— Да за каким хреном ты вообще сюда вообще потащилась!?! — угрожающе рыкнул куратор на притихшую то ли от страха, то ли от нехватки воздуха Чаронит.
— Правильнее говорить за чьим, — Танка очень правдоподобно изобразила менторскую интонацию травницы, и Важич не удержался и придушил её чуточку сильнее.
— Ну!?! — злобно и очень воинственно мужчина уставился уже на Алеандр, едва стоящую на носочках, и легонько тряхнул девушку, отчего в воздухе щёлкнули друг о друга босые пятки.
Травница обиженно надулась и без особой асфиксии, вспомнив всю длинную цепочку собственных переживаний и рассуждений по поводу его утреннего исчезновения, и на волне глубокого негодования решила хранить гордое молчание перед коварным предателем. Танка в этом вопросе оказалась демократичней и от всей души впилась в предоставленную конечность своими длинноватыми клыками. Не ожидав от интеллигентной и очень чистоплотной Чаронит такой подлянки, чародей зашипел, отдёргивая руку.
— Да не шли мы за тобой, чудик эгоцентричный! — тут же вывернувшись, зашипела Яританна. — Домой мы шли, в Смиргород. Ну, срезали чуток путь. Так кто же нам запретит? А ты со своей шизофрении, бандитами и разборками можешь прямиком катиться в подмирное пекло, куда я, как тенегляд, тебя с радостью сопровожу, когда очередные наёмники, наконец прихлопнут!
Араон опешил от такой перемены и разжал вторую руку, от чего Алеандр неловко и совершенно неграциозно плюхнулась на пятую точку. Ему очень хотелось бы думать, что это от агрессивного тона Чаронит, но приходилось признавать толику совершенно детской обиды. Ведь ему действительно, и в голову не приходило поинтересоваться, куда, собственно, направлялись девушки и с какой целью. Его словно молнией ударило, когда дошла вся степень вопиющей беспечности в условиях, можно сказать военного времени. Сразу захотелось подойти к ближайшему дереву и с разгону треснуться об него головой, для вбивания маломальских мозгов. В этот судьбоносный момент в голове самого перспективного боевого чародея этого поколения впервые зародилась светлая и действительно ошеломляющая мысль, что он, возможно, просто легковерный кретин.
— Э-э-э, Тан, — потянула в привычной манере Алеандр, осторожненько отодвигаясь от ног вспыльчивого чародея и ощупывая пострадавшую шею, — полагаю, Арн имел в виду, куда мы теперь идём, — а, немного помолчав, добавила: — Для его же блага.
Молодой человек быстро сообразил, что дело пахнет избиением.
— Да, — поспешил ретироваться Араон, уже изрядно сожалея о неосмотрительном поведении, не совсем подходящем младшему Мастеру и куратору, — Куда это мы тащимся?
Яританна покаянно закатила глаза, демонстрируя, что его манёвр раскрыт, но стратегически не замечен. Тем временем, цепляясь за штаны слегка поостывшего Мастера, поднялась и Алеандр. Девушка небрежно поправила волосы и усмехнулась:
— Действительно, почему мы прыгаем через огороды, как стадо кроликов-альтруистов?
— Предлагаешь морковку стырить? — радостно осклабилась Чаронит, но быстро сбавила обороты, присмотревшись к хмурым и очень серьёзным лицам спутников. — Ну и ладно, здесь всё равно только репа да кормовая свёкла. Что? Ну, разве так не понятно? Арну, сильно вломошили и я не склонна считать, что они индивидуалисты-суицидники и на этом остановятся. Поэтому от дороги нужно держаться подальше, но не теряя её из виду. Что здесь непонятного?
— Всё понятно, — Эл кивнула и, рефлекторно поднырнув пациенту под руку, медленно двинулась вдоль борозды. — Скажи только, почему мы идём именно в эту сторону.
— Смиргород же там, — пожала плечами духовник.
— Кто тебе сказал? — сразу насторожился чародей.
— Так, Эл же указатель нашла... — Танка всерьёз забеспокоилась и даже растерялась. — Он сюда показывал...
— Ой, да мало ли, куда он показывал, — раздражённо отмахнулась Алеандр, пытаясь за легкомысленных поведением скрыть страх оказаться крайней. — Деревяшка вообще под трупом валялась!
Араон судорожно вздохнул и прикрыл глаза свободной рукой. Чародей никак не мог для себя решить: убить на месте двух легкомысленных дурёх, полагающихся на удачу; истерично расхохотаться от вывертов той самой удачи или просто позорно зарыдать над своей нелёгкой судьбой, сводящей его с этим источником неприятностей.
"Уж лучше бы они были тёткиными шпионами, хоть смысл бы какой в действиях был", — с болью подумал чародей.
— То есть, вы не знаете, куда мы тянемся уже в течение часа? — упавшим голосом поинтересовался молодой человек, уже, собственно, ни на что не надеясь.
— Ты не переживай так, — Алеандр ободряюще погладила его по руке и мило улыбнулась. — Недавно нас Танка вообще на какое-то кладбище монстров затащила. Вот тогда было страшно. А теперь ничего, вокруг не болото, еда прямо под ногами, так что выберемся.
— О, Триликий, спаси и помилуй, — пробормотал себе под нос мужчина, ощущая, как религиозность начинает пробуждаться в его душе под слоями цинизма и здравомыслия.
Яританна Чаронит обращаться к конкурентам за моральной поддержкой была не склонна. Девушка, хмуря красивые бровки, судорожно пыталась вспомнить карту, потому что рассматривать сохранившуюся, не было времени. По её воспоминаниям оказывалось, что дорог было три и сейчас они двигались либо обратно в Гадь, либо в Дзивеняты (что было не так уж и плохо, поскольку из них регулярно ходила общественная ступа), либо, не смотря ни на что, в Смиргород (что было бы совсем замечательно, но в виду их альтернативного везения, увы, нереально). Танка даже всерьёз начала подозревать, что специально для них могла оказаться и четвёртая дорога, например, в Трухлец или стразу Царство.
Алеандр Валент о маршруте не задумывалась вовсе, немного рискованно оставив это приземлённое занятие подруге, её же больше волновало здоровье подопечного. По состоянию повязок, было заметно, что раны давно не смазывали, новые порезы определённо не промывали, а про сохранность внутренних органов даже не задумывались. Странная, но очень занятная в исследовательском ключе плёнка, напоминающая замывшую смолу, видимо, неплохо прикрывала его в бою, но и значительно затрудняла диагностику и определение воспалительных процессов. А что таковые имелись, девушка почти не сомневалась и даже немного жаждала, потому что воспаление дало бы возможность покопаться в удачно подвернувшемся организме. Память её сейчас в большей степени была занята тотальной инспекцией значительно поистратившейся травницкой сумки. Девушка здорово волновалась, но старалась скрыть это, чтоб лишний раз не нервировать строптивый объект своих целительских домогательств.
Но долго молчать у неё сил не было:
— Арн? Араооон? Ты бы умер в той канаве с минусовым резервом?
— Да, — отрывисто кивнул мужчина, тяги к разговорам не наблюдалось, но грёбаная вежливость не позволяла отмалчиваться при таких плаксивых интонациях просительницы.
— Так, получается, мы — твои спасительницы?
— Да-а... — уже настороженнее согласился чародей, ощущая какой-то подвох.
— И ты, как честный человек, должен ощущать по отношению к нам признательность?
— И? — голос презренно дрогнул: жениться, вводить в высший свет или жертвовать почкой в знак признательности не хотелось.
— Так, может, расскажешь нам, что случилось? — Алеандр добавила в голос кроме слезливой мольбы, чуточку интереса.
Младший Важич облегчённо выдохнул, чувствуя, что ходил по острию ножа со всеми этими требованиями чести и хорошего тона. Будь на месте рыженькой травницы Чаронит, просьба была бы, наверняка, более материальной и энергозатратной, возможно даже идея со свадьбой и продажей внутренних органов не показалась бы ему столь уж плохой. Нежитеведы всегда отличались нехилой эрудицией и извращённой фантазией. Он даже немного расслабился и позволил себе улыбнуться:
— Нет.
— А-а-арн! — теперь напряглась уже травница, ей отчаянно не нравилось, когда трюк с большими добрыми глазами не удавался.
— Эл, отстань от недобитка, — примирительно улыбнулась Танка, шагающая чуть впереди шатающейся парочки. — Нам это не надо.
— Как это не надо!?! — взвилась девушка, пылая праведным негодованием добропорядочного члена общества. — Хочешь и дальше слепо играть в чужие игры!?! Лезть в пасть дракону, даже не подозревая, что задираешь его хвост!?!
Яританна смущённо кашлянула. Арн только хмыкнул и потрепал свою излишне рьяную спасительницу по голове, как малого ребёнка:
— Давай утром, а? Сначала бы поесть, отдохнуть и умыться.
Чаронит в ответ на такое заявление проворчала что-то неразборчивое, но явно ругательное, стараясь не разжигать скандал снова.
— Ладно, — Эл оценила потуги рачительной подруги к сохранению мира и тоже не стала возмущаться и убирать с макушки тяжёлую широкую длань. — Утром с тебя душу вытрясу. Сейчас только разберёмся, где всё это будем проделывать и на каких условиях.
— Думаю, вон тот дом вполне подходит, — Арн махнул в сторону едва виднеющегося в темноте одинокого здания.
Алеандр пришлось сильно напрячь зрение, чтобы выделить из мрака очертания небольшого сельского домика, одиноко пристроившегося на пригорке. Создавалось нехорошее ощущение позабытого всеми старика, ещё крепкого, но уже лишившегося надежды и воли к жизни. Покатая, словно съехавшая на бок крыша с милой порослью кустиков, казалась наброшенным сверху куском дёрна, из которого нелепо и уродливо торчал закопчённый дымоход. Сбитые на века брёвна стен ещё держались в своей изначальной плоскости, не спеша расползаться под нелёгкой ношей. В окнах, наверное, горел свет, но из-за копоти этого было не особо заметно, и только бледная золотистая полоска под дверью намекала на наличие жильцов. Травница даже поёжилась от неприятного ощущения какой-то неуловимой тленности этого места.
Чем ближе они подходили к дому, тем больше усугублялось первое впечатление. Дорожка к крыльцу позарастала сорняками, до состояния средненькой такой лесной тропки. От плетня, привычно окружавшего любое сельское жилище, не осталось и кривоватого остова, как после набега целого стада оголодавших лосей. Хозяйственных построек же будто и отродясь здесь не было. Дом так и стоял один ни сарая, ни стойла, ни курятника, только рухнувшая старая дровница с бесформенной грудой тощих полешек. Из-за угла выглядывал низкий колодец, здорово смахивающий на полусгнивший пенёк столетнего дуба. Можно было даже особенно не принюхиваться, чтобы проникнуться давностью последней прочистки этого некогда весьма добротного сооружения.
— Послушайте, — духовник развернулась у самого порога и в отчаянье обхватила себя руками. — Давайте, побыстрее уйдём отсюда. У меня очень-очень нехорошие предчувствия и...
Сзади раздался душераздирающий скрип давно не смазывавшихся петель, и непереносимо яркий после долгого блуждания в темноте свет рванулся наружу, жадно проглатывая три мгновенно сжавшиеся фигуры. Первой реакцией был ступор, потом слаженный визг прорезал странное оцепенение. И, только когда всё стихло, Араон с облегчением отметил, что из-за ноющих рёбер успел только вздохнуть поглубже. Визжали же исключительно девушки, при том Чаронит визжала из-за его спины, а Алеандр умудрилась забраться к нему на руки.
В проёме стояла маленькая сморщенная старушка самого боголепного, но оттого и ужасающего вида.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
Изнутри всё оказалось не так уж и страшно. Особенно, если лёгкая запущенность, древняя пыль и совершенно новая копоть не слишком пугала. Не струганные лавки, хоть и выглядели вполне добротно, совсем не радовали глаз чистотой, пестря разномастными пятнами, подтёками и расплывшимися рисунками не всегда детского содержания. Некогда наспех белёные стены смотрелись нелепо под слоем чёрной от копоти и сажи паучьей махры и нитей рыхлой, самовоспроизводящейся пыли. Рыжая, никогда не знавшая красок большая печь наполовину скрывалась своим облупленным боком в соседней комнатушке и так отчаянно дымила, словно всерьёз намеревалась выкурить нежеланных визитёров из дому. Из щелей в полу тянуло сыростью с лёгким ароматом плесени. Крепкий будто коренастый столик на шесть персон, занимавший почти всё свободное пространство небольшой кухоньки, больше смахивал на спальное место и казался островком чистоты и спокойствия в окружающей обстановке.
Вторым ярким пятном в царившем запустении была сама хозяйка, впечатляющая своим внешним видом не меньше, чем прибитая к косяку огромных размеров подкова. Чистый хоть и явно видавший виды синий твидовый халат мужского покроя прикрывал пожелтевшие от времени кружева ночной сорочки. Тощие с вздутыми клубками вен ноги в полосатых, почти ажурных из-за дыр носках так громко шаркали, что оставалось удивляться, почему половицы ещё не натёрты до зеркального блеска. Лицом здорово смахивающая на давно просроченный изюм, она неприятно поражала своей живостью, вёрткостью и совершенно ненормальной хваткой бульдога или прихожанки с пятидесятилетним опытом. Бульдоги были даже приятнее, потому что не имели привычки после лая плевать в спину. Впрочем, от знаменательных носков до яркого тюрбана из тёплых лохматых платков на макушке старушка выглядела опрятно, ухоженно и в какой-то степени умилительно. Это наводило на мысль, что за дверями в хозяйскую должен открываться чудесный мир чистоты, уюта и бесконечных вязаных покрывал.
По эту же сторону хлипкой дверки хозяйка уют не создавала, видимо, принципиально. Так же принципиально не поддерживались простейшие правила безопасности и здравого смысла. Араон и Алеандр предпочли едкий запах игнорировать из уважения к старости, Танка предпочла проигнорировать старость. Девушке, как более чувствительной и хлипкой, пришлось едва ли не с предсмертными воплями пробиваться к печи, чтобы вынуть задвижку из дымохода и спустить угар. Старушка царственно проводила её взглядом, не удосуживая себя комментариями или благодарностями, проявляя чудеса пофигизма и маразма. Хотя, на взгляд духовника, маразмом попахивало уже то, что их пустили на порог. Она бы двух грязных, лохматых девиц в драной одежде, держащих шатающегося не менее грязного и лохматого мужика самого потрёпанного вида, впустила в дом только под угрозой арбалетного болта в лоб. Практика показывает, что арбалет вообще является наиболее веским аргументом в большинстве случаев.
— Перестань мельтешить! — грозным командирским голосом прикрикнул Араон, не выдержав четвёртого виража вокруг стола.
Яританна застыла на месте, как мышь, застигнутая в кладовке за оприходованием окорока. Девушка закусила нижнюю губу и принялась теребить подол платья, недовольно поглядывая на двери в мир кружев и благопристойных сумасшедших старушенций. Когда от её волнения ткань уже начала трещать, духовник принялась отбивать пальцами на столешнице очередной военный марш.
— Чаронит, — угрожающе заурчал чародей.
Стук прекратился. Девушка рванула к печи помешивать угли и громко брязгать грифононепробиваемой кастрюлей с пятью, свежайшими молодыми репами нового урожая, реквизированными прямо из-под ног. Есть то, что находилось в хозяйских горшках и отдалённо определялось, как картошка Алеандр настоятельно не советовала под угрозой немедленного промывания желудка.
