поворачиваться к братьям спиной, а уж к Джейсону тем более.
Пройдя в гостиную, братья удивленно заметили, что в комнате собрали всех из ныне живущих братьев Берг, даже самого младшего пятилетнего Грэга. Отец семейства сидел в своем кресле, задумчиво разглядывая своих семерых таких похожих внешне и таких разных характерами сыновей. Убедившись, что прибывшие последними Эрик и Джейсон молча сели и все в сборе, Мартин тяжело вздохнул.
— Я собрал вас для того, чтобы сообщить вам, что ваша мать была убита.
Братья, все как один, за исключением пятилетнего Грэга, посмотрели на Джейсона.
— Нет, ваш брат к этому не имеет отношения. Вашу мать свели с ума, а при всем моем уважении к талантам Джейсона, он на это не способен.
— Свели с ума? — многозначительно переспросил Джейсон.
— Да, ты все правильно понял.
— Ты знаешь, кто это был?
— У меня есть предположения, но в таком вопросе трудно быть уверенным.
— Ну, надо же, — потрясенно прошептал Джейсон.
— Как вы, наверное, догадываетесь, с уходом матери ваша жизнь несколько изменится.
— Мне казалось, что, по крайней мере, мы с Эриком уже выросли из того возраста, когда смерть родителей коренным образом меняет их жизнь. Я давно не имею никакого отношения к этой семье, — взъерепенился Джейсон.
— Мне жаль развеивать твои иллюзии, но ты всегда был членом этой семьи, и по сей день им остаешься. А помимо всего прочего, ты мой старший сын, и теперь обязанность за воспитание младших братьев ляжет на тебя.
Джейсон посмотрел на отца, как на полоумного.
— Ты понимаешь, что говоришь и кому поручаешь воспитание детей? Не забыл кто я?
— В любом случае, ты не можешь быть худшим воспитателем, чем ваша покойная мать.
— Ты не можешь говорить это серьезно! — пытался убедить себя в том, что это дурной сон Джейсон. — В конце концов, ты их отец, и это твоя прямая обязанность воспитывать своих детей.
— Если бы я был обычным отцом, безусловно, так оно и было бы. Но ты забываешь, что я Корин Темо и у меня достаточно забот и без того, чтобы вытирать вам носы. Это закон, детей Великой Персоны в отсутствии матери воспитывает старший сын. Так что теперь это твоя забота.
— Но ты же.... Ты мог нанять им няньку и гувернера..., — теряя какую-либо надежду, пробормотал Джейсон.
— Чтобы на следующее утро найти их с перерезанным горлом? — недобро усмехнулся Мартин, глядя на своих отпрысков. — Боюсь, что для того, чтобы справиться с этими детками потребуется кто-то с навыками наемного убийцы. И я рад, что у нас в семье таковой совершенно случайно нашелся.
Джейсон с ужасом перевел взгляд с отца на братьев, и вздрогнул в душе. Он знал, что либо чувство долга, либо ментальная сила отца не позволят ему избежать этой ответственности. А единожды испытав сегодня силу отца, Джейсон не хотел повторения. Что угодно, лишь бы больше никогда не быть безвольной марионеткой.
— Ну, так что, я могу рассчитывать на тебя? — будучи уверенным в том ответе, который услышит, спросил Мартин.
— Я выполню свой долг перед семьей, — сухо кивнул Джейсон.
— Я всегда знал, что могу на тебя рассчитывать, — довольно улыбнулся сыну Мартин. Он прекрасно понимал, что на самом деле было решающим фактором в принятии решения Джейсоном, но его это вполне устраивало.
— Джинни, где мы? — Пытаясь хоть что-нибудь увидеть в кромешной тьме, спросил Дэми.
— В подсобке Нолика. — Пробираясь в полной темноте, так и не выпуская его руку, ответила Джинни.
— Откуда ты знаешь эту дверь?
— Мне ли не знать ее, если я ее и спроектировала! Как ты думаешь, кто помогал Яго строить и организовывать этот клуб? Конечно, мы с Миной.
— Нолик принадлежит Яго? — изумленно спросил Дэймон.
— Он тебе не сказал? — еще более изумленно переспросила Джинни.
— Нет. Тоже мне, хорош друг!
— Не обижайся. Уверена, он просто забыл, что ты об этом не знаешь.
— Ага!
— Брось, можно подумать, у тебя от него нет никаких тайн.
На мгновение Дэймону показалось, что Джинни все известно.... Но это было невозможно, поэтому он успокоился.
— Конечно, есть, но не такие же!
— Ага, уверена, значительно более серьезные.
— А что хранится в этой подсобке? — решил перевести тему в более безопасное русло Дэймон.
— Всякая ерунда типа аптечки, личных вещей Яго. Помолчи минутку, я соображу, где тут должна быть дверь. — Джинни сделала очередной шаг в темноте и, споткнувшись, ударилась о какой-то ящик ногой. Державший за руку девушку Дэймон удержал ее от падения и настороженно спросил
— Что случилось? — Раздавшееся всхлипывание заставило молодого человека начать волноваться. — Джинни...
