Когда тень крейсера накрыла с небес город, счастливая Бэти шепнула Земфоку:
— Сынок, ты всегда спрашивал — кто твой отец и почему народ не линчует меня, родившего тебя без мужа или не отдаст нас в рабы, как требует того закон? Сегодня ты станешь мужчиной, и я могу сказать тебе правду. Я родила тебя от Бога Громовержца, и он летит сюда, чтобы ты принял власть над городом и его окрестностями. Ты сын Бога, Земфок, народ знает это, будь же достоин своего отца и правь городом справедливо.
Люк крейсера открылся, трон Великого Короля выплыл из него и завис невысоко над песком. Константин видел, как павшие ниц люди склонились в приветствии. Впереди находились Бэти, Земфок и кинг Профт, преклонившие по одному колену.
Бэти смотрела на своего любимого умиленными глазами и ничуть не боялась. Годы не меняли его, оставляя красивым, мужественным и сильным. Она поднялась с колена, поднимая и Земфока. Глядя на них, поднялся и Профт, но неведомая сила бросила его на оба колена перед Громовержцем.
Бэти медленно подошла к трону, ведя за собой Земфока, обняла колени Громовержца, потом выпрямилась и произнесла:
— Великий Громовержец, это твой сын Земфок, мы благодарим тебя за прибытие на день его совершеннолетия.
Константин взъерошил волосы на голове Земфока, погладил его по щеке и пригласил присесть на появившийся справа откидной небольшой трон. Бэти он усадил слева от себя.
— Глорианцы, — произнес он громко, — встаньте и ждите.
Трон въехал в крейсер, Константин крепко обнял Бэти, а затем сына. Он прикоснулся к его голове, вкладывая нужную информацию.
— Сын мой, тебе предстоят великие дела на планете Глория, переоденься, — он указал на одежду, принесенную воинами, которые помогли облачиться. Отвернувшаяся Бэти на время переодевания, увидела сына в необычном облачении. На голове сверкающий шлем с прорезями для глаз, на теле рубашка и брюки, на ногах ботинки, на поясе полутораметровые ножны, в левой руке щит.
— Это твои доспехи, Земфок, ни один меч не сможет разрубить их. Ты должен всегда одевать их в боевые походы. Меч в ножнах очень острый и разрубит пополам любого воина в доспехах. В нем есть еще одна особенность — он создан только для твоей руки или руки твоего сына, который займет твое место после смерти. В рукоятке меча встроены особые невидимые лезвия, которые отсекут руку любого, коснувшегося этого меча с целью кражи или применения. Но твои слуги могут носить его для тебя без страха.
Земфок вынул меч из ножен и очень удивился его легкости. Бититановый меч, покрытый сверху сплавом родия, сверкал, как луч молнии.
— Но это доспехи для битв, сын мой, — пояснил Константин, — сними их и переоденься снова. Бэти, тебя отведут в другую комнату, где ты тоже переоденешься.
Через несколько минут Земфок и Бэти предстали перед Константином поистине в королевских одеждах. На голове Земфока сверкала золотая корона, украшенная крупными бриллиантами и рубинами. Корону Бэти чуть меньших размеров украшали изумруды. Константин вручил ей еще одну корону с сапфирами и пояснил:
— Когда сын женится — пусть его супруга носит эту корону.
Он отвел Земфока немного в сторону и сообщил тихо:
— Ты мой сын, но я живу в другом мире, и мы не сможем видеться часто. Несколько десятилетий пройдет до нашей следующей встречи. Управляй этой планетой, сынок, справедливо. Казни врагов своих и милуй друзей, люби свой народ и уважай его. Не разоряй зря захваченные города и не убивай сдавшихся воинов и жителей. Пусть живут и платят тебе посильную дань. Ты станешь понимать язык животных и птиц, но никто не должен знать этого. Ты можешь посылать птиц на разведку, а вместо коня использовать рогоноса в бою. Это наведет ужас на твоих врагов.
Рогонос — это пятитонное животное сильно напоминало земного носорога, но было крупнее и имело костяной панцирь. В природе оно не имело врагов, питалось травой и листьями, обладая свирепым характером, уничтожая всех, кто пытался вторгнуться на территорию и нарушить покой. Глорианцы всегда избегали встреч с рогоносом, ибо не имели возможности убить его.
Трон Константина выплыл из крейсера с Земфоком и Бэти.
— Кинг Профт, я приказывал тебе передать свои полномочия Земфоку в день его совершеннолетия, но ты не исполнил мою волю. Я не стану казнить тебя, Профт, ты переедешь в жилище Земфока, а он займет твое. Я нарекаю Земфока королем Глории, все кинги должны подчиняться ему, а жрецы помогать и проповедовать его силу. Король Земфок вправе казнить или миловать любого, в том числе и жрецов, которых ранее не мог тронуть никто. Народ Глории, слушайтесь, любите и почитайте своего короля Земфока — такова моя воля.
Бэти с сыном сошли с трона, а Константин вернулся на крейсер, который почти сразу исчез в небесных просторах.
Король Земфок приказал начать празднование в честь восхода на престол, а утром приступил к государственным делам. Работы было столько, что кружилась голова, Профт ничего не делал ранее в таких масштабах.
Первым делом Земфок решил начать отливать медные, серебряные и золотые монеты для расчетов в торговле. Натуральный обмен товаров давно изжил себя и был крайне неудобен. Потом набрал три сотни бойцов на постоянной платной основе и начал их обучение по программам римских легионеров. Одновременно он укреплял город, в который можно было зайти беспрепятственно с любой стороны.
Земфок понимал, что времени в обрез и придется воевать с соседями, особенно с кингом Риверграда, который давно посягал на прибрежные земли. Его город, расположенный на реке внутри материка, был укреплен по периметру высоким прочным забором из толстых заостренных на верху кольев. Город не имел армии на постоянной основе, но каждый мужчина лучше стрелял из лука, чем владел мечом. Кинг Риверграда Адегоук понимал, что его воины, вооруженные короткими мечами, сильны на расстоянии полета стрелы, а воины Коста-Елов в ближнем бою.
Через три месяца Адегоук получил известие о смещении кинга Профта и короле Земфоке, которого короновал сам Великий Громовержец, прилетавший на колеснице величиной с город. Адегоук выслушал информацию с усмешкой, что таких больших колесниц не бывает. Пятнадцатилетний Земфок, объявивший себя королем Глории — это уже слишком, но возможно. Видимо, заговор зрел давно и Земфок действительно захватил власть. Но он молод и не имеет опыта боевых действий. Удобный случай захватить Коста-Елов, взять рабов и невольниц, сделав город вассалом и поставить своего кинга. Адегоук объявил о подготовке к походу на побережье океана. Довольные воины точили свои короткие мечи и запасались стрелами для луков. Каждый мечтал о рабах и невольницах в своем доме. Адегоук не сомневался в победе — в чистом поле его лучники перебьют костаеловцев еще до соприкосновения с ними, а в городском бою им нет равных с короткими мечами. Он выманит костаеловцев из города, лучники перебьют большинство, а на плечах остальных он ворвется в город. План был очень хорош и Адегоук ходил по Риверграду в приподнятом настроении, наблюдая за приготовлениями бойцов. Многие хотели пойти на войну, но он отобрал пять тысяч лучших воинов — большего не потребуется, считал он. До Коста-Елов пять дней пути, и обозники заготавливали не скоропортящийся провиант в дорогу с расчетом на пятидневный срок.
О приготовлениях Адегоука Земфок узнал сразу же — верные птицы принесли информацию. Он понимал тактику боя, которую выберет противник, но не собирался принимать в этом участие. Он навяжет свою игру, совсем невыгодную Адегоуку. На трехсоткилометровом отрезке находился опасный участок дороги. Всего десять километров дорога шириною в двадцать метров ограничивалась с одной стороны крутым и глубоким обрывом, внизу которого протекала река. С другой стороны возвышался крутой неподъемный склон высотой всего лишь сто метров. На этом участке можно малыми силами держать оборону или же наоборот подвергнуться нападению с высоты. Но Земфок не планировал уничтожить армию противника на этом участке, скатив с высоты бревна на дорогу, которые сметут всех в пропасть. Он решил показать риверградцам свою настоящую силу и принять бой в чистом поле на границе своей территории.
Кинг Адегоук заканчивал приготовления к походу, когда появился глашатай костаеловцев. Глашатаи обладали иммунитетом, их убийство считалось большим позором для любого кинга Глории. Адегоук принял его на центральной площади города. Глашатай сообщал громко:
— Достопочтенный кинг Адегоук и жители Риверграда! Король Глории Земфок, сын Великого Бога Громовержца, приветствует вас и предлагает вам платить ежегодную дань в размере стада оленей и пяти мешков золота, добываемого в верховьях реки. В знак мира и добрососедства король Глории Земфок примет вашу дочь, кинг Адегоук, в свой гарем невольниц.
Адегоук еле сдерживал себя в ярости, чтобы не разорвать голыми руками этого ненавистного глашатая. Отдать свою дочь добровольно в невольницы — предложение переходило все дозволенные границы чести и достоинства не только кинга, но и обычного простолюдина. Адегоук ответил в бешенстве:
— Передай собаке Земфоку, сыну гиены, что я запрещаю своим воинам трогать его — я лично порву его на куски, отрубив голову, и скормлю его вонючее мясо гиенам. Коста-Елов будет разрушен дотла, мужчины станут рабами, в дополнение наказываемые ежедневно плетьми, а женщины и даже девочки невольницами.
— Кинг Адегоук, король Земфок предлагает тебе сразиться в честном поединке на мечах на границе наших владений через пять дней. Король Земфок будет считать тебя трусом, если ты откажешься от поединка. Победивший станет властелином обеих владений и будет волен делать все, что угодно с побежденным народом. Твой народ, Адегоук, и народ Земфока должны подчиниться воле правителей. Принимаешь ли ты вызов, Адегоук, и готов ли сразиться на мечах с королем Земфоком через пять дней?
— Передай собаке Земфоку, сыну гиены, что я отрублю ему голову, посажу ее на кол, а тело скормлю его родственницам гиенам. Вызов принят, проваливай отсюда глашатай. Через пять дней я и тебя порву на куски.
Глашатай поднял своего коня на дыбы, повернулся и ускакал. Адегоук обратился к толпе на площади:
— Граждане Риверграда и мои отважные воины! Глашатай принес радостное известие — войны с костаеловцами не будет. Я отрублю Земфоку голову и отдаю город на ваше полное разграбление. Берите в плен рабов, невольниц и детей, город со стариками должен сгореть дотла, мы сравняем его с песком. Сегодня я объявляю пир и выкатываю десять бочек вина, а через три дня мы уходим в поход.
Слова глашатая легли сомнениями в душе риверградцев — если Земфок сын Громовержца, то не избежать огромной беды. Люди заливали сомнения вином и были готовы на любой подвиг. Утром сомнения усилились под головную боль от спиртного, но информация проверке не подлежала. С тяжелым сердцем они готовили теперь еще большее количество подвод, чтобы за один раз вывезти награбленное в Коста-Елове добро. Мужчины под неодобрительные взгляды жен готовили помещения для невольниц. Теперь мужья не скоро навестят их в спальнях, но таковы правила и с ними ничего не поделать.
Пятитысячное войско Адегоука выстроилось против трехсот воинов Земфока. Риверградовцы довольно улыбались — кто-же идет с тремя сотнями воинов против пяти тысяч. Король Земфок вышел вперед, приглашая к поединку Адегоука. Пятнадцатилетний юноша выглядел тростинкой перед заматеревшим в боях правителем Риверграда. Смех пронесся над полем. Противники сближались под хохот с одной стороны и молчание с другой.
Кинг Адегоук снял с головы шлем, воткнул в землю меч и крикнул громко:
— Собака Земфок, я не хочу марать о тебя свой достойный меч и предлагаю драться на кулаках. Я потешусь над тобой вволю и не убью тебя, как обещал ранее — слишком мало чести убивать хлипкого и жалкого противника. Согласен ли ты, собака, драться со мной на кулаках?
— Я согласен, но в живых тебя не оставлю, если не запросишь пощады, — ответил достойно Земфок.
Под хохот Адегоука и его воинов он снял шлем и воткнул сверкающий меч в землю. Противники сошлись и Адегоук нанес первым сокрушительный удар кулаком в грудь Земфока. Но Земфок отклонился в сторону, перехватил руку противника и, используя его инерцию, вывернул ее до хруста в плечевом суставе. Адегоук зарылся лицом в почву и застонал от боли. Его воины ахнули в изумлении под смех бойцов Земфока. Старый и опытный воин встал, превозмогая боль, его правая рука висела плетью, и он махал левой, пытаясь зацепить противника. Но подвижный Земфок все время отскакивал в сторону, не давая себя ударить. Адегоук пришел в ярость и схватил свой меч, что противоречило правилам. Крики негодования послышались даже со стороны воинов Риверграда — подобная подлость считалась непозволительной. Но Земфок поднял руку и крики стихли, он произнес:
— Я принимаю бой без оружия, Адегоук, и разрешаю тебе владеть мечом.
Да, это было по правилам, но только самоубийца мог позволить себе подобное. Воины смотрели на своих лидеров с придыханием, они уважали смелость и силу. Адегоук одинаково хорошо владел мечом обеими руками, и его воины уже с жалостью смотрели на Земфока.
Меч разил цель, не попадая в нее. Земфок выбрал удобный момент и, снова используя инерцию тела, вывернул левую руку Адегоука в плечевом суставе. Меч выпал из повисшей плетью руки. Земфок пнул Адегоука в зад и тот упал. Король Коста-Елов взял его за волосы, заворачивая назад голову и Адегоук понял, что скоро хрустнет и его шея. Он взмолился о пощаде. О пощаде могли просить только трусы, не достойные звания воина. Бойцы Риверграда с презрением плевали в него под хохот малочисленных воинов Коста-Елов.
— Признаете ли вы меня своим королем? — крикнул Земфок войску побежденного кинга.
Они сложили оружие и преклонили колено.
— Признаем, король Земфок, и отдаем себя твоей воле, — прозвучал ответ.
— Клянетесь ли вы служить мне? — снова крикнул король.
— Клянемся, клянемся, клянемся — прозвучал пятитысячный голос.
— Возьмите свое оружие и возвращайтесь домой, готовьтесь к встрече своего короля. Я прибуду в Риверград через неделю. Этого, — он указал рукой на кинга, — оставьте гиенам. Коня мне.
К королю подвели огромного рогоноса с седлом на спине. Риверградцы шарахнулись в ужасе, но Земфок успокоил их:
— Не бойтесь — это мой смирный конь, который не творит зло против моей воли. Рогоносы подчиняются власти сына Бога и короля Глории.
Воины вернулись в Риверград с опущенными головами. Старший из них поведал жителям на центральной площади о произошедших событиях в подробностях. Народ готовился к встрече короля с непонятным волнением. Такого еще не бывало в истории, чтобы побежденные воины вернулись домой, а не превратились в рабов. Что ждет их в будущем, что задумал молодой король Земфок? На эти вопросы ответов ни у кого не было.
Как и обещал, Земфок прибыл с десятью верными воинами в Риверград через неделю. Его встречали торжественно с ключами от города, чашей вина и куском запеченного мяса. Никто не шарахался от рогоноса, но все-таки близко подходить к нему боялись. Земфок объявил сразу, что осмотрит бывшие покои Адегоука, город, его окрестности, а потом выступит на центральной площади с объявлением своей воли.
