— Насколько богатым?
— Очень богатым. Своими действиями ты спасёшь человечество от власти некромантов. Ведь Аксин не успокоится, получив такую власть, сложно от неё отказаться. Он уничтожит своих врагов с помощью некромагии и "Звезды бури", обучит других некромантов. А ты помешаешь этому. Как думаешь, какой награды достоин такой подвиг? Ты получишь золота столько, сколько сможешь поднять от пола. С таким богатством ты не будешь знать нужды до конца своих дней. И титул, не ниже барона. А, может, и выше....
— Я всё сделаю, Владыка Гарвин. — Толстяк облизал пересохшие губы. — Если другие сломались перед этим некромантом, то я — нет.
— Они просто поддались его тёмному очарованию, и думают, что Аксин — всё тот же добрый юноша. А этот монстр обманывает их. — Довольный маг протянул толстяку резную палочку. — Возьми. Император надеется на тебя.
— Я не подведу..... — Перед глазами толстяка стояла гора золота. Эти радужные видения застилали взор, туманили разум, заставляли забыть о благоразумии.
— Я в тебя верю, друг мой. — Гарвин с доброй улыбкой снова пожал руку Акриду. — Иди. А то другие тебя потеряют. Никто не должен об этом знать.
Поравнявшись со столбом, помеченным пёстрой лентой, Акрид глубоко вдохнул. Толстяк задержал дыхание, чтобы воздуха в лёгких хватило, чтобы успеть слезть с коня, и переломил резную палочку. Лёгкий всплеск магической силы стал замыкающим звеном недавно наложенного заклинания, и запустил в действие ловушку, но совсем не ту, на которую рассчитывал Акрид.
Под этим столбом Гарвин сплёл магическое плетение, день за днём терпеливо вкладывая в него огромную, разрушительную силу. Ту силу, благодаря которой Гарвин стал непревзойдённым боевым магом, силу, которая сделала его архимагом, и никто из более опытных членов гильдии боевых магов не смел сказать слова против. Силу, которая позволяла ему выигрывать все магические бои и дуэли, в которых Гарвин участвовал. Силу изначального, всепоглощающего огня. У Гарвина был талант обращения с этой стихией. Если бы Ваалор смог увидеть нового архимага гильдии боевых магов, он бы сразу понял причину такого могущества. Внутри Гарвина горела частичка первородного пламени, растворённая в его крови, плоти, душе. Поэтому эта стихия с таким удовольствием всегда служила магу. Как Аксин, благодаря крови демона, бегущей по его венам, стал ближе к духам природных стихий, так и Гарвин, по прихоти судьбы, при рождении получил толику огня.
И теперь этот огонь, освобождённый толстяком, вырвался наружу. Пламя со страшным грохотом рванулось в разные стороны, сметая всё на своём пути. Первым погиб Акрид, так необдуманно поддавшийся на посулы мага. Через доли мгновения огонь достиг остальных. Виллис, и воины погибли, не успев понять, что произошло. Отточенные рефлексы убийцы позволили Лере суметь среагировать на внезапно возникшую угрозу. Девушка буквально взмыла в воздух, сильные мышцы ног одним быстрым прыжком вытолкнули её из седла, и она оказалась... между Аксином и несущимся пламенем. В глазах девушки, обычно спокойных, в этот момент юноша увидел яркое, ни чем не сдерживаемое чувство. Любовь.... Мгновенно в голове вспыхнули слова ламии о том, что Лера его ещё сильно удивит и поразит.
Девушка не могла прикрыть юношу от бьющего со всех сторон пламени, но её тело, отброшенное волной жара, сослужило роль снаряда, вытолкнувшего Аксина из седла. Юноша упал, а волна пламени прошла выше, продолжая свой разрушительный путь. Следующим был Флерес. Эльф, охваченный огнём, вскинул посох, и успел активировать подготовленное заранее защитное заклинание. Обожжённый, терзаемый жуткой болью, но живой, он упал с бьющейся в конвульсиях лошади, и потерял сознание. Единственный, кому пламя не смогло причинить вреда, был Грей. Костяной рыцарь вскочил, отбросив с себя придавивший его труп коня, и бросился к Аксину, стремясь защитить хозяина от опасности. И эта следующая опасность не замедлила появиться.
Пламя исчезло так же быстро, как и появилось. И тут же двери заставы распахнулись, выпуская вперёд боевых магов. Один, два, три... двадцать. Разбившись на четыре группы, они встали полукругом, охватив дугой вскочившего на ноги юношу. Четыре группы по пять магов. Аксин понял, с кем имеет дело. Пятёрка магов, кулак.... Элита гильдии боевых магов, лучшие из лучших, их отбирали и готовили биться командой. Эти пять магов много лет училось действовать сообща, все, как один. И к концу обучения такой кулак превращался в грозную, почти непреодолимую силу. И теперь четыре таких кулака окружали юношу.
Поднявшись на ноги, Аксин с болью посмотрел в открытые глаза Леры. Девушка погибла, защищая того, кого полюбила, вопреки разуму, воле, и долгу. Она понимала, что не имеет права на это чувство, и до последнего его скрывала. И лишь в последний момент своей жизни она смогла одним взглядом признаться своему избраннику.
Страшная боль, терзающая душу юноши, ушла, её сменила жуткая, всеразрушающая ярость.
— Вы хотите боя?! — Перекинувшись в боевую ипостась некроманта, Аксин повернулся к наступающим магам. — Так вы его получите!
Мощь тьмы обрушилась на боевых магов, сметая их защитные заклинания, словно ураган соломенные заборы. Их не спасла ни сила, ни выучка. Ничто и никто не мог противостоять разъярённому некроманту, величайшему в своём роде, истинному Тёмному Властелину. Четыре кулака, двадцать лучших боевых магов были уничтожены, смяты, разорваны, и развеяны по ветру.
За яростью снова пришла волна боли. Упав на колени перед телом Леры, Аксин закрыл лицо руками, и страшно закричал. Именно этот момент и выбрал для нападения Гарвин....
Выскочив из полуразрушенной заставы, маг нанёс удар первородным пламенем, своим самым страшным оружием. Нестерпимо яркий шар полетел вперёд, и попал в шагнувшего вперёд Грея. Костяной рыцарь обладал мощным сопротивлением магии, но и это не смогло его спасти. Зомби рассыпался пеплом, став тем, чем должен был быть уже давно — прахом. Следующий шар Аксин отразил щитом тьмы. Первородный огонь, столкнувшись с истинной тьмой, страшно заревел, но не смог преодолеть преграду. Подняв посох для ответного удара, юноша вдруг почувствовал резкий укол в самое сердце. Опустив глаза, он увидел обгорелые лямки вместо сумки, ставшей ему чуть ли не частью себя. Хранитель, сберегающий книги и свитки по некромагии. Хранитель, бывший с юношей одним целым. Хранитель, гибель которого грозила возможной гибелью самому юноше, был уничтожен.
Гарвин рассчитал всё правильно. Все его предыдущие атаки нужны были лишь для одного — чтобы он подобрался ближе, и нанёс удар в самое уязвимое место Аксина, удар, которого никто не ожидал. И этот удар достиг цели.
Падая на землю, Аксин, балансируя на краю темноты, услышал слова Гарвина.
— Лекари, быстрее сюда! Он не должен умереть здесь!
Глава 26
Тьма окутала разум Аксина, унося его из мира реальности в загробный мир грёз, теней, пустоты. Сквозь мглу беспамятства до него доносились обрывки разговоров, заклинаний магов-лекарей, пытавшихся удержать хоть каплю жизни в умирающем теле юноши. Он то с трудом размыкал глаза, фокусируя взгляд лицах окружающих людей и предметах, превращающихся в разноцветные размытые пятна, то проваливался в мир сумрака, тьмы, и покоя. Затем мир теней полностью втянул Аксина, укрыв его своей серой пеленой мрака, и отрезав путь к миру жизни и солнца. Юноша словно парил в бесконечном тумане, не чувствуя ни тела, ни времени, ни окружающего пространства. Вокруг него то появлялись, то исчезали призраки умерших, и ещё не родившихся людей. Призраки былого, настоящего и грядущего кружились в странном, завораживающем, умиротворяющем танце. Колонны духов уходили в туман, появлялись и исчезали, выписывая круги, спирали, зигзаги.
— Отдохни немного, Тёмный Властелин. — Ласковый голос Тьмы зазвучал внутри разума Аксина. — Смерть — это очень тяжёлое испытание, его так просто не пережить даже тебе. Легко шагнуть за грань. Но вернуться назад очень сложно....
— Пережить смерть?
— Да. Турния запутала линии судеб всех, кто окружает тебя, в сложный узел, но твоя судьба не подвластна ей. Поэтому только ты сможешь пережить смерть.
— И для чего всё это нужно? Для чего я родился, для чего умер?
— Об этом не знает никто, даже я. Есть вопросы, на которые сможешь ответить только ты сам. Не сейчас, потом.
— А стоит ли вообще пытаться вернуться? — Аксин попытался горько усмехнуться, но не смог. Сложно смеяться, грустить, радоваться или плакать, когда у тебя нет тела, а ты — всего лишь бесплотный дух посреди пустоты. Да и обычные человеческие эмоции куда-то исчезли, словно растворились в тишине и покое этого мира. — Что ждёт меня там? Очередная смерть от руки соотечественников? Вечные проклятия людей, которых я пытался спасти от орды варваров? Клеймо некроманта?
— Твоя судьба неведома богам, но одно можно сказать наверняка — много преград будет у тебя на пути, если ты выберешь жизнь. А пока просто отдыхай.
Сколько времени Аксин висел в пустоте, в окружении призраков — неизвестно. Может быть — миг, может — вечность. Время не имело значения в этой серой, непроглядной мгле. Затем юноша захотел увидеть, остался или нет кто нибудь в живых из его отряда, и тьма, повинуясь его желанию, открыла перед ним окно в мир.... Обычная комната, кровать, Рядом с ней, спиной к юноше, стоял Гарвин.
— Я прекрасно понимаю вас, Лер Флерес. — Голос мага звучал спокойно и уверенно. — Сейчас вы в ярости, и у вас на это есть все основания. Но и вы меня поймите — нельзя было оставлять некроманта в живых.
— Аксин не похож на некромантов прошлого! — Слабый, хриплый голос эльфа сильно отличался от прежнего, привычного юноше. — Он не искал ни могущества, ни власти. Лишь хотел спасти империю.
— Честь ему и хвала за это. Но это сейчас. Пока он всего лишь молодой, наивный юноша, его разум полон романтическими иллюзиями. А что было бы потом, когда война закончится? Потом, когда он повзрослеет? Когда расстанется со своими идеалами, и станет трезво смотреть на жизнь? Вы готовы поручиться за то, что он не стал бы позже искать этой власти? Не торопитесь с ответом, ведь на кону — жизнь. Не только моя или ваша, но жизнь всех людей и эльфов. Второго пришествия некромантов нам не пережить. Нет другой земли, куда бы мы могли сбежать от заразы, распространившейся на всю Древнюю землю.
— Но можно было просто вычистить ему разум, убрать оттуда опасные знания, как планировалось изначально. — Не сдавался Флерес. — Или дать ему возможность просто уйти на ту же Древнюю землю....
— Я сомневаюсь, что мы смогли бы убрать из его разума все знания о некромагии. Всегда остаётся вероятность, что останется маленькая часть где-то очень глубоко, куда не смогут проникнуть никакие заклинания. Печать Тьмы нельзя так просто смыть с души человека. И потом, спустя много лет, эти знания могли бы снова всплыть наружу из глубин памяти. А отпустить некроманта, чтобы он смог разбудить давно погибшее зло, и вернуться, да не один, а с учениками, сея зло и смерть? Вы в своём уме, Лер Флерес? — Голос Гарвина стал жёстким, холодным. — Я понимаю, вы очень сильно расстроены. Гибель всего отряда, и ваше теперешнее состояние — это огромное испытание. Но поверьте, не было другого способа победить некроманта. Ваш Аксин стал слишком силён, и лишь неожиданная атака могла принести результат. Причём неожиданная и для всех вас, ведь неизвестно, кого из отряда он смог перетянуть на свою сторону.
— Так он погиб....
— Ещё нет. — В голосе мага проскользнули самодовольные нотки. — Он был слишком сильно связан с хранителем, и уничтожение одного чуть не повлекло за собой гибель другого. Поэтому несколько лекарей вынуждены постоянно поддерживать в нём жизнь. Как только они прекратят это делать, Аксин сразу погибнет, а этого допустить нельзя. Юноше ещё предстоит в последний раз послужить империи.
— Что вы задумали, владыка Гарвин? — Было слышно, с каким трудом эльфу удалось вымолвить титул "владыка". Похоже, эльф с большим удовольствием вместо этого плюнул бы в лицо магу, но что-то заставляло его сдерживаться, и быть вежливым.
— Флот нашего доброго соседа, короля-жреца Лоракса Лучезарного, выступает к южным границам империи. Пройдёт совсем немного времени — и он будет здесь. Говорят, король Торзалии собрал огромную силу, самый большой флот за всю историю. Всё, что могло держаться на воде, вошло в эту флотилию. Начиная с огромных кораблей, и заканчивая утлыми рыбацкими судёнышками, способными перевезти всего лишь несколько воинов. Больше половины войск Торзалии плывут к нам на этих судах. Вот по этим кораблям мы и нанесём удар, используя добытый вами артефакт, "Звезду Бури".
— Для этого вовсе не обязательно было убивать Аксина. Наоборот, артефакт подчинялся ему, и Аксин был бы очень полезен в этом бою.
— "Звезда Бури" подчинилась и мне, хотя пришлось прилично попотеть, чтобы покорить её. Надо признать, это было не просто, духи стихий сопротивлялись очень упорно. Но уничтожение флота — это лишь начало. Насколько я знаю, у вас в Торзалии достаточно серьёзная агентурная сеть, Лер Флерес. Отдайте приказ, чтобы они хоть костьми легли, но освободили из заточения Теросену, бывшую главную жрицу. Разумеется, действовать они должны, не как агенты империи, а как преданные слуги братьев-богов. И пусть разнесут слух, что шторм — это наказание свыше королю-жрецу, знак, что он впал в немилость. Это разделит Торзалию на два лагеря, и спровоцирует серьёзную смуту.
— Я всё ещё не могу понять, при чём тут Аксин?
— А это уже третий акт пьесы. Когда в Торзалии начнутся беспорядки, и Лоракс будет вынужден отвести часть войск от границ, чтобы подавить восставших сторонников Теросены, мы ударим по нему с моря. После уничтожения флота водная граница Торзалии окажется беззащитной, да и на суше войск будет не хватать для боёв на два фронта. Наш сосед попадёт в ловушку, которую планировал для нас. У имперских же легионов дела идут пока не так плохо. Варваров остановили под Иридисом, они хотят добраться до его легендарных богатств, но этот город им не по зубам. Поэтому, пока они теряют время под неприступными стенами города, мы можем отвлечь часть войск с северных рубежей. Разорим порты Торзалии, приморские города, а затем перевезём Аксина на земли Торзалии, и лекари перестанут поддерживать в нём жизнь. Некромант умрёт, и породит своей смертью очередные Проклятые земли у наших соседей, на этот раз у самого выхода к морю. Торзальцы окажутся отрезаны от моря, и навсегда перестанут быть какой-либо угрозой для империи. Даже если они смогут восстановиться после наших ударов, и внутренних войн, их войска никогда не смогут нас атаковать. С севера торзальцев блокируют варвары, с юга — вновь созданные Проклятые земли. А через горы так просто армию не перебросишь.
— Грандиозные планы, Владыка Гарвин. Только вот благодаря вашим стараниям я немного не в форме. — Флерес с трудом сел на кровати, и перед глазами Аксина предстало жуткое зрелище. Эльф был сплошь покрыт страшными ожогами и рубцами, его колдовство не смогло полностью защитить от пламенной ловушки Гарвина. Изящный, грациозный эльф исчез, вместо него на юношу смотрел монстр. Жуткие, незаживающие ожоги, чудом уцелевший один глаз, пустота вместо носа и ушей. Вместо изящных пальцев — полуобгорелые костяные чёрные когти. — Так что не думаю, что я смогу помочь вам в осуществлении ваших грандиозных замыслов. Боюсь, просто физически не справлюсь.
