— Извольте, герцог, продолжайте, — недовольно поморщился принц, игнорируя сестру.
— Извините, Ваше Высочество, разрешите продолжить мне, — вновь взяла слово Таура. — Я хотела бы включить свою кандидатуру в разведывательный отряд.
— Исключено, — отрезал Раниор.
— Почему?
— Твоя кандидатура занята, — вместо принца ответил герцог Деваль. — Ты назначена хранителем и опекуном Авора и Ларики Трин. Документы давно тобой подписаны.
— Я могу отказаться... — начала было Таура.
— Не можешь, — все так же резко сказал принц. — Это не подлежит обсуждению.
Таура яростно полыхнула глазами, открыла было рот, но тут поймала мой взгляд. Я слегка качнул головой. Девушка отвела взгляд, чинно сложила руки на коленях. Раниор видел наш обмен взглядами, но никак это не прокомментировал.
Собрание продолжилось. Герцог что-то зачитывал, остальные обсуждали его слова, я же со скукой ждал окончания.
Как бы мне не хотелось, чтобы Таура поехала со мной и Рикаром, но здесь тоже должен быть свой человек. И желательно рядом с Ларикой и Авором, про которых я в последнее время немного подзабыл.
И еще: единственное, о чем я не сообщил всем, — это о наличии сильного 'владыкоубивательного' артефакта в непосредственной от нас близости. Об этом не знали даже Натар и Таура.
* * *
Владыка откинул назад левой рукой белые волосы. В правой был кривой ритуальный кинжал с капающей с него кровью. Он брезгливо осмотрел лезвие, потом опустил руку и вытер его об одежду жертвы. Полуночное жертвоприношение прошло успешно. В последнее время забирать силу у Некритты стало все сложнее и сложнее. Приходилось проводить дополнительные жертвоприношения.
Чувство, возникающее после поведения ритуала, несравнимо ни с чем. Владыка до сих пор помнил свой первый ритуал. Он тогда не ел несколько дней, а отец решил, наконец, провести урок мужества для сына. В обход богини Смерти в то время получить дармовую энергию было делом сложным, но родитель Владыки владел этим искусством в совершенстве. Как сейчас он помнил насыщение энергией, чувство эйфории и легкое приятное головокружение, от которого на лице появилась невольная улыбка.
Теперь после проведения ритуала он не улыбался. Однако не мог насытиться мертвой энергией. Если бы не нужно было беречь людей для главного жертвоприношения, он бы всех выпил...
— Ваше Величество, — осторожный оклик Агорда отвлек его от приятных мыслей.
Владыка спрятал кинжал в ножны на поясе и повернулся к нему. Агорд стоял в дверях сарая, в котором они в силу обстоятельств были вынуждены устроить жертвенник.
— Что еще? — угрюмо спросил он.
— Вам понравится новая информация, Ваше Величество, — Агорд начал сразу с положительной фразы — за последнее время подобных новостей было мало. — Помните, вы говорили об уничтожении беглого Эрстина? Наш специалист попытался его убить через связь, однако ее резко обрубили. Больше никому не удалось даже нащупать связь.
— Мне пока не нравится ничего в этом, — сообщил Владыка, направляясь к выходу.
— Это не самое главное, Ваше Величество, — Агорд вышел следом за своим королем. — При установке связи специалист почувствовал рядом с Эрстином еще одного некроманта. Он сделал быстрый слепок его дара. Уже потом, когда связь с Эрстином так и не обнаружилась, он решил проверить слепок. Личность была установлена — некромант Стерин. Последний раз о нем слышали в Факоре, где, вместе с другими некромантами, он должен был забрать артефакты у Зекрана. После пожара он исчез. Думали, что погиб в нем.
— Все еще не улавливаю полезности твоей информации, — сказал Владыка, кивком отпустив охрану у своей палатки, к которой они за время разговора как раз дошли. — Беглых было много всегда, даже сейчас. Чем поможет этот Стерин?
Владыка подошел к своему столу, рассеяно пробегая глазами какие-то документы.
— Он плотно общался с Эрстином, пока оба были в Дартолиссе. Я не стал доверять эту работу никому другому, а сам, через связь, проник в его сознание. К сожалению, много белых пятен, некоторые мысли не удалось прочитать из-за того, что они обрывались на середине. Однако удалось узнать о местонахождении Авора.
Владыка резко поднял голову. Имя этого мальчишки для него было как красная тряпка. Долго искомая и давно потерянная красная тряпка.
— Где?!
— В Каролте. Там же находится и Эрстин, и Стерин.
Владыка сжал и разжал кулаки.
— Готовьте жертвенник, ищите ближайший прокол к Каролте. Я сравняю этот город с землей, но добуду, наконец, этого мальчишку.
Незапланированное перемещение в Каролту с лихвой окупит все его затраты людей. Авор — неиссякаемый источник энергии. Не нужно будет искать людей, а потом их долго экономить. С его помощью он проведет ритуал с амулетами своих людей. Нежить можно будет убить, только прикончив его самого.
Да, большинство проблем решится сразу.
Глава 34
Раниор с ощутимым зубовным скрежетом протянул мне небольшую деревянную дощечку с выбитым на ней заклинанием. К его огромному сожалению, единственный маг, которого можно было наделить соответствующими полномочиями в нашей группе, оказался я. Рикар не маг, Брандир — тоже, остальные маги-монахи рангом находились ниже меня, поэтому доверять им заклинание, с помощью которого можно сделать прокол в пространстве, не представлялось возможным.
— Благодарю за доверие, Ваше Высочество, — не мог удержаться от шпильки я.
— Не стоит, лорд Таоль, — вернул мне ответную любезность принц. — А теперь я хотел бы поговорить с вами начистоту, пока мы здесь одни.
Я согласно кивнул. Раниор давно склонял меня к интимному общению в своем кабинете, весь день я от него бегал, но к вечеру он все-таки затащил меня в кабинет под предлогом передачи заклинания. Выступление разведывательного отряда, которое планировалось на сегодняшнее утро, были вынуждены отложить. Причин мне, естественно, никто не сообщил.
— Я прекрасно знаю, что моя сестра сделает все возможное, чтобы отправится следом за вами, — продолжил принц. — Возможно, долг перед братом и сестрой Трин задержит ее здесь, но ненадолго. Зная ее, могу с уверенностью утверждать, что, предварительно отыскав для их охраны надежного мага, Таура все-таки попадет к вам.
— Почему вы так в этом уверены? — уточнил я.
— Это не важно, — принц дернул плечом. — Я просто должен быть уверен в другом, — что вы тут же отправите Риссу обратно, когда она окажется в графстве. Здесь ей ничего не угрожает, Каролта в данный момент самое безопасное место. Другое дело, что на границе сейчас не спокойно. Рано или поздно там окажется Владыка со своей армией, подойдут объединенные войска Союза Тридцати. Я не хочу, чтобы она оказалась в центре этой заварушки.
— Я так понимаю, что вы не за просто так предлагаете отправить Тауру обратно, — я подался вперед, ожидая раздачи пряников от Раниора.
— С вами иногда приятно вести дело, — холодно сказал принц. — Я гарантирую вам свободу после войны. Вас не арестуют, не казнят. Даже преследования всякие прекратятся. Вам всего лишь следует заботиться о безопасности моей сестры, то есть не подпускать ее к себе близко. В противном случае, после окончания военных действий, я объявлю вас всенародным преступником, и единственное, что вам останется, — покинуть пределы Бэрона.
— Нир, — проникновенно начал я, наклонившись еще ниже к принцу, который от такого обращения поморщился, как от чего-то кислого, — а не пошел бы ты!
Раниор дернулся и свирепо уставился на меня.
— Мне надоели ваши постоянные разговоры и угрозы. Просто вот где сидят, — ребром ладони ударил я себя по горлу. — Как мне поступать и что делать, это мое дело. Защищать Тауру я буду так, как сам посчитаю нужным. И не тебе, твое высочество, делать мне замечания. Так что счастливо оставаться!
Я встал и пошел к двери.
— А ну стоять! — рявкнул принц.
Я остановился, но только для того, чтобы повернуться и удивленно-вопросительно вздернуть бровь.
— Пока ты приносишь пользу! — принц встал из-за стола, уперев кулаки в столешницу. — Но я вполне могу даже сейчас решить, что время твоей полезности истекло!
— Не сомневаюсь, — невозмутимо отозвался я. — Решения принимать вы горазды. Однако и я на многое способен. Например, принять только одно, но самое действенное. Вы же не маг, Ваше Высочество, а я в этом деле хоть что-то смыслю. Я скажу всего два... нет-нет, простите, четыре слова, и вы больше ни одного решения принять не сможете.
— Ты мне угрожаешь? — прищурился принц.
— Поступаю так, как вы привыкли, — отрезал я. — Еще будут какие-то вопросы?
— Иди отсюда, — уже тише сказал принц. — Чтоб я тебя больше не видел до конца войны.
— Это мое самое заветное желание, — с чувством сказал я и, наконец, вышел.
Нервотрепка с принцем уже меня просто достала. Из его постоянных фраз я понял, что ничего серьезного он мне сделать не может. То ли сестре обещал, то ли я ему еще нужен. Но собака пока просто лаяла, а кусать не могла — зубы маловаты.
Уговорить меня ехать к горам в княжество было легко. Как всегда у меня появился свой интерес. У Рикара был меч, а правитель Дартолисса стремительно приближался к Феринии. Осталось подстраховать кузена, уговорить Брандира участвовать в этом деле, подключить Натара — и можно под шумок убрать главного инициатора войны. Безумная и самоуверенная идея, но меня вдруг потянуло на подвиги. Появилось то, что мне нужно защищать.
* * *
Таура еще час назад почувствовала за собой слежку. Цепкий, пристальный взгляд буквально сверлил ей спину. Он пропал лишь на несколько минут, когда цыганка, взметнув юбки, скрылась в подворотне. Там она прислонилась к стене и глубоко вздохнула. Сердце бешено стучало в груди. Таура привыкла к тому, что всех людей может чувствовать на расстоянии, понимать, какой магией они обладают, чего можно ждать от окружения. А сейчас... Тихо. Нет, она чувствовала, что за ней кто-то идет, но не могла сказать, обычный ли это человек или маг.
Таура попыталась взять себя в руки и пойти дальше. Что еще могло с ней случится здесь, в Каролте, откуда Нир лично вытурил всех некромантов и других опальных врагов короны? Девушка вновь была в цыганской одежде, чувствуя себя в ней намного безопаснее. Она вышла из-за угла и пошла в сторону замка.
Тяжелый и неприятный взгляд в спину никуда не пропадал. Тьма! Да что же это такое? Таура с трудом сдержалась, чтобы не развернуться и не найти глазами в толпе своего недоброжелателя. Она ни на чем не могла больше сосредоточиться, только на ощущении этого странного преследования. Чувство опасности усилилось, когда Таура была в квартале от ворот замка. По примеру Эрстина она давно закрепила на руке ремнями кинжал. Теперь девушка была готова в любое мгновение применить его по назначению.
И он наступил, когда нервы Тауры были напряжены до предела. Она резко развернулась и уже почти занесла руку, когда вдруг поняла, кто именно так целеустремленно шел за ней.
— Тьма тебя забери, Леойн! — облегченно выдохнула Таура, опуская руку.
— Рисса! — возмутился ее рыжий... жених.
— Ты меня напугал! — объяснила Таура. — Это ты за мной шел?!
— Ну, я, — признался Леойн, подходя ближе. — Пытался тебя догнать, но ты так быстро шла, не буду же я кричать на всю улицу. Я хотел с тобой поговорить, Рисса.
— Ты мог бы поговорить со мной и в замке, — Таура спрятала за спиной дрожащие руки. Даже сейчас, убедившись в том, что ее преследователь не опасен, она не могла справиться с волнением. Что-то все равно не давало ей покоя. Да, то, что она не могла почувствовать в преследователе викару, вполне объяснимо. Однако что-то все равно не сходилось.
— В замке тебя еще труднее поймать, — Лейон вздохнул и подал руку Тауре. Она оперлась на нее, благодаря богиню, что руки больше не трясутся. — Ты постоянно чем-то занята и куда-то бежишь. А сейчас увидел тебя, решил перехватить и, наконец, поговорить.
— О чем же? — поинтересовалась девушка, теперь вместе с Леойном направляясь к замку.
— О нашей помолвке, конечно, — удивился Лейон. — Мы объявили о ней уже больше года назад. Ты говорила, что мы потом совместно решим, когда будет свадьба, и я думаю, что...
— Лейон, — прервала Таура. — Сейчас не время. Вряд ли уместно говорить о свадьбе, когда идет война.
— Но даже до войны это время не наступило, — возразил Леойн. — Ты избегаешь этой темы, и я хочу узнать, почему. И стоит ли мне вообще надеяться на что-то после появления некроманта.
— Леойн...
— Нет, Таура, — теперь Леойн прервал ее. — Я хочу выяснить все прямо сейчас.
— Давай хотя бы дойдем до замка, — Таура поняла, что этого разговора больше избегать не получится. — Там поговорим без свидетелей.
— Хорошо, — покладисто сказал Леойн. — Только не держи меня за дурака. Я все вижу, все понимаю. Я долго терпел, ждал, пока ты сама решишься, но...
— Хорошо-хорошо, я поняла, — сказала девушка. — Что ты делал в городе? — попыталась она перевести тему разговора.
— Я... — Леойн немного растерялся и помедлил, — ходил в храм К'шарли. Просил богиню о здоровье, силе для наших воинов.
— Неужели? — машинально переспросила Таура, когда они уже входили в ворота перед королевским замком. Ее мысли были уже далеко. Она просто не знала, что ответить Леойну. Год назад Таура просто сглупила — хотелось свободы от постоянного надзора отца. Это мог обеспечить только муж. Причем, достаточно бесхарактерный, чтобы мог позволять ей все, что она захочет. Таким она посчитала Леойна — нового помощника отца. Уже спустя два месяца после помолвки, она поняла, что свадьбы не будет. Вот только обидеть безобидного парня она не хотела. И отец перестал так пристально за ней следить. Таура медлила, а потом отправилась в Бэрон.
Стража проводила их до замка, где обоих встретил дворецкий. 'Счастливые' жених и невеста обменивались ничего не значащими фразами. А на витой лестнице Таура мельком увидела фигуру спускающегося Эрстина. Вполне невозмутимого, но по напряженному развороту плеч, поняла, что он чем-то взбешен. И выяснить причину его ярости необходимо было как можно быстрее, пока кто-то не попал ему под руку.
— Леойн, прости, — виновато повернулась в сторону жениха Таура. — Давай поговорим попозже. Я сама тебя найду.
Леойн проследил за взглядом девушки и понимающе кивнул.
— Да, конечно, — согласился он. — Я буду ждать.
Таура благодарно сжала его ладонь, еще раз виновато улыбнулась и пошла в сторону лестницы навстречу некроманту. В какой-то момент Таура вновь почувствовала тот неприятный жалящий взгляд. Она не удержалась и резко повернулась. Леойн продолжал стоять на том же самом месте. Он не ожидал от девушки, что она повернется. Иначе спрятал бы холодное, равнодушное выражение из серых глаз. Таура невольно вздрогнула, отводя на мгновение взгляд. А потом вновь посмотрела на Леойна. Все тот же молодой человек, с добрыми глазами и вопросительно вздернутыми бровями. Он был немного вспыльчив, но именно это выражение его лица Тауре было привычнее всего. И теперь она не могла понять, действительно ли она видела тот взгляд всего пару секунд назад. Таура натянуто улыбнулась и отвернулась от него.
