— Я верно служил твоим предкам полторы тысячи лет, — ответил Мрак. — Если ты не доверяешь мне, ты не можешь доверять вообще никому.
— Что же ты скажешь своему королю, дракон? — спросил Арт.
— Я скажу, что проклятое равновесие между Даналоном и Тангмаром наконец рухнуло вместе со смертью Рэйдена. Вражде и войнам приближается конец, Тангмара скоро не станет — как, впрочем, и Даналона. Появится новая страна — подобно тому, как все расы Ринна кроме людей живут единым целым, разобщённость вашего племени наконец исчезнет. На Ринне останутся страны эльфов, людей, гномов и драконов.
— Мирно друг с другом сотрудничающие, — добавила Тайга. Волк молча отвернулся к стене.
Король опустил голову, глубоко задумавшись над словами драконов. Все, затая дыхание, ожидали решения.
— Хорошо, — изрёк наконец Арт II. — Да будет так. Я, король Даналона, возвращаю крылатым руины их древней столицы и разрешаю использовать эту землю для любых, не враждебных нашей стране целей. Указ будет составлен и подписан сегодня до вечера.
Мрак и Хирсах облегчённо вздохнули. Однако первым, кто ответил на слова короля, оказалась Тайга.
— Спасибо, — улыбнулась она. Король вздохнул.
— Это не всё. В целях безопасности Даналона, я настаиваю — вы должны допустить как минимум пятерых наблюдателей— людей. Они будут следить за ходом работ и докладывать в Авалон.
— Хорошо, — кивнул Драко. — Мы ничего не хотим скрывать. Пусть твои люди явятся в Хендж и найдут Мрака, он всё устроит.
Король усмехнулся.
— Ты действительно незнаком с придворным этикетом, — заметил он негромко. Золотой дракон смутился.
— Я хотел сказать...
Жест короля прервал космонавта. Арт внимательно оглядел гостей.
— Предлагаю покончить с официальной частью, — сказал он внезапно. — Расскажите, на что похож мир под другой звездой?
Губы Тайги медленно растянулись в улыбке.
— А можно?... — спросила она весело.
— Нужно, — кивнул король. — Я, в конце— концов, тоже человек. И могу испытывать любопытство.
Драконы переглянулись.
— С чего же начать? — Тайга повернулась к Драко, ища поддержки. — Как ты считаешь... Волк?
Оба тангмарца приблизились к капитану.
— Если мы вам больше не нужны... — синий дракон хрипло вздохнул. — ...то нам пора.
Драко удивлённо нахмурился.
— В чём дело?
Негоро едва заметно кивнул в сторону Мрака.
— Он вам расскажет... Когда— нибудь.
— Мы будем ждать у электроплана, — тихо сказал Волк. — До встреч, Тайга.
Люди и драконы проводили тангмарцев долгими взглядами. Король кашлянул.
— Что это значит?
Мрак тяжело вздохнул.
— Личные счёты. Мы... встречались на последней войне.
Арт понимающе кивнул.
— Ясно... Что ж, я по— прежнему ожидаю рассказа.
Тайга встряхнулась.
— Да... Так вот, звёзды — это огромные огненные шары, сверкающие в пустоте космоса на таких расстояниях один от другого, что даже свету требуются многие годы...
Драконы не покидали тронный зал до вечера.
* * *
Лорд Дарт Кангар, новый король Тангмара, был мрачен. Сегодня с утра он заседал во главе своего совета рыцарей. На повестке дня стоял вопрос о передислокации сухопутной армии в Юнатан.
Кангар возлагал большие надежды на этот план. После страшной катастрофы, разметавшей армии обеих враждующих стран, командование Тангмара принялось разрабатывать новую стратегию. Не желая рисковать и так уступавшими врагу армиями драконов, король планировал неожиданный удар в тыл Даналону, совмещённый с массированной атакой по всему восточному побережью.
— Мы должны бросить два широких крыла драконов по обычному пути, с севера, — говорил главнокомандующий авиацией, барон Шнейдер. — Бросить неожиданно, без объявления войны. Как только все силы Арта кинутся навстречу, как они будут полагать, передовым отрядам врага — главная ударная сила из орков и наёмников ударит с юга, из Юнатана.
Толстый палец барона очертил на карте полукруг.
— Их встретят только резервные гарнизоны Арта, эти мелкие отряды не сумеют нас задержать. Армия пройдёт по пустой стране как смерч, опережая известия о своём нападении, и ударит главные силы Даналона с тыла, лишив их поставок пищи и снаряжения.
Шнейдер довольно улыбнулся.
— Тут— то и вступит в действие главный сюрприз. Все наши драконы, собравшись в мощный атакующий серп, нападут на Даналон с востока — перелетев пустыню Нумена и пролив Змей. Арту ничего не останется делать, кроме как бросить против них все свои резервы. Таким образом, впервые за последнюю тысячу лет, мы получим исключительно наземный бой, в котором, как известно, северным воинам нет равных.
Лорд Кангар довольно потёр руки, вообразив Арта II в цепях, а тысячи драконов Даналона в своих казармах.
— План хорош, — заметил он спокойно. — Сейчас высказывайтесь. Я хочу знать мнение всех — каковы наши шансы?
Поднялся генерал Курт Страйке, командующий восточными частями армии Тангмара. На белом, длинном лице этого высокого блондина играла высокомерная улыбка. Он был знаменит своей идеей "молниеноносной войны", которая стоила Даналону многих потерянных позиций в прошлом.
— Как уже изволил заметить мой коллега, уважаемый барон Шнейдер, шансы высоки. Однако план требует значительных доработок. Все мы знаем, что ключ к победе в любой завоевательной войне — быстрота и внезапность. Однако, последовав изложенному плану барона Шнейдера, мы лишимся быстроты. Смотрите — он указал на разложенную на столе карту. — пролив между Юнатаном и Лэнсом имеет в ширину около тысячи километров. Даже если мы отправим южные армии в поход прямо сейчас, им потребуется не меньше месяца, чтобы добраться до южных границ Даналона, а за такой срок это перемещение неизбежно будет обнаружено противником и наши армии погибнут, сметённые драконами Арта.
Кангар нахмурился.
— Дальше.
— Но отказываться от идеи не нужно, — продолжил Страйке. — Посмотрите сюда.
Он провёл стрелку от побережья Нумена и указал на берег Лэнса.
— Ширина пролива Змей в некоторых местах не превышает сотни километров! Если передислоцировать армию из Юнатана не на Лэнс, а в пустыни Нумена, она сможет незамеченной приблизиться к центральным областям Даналона и атаковать почти сразу — не оставив противнику никаких шансов на подготовку. Смотрите, мой король.
Генерал поставил на карту маленькую статуэтку орка.
— Как только части достигнут западного побережья Нумена, мы отправляем их в атаку, а сами, подождав два дня, атакуем главными драконьими силами отсюда, — показал — отсюда и отсюда. Им придётся распылить силы на три фронта. Ни одного дракона не останется в Авалоне. И! Вот тут и вступит в действие мой план, милорд. Смотрите.
Генерал обернулся, вытащил из шкатулки, которую поднёс слуга, новую карту, и разложил её на столе. Все придвинулись.
— Это Авалон. Здесь дворец короля. Здесь, здесь и здесь расположены зенитные катапульты противодраконьей обороны, однако с юго-запада город не прикрывает ни одна батарея. И вот почему: видите, здесь, всего в сорока километрах от столицы, расположен город драконов. — он торжественно упёр тонкий палец в карту — Здесь, милорд, драконы Даналона держат своих детёнышей!
Рыцари переглянулись.
— Ну и что? — насмешливо спросил граф фон Краузе. Он ненавидел Страйке. — Хендж непобедим. Все армии Ринна вместе взятые не смогут даже приблизиться к стенам.
Генерал посмотрел на графа с презрением.
— Мой дорогой граф, тысячу пятьсот лет назад те же возражения слышал великий Туринг. Ему говорили, что атаковать Драэнор — безумие, что драконы сотрут с лица земли не только армии, но и города, что Тангмар ждёт гибель. И тем не менее, — он гордо огляделся. — минуло уже пятнадцать веков с тех пор как гордые, непобедимые драконы пали к нашим ногам, умоляя о пощаде.
Кангар подался вперёд.
— Что ты предлагаешь?
— Воспользоваться опытом наших предков, милорд.
Страйке ткнул пальцем в карту.
— Для дракона совершенно нет разницы — какого цвета детёныш. Нам нет нужды захватывать детёнышей металлических драконов, в наших драгнизонах имеются сотни готовых заложников. Надо просто доставить десяток драконышей к стенам Хенджа и пригрозить поджарить их на глазах защитников. Хендж немедленно капитулирует, в город драконов ступят наши войска. Надо ли говорить, что произойдёт потом?
Король Тангмара медленно улыбнулся.
— Все драконы Арта станут моими, даже не сняв сёдла рыцарей Даналона...
— Именно так, милорд. Мы совершим первый в истории войн тотальный захват вражеских военно-воздушных сил, одновременно присоединив их к нашим!
Генерал Страйке гордо выпрямился.
— Ни один золотой или серебряный дракон не вылетит на бой с нашей победоносной армией. Наоборот, все они станут исполнять наши приказы. Мы пройдём по стране как на параде! И наш дорогой лорд Кангар сможет со всей справедливостью сменить титул короля Тангмара на Императора Лэнса.
Все недоверчиво уставились на генерала Страйке, а тот гордо свернул карту в трубку, отрывистым движением заложил её подмышку и вскинул руку в приветствии:
— Да правит!
Рыцари повскакали с мест.
— Да правит!
Лорд Кангар кивнул и задумался. Советники расселись по местам, ожидая решения короля, но тот не спешил. Наконец, Кангар поднял взгляд.
— Очень интересное предложение — признал король. — Но не кажется ли вам, что оно несколько бесчестно?
Барон Шнейдер, друг Страйке, пожал плечами.
— На войне как на войне, милорд. Все средства хороши.
Король задумался ещё глубже.
— Мы сильно рискуем... — произнёс он наконец.
— Никакого риска, милорд! — встрепенулся Страйке. — Отряд, который отправится захватывать Хендж, будет состоять из одних Повелителей. Ни один дракон не способен напасть на Повелителя, вам это известно.
— Да... — Кангар закрыл глаза, размышляя над предложением. — Да... Проклятие, это того стоит. Генерал Страйке!
Тот вскочил.
— Вы отвечаете за реализацию этого плана. В случае успеха — мне понадобится наместник в Тангмаре, не так ли?
По бледному лицу Страйке разлилась улыбка.
— Да, мой лорд. Можете рассчитывать на меня. Да правит!
— Посмотрим, посмотрим... Теперь: как мы собираемся передислоцировать армию в Нумен и решить вопросы снабжения её водой?
Поднялся самый молодой из советников, граф Дориан:
— Первые отряды орков под предводительством опытного боевого командира, капитана Мельрока, уже около месяца разведают возможные места для создания полевых колодцев и водохрани...
Его прервал резкий удар в дверь. Все обернулись, слуга бросился открывать. В зал заседаний стремительно вошла Аракити.
За ней шли трое воинов. Тинана и Такару все хорошо знали, но третий, огромного роста, могучий человек с длинными чёрными волосами, был загадкой. Кангар мрачно взглянул на жену.
— Я занят, Аракити. Оставь нас.
Королева молча прошла к столу, отодвинула кресло напротив лорда и села, скрестив руки на груди. Телохранители встали сзади.
— Здравствуй, муж ты мой прекрасный, — насмешливо заметила королева. — Что ты хмур, как день ненастный?
Кангар побледнел от ярости.
— Жена. Иди к себе в покои. — холодно бросил король, пронзая Аракити взглядом. Та только усмехнулась.
— Лорд Дарт Кангар, сообщи, подписан ли мой приказ о передислокации орков? — с насмешкой спросила королева, подавшись вперёд. Рыцари переглянулись — и разом посмотрели на короля, который пришёл в бешенство, но ответил спокойно.
— Это не твоё дело, Аракити. Я ни перед кем не отчитываюсь.
Аракити небрежно дала знак Такаре. Воин склонился над её плечом.
— Такара, он подписал? — демонстративно спросила женщина.
Воин почтительно ответил:
— Нет, моя королева.
Кангар вскочил на ноги.
— Вон отсюда! — рявкнул он на рыцарей. — А ты, с тобой я поговорю по другому!
— СИДЕТЬ! — рявкнула в ответ воительница. Вставшие было советники замерли, непонимающе оглядываясь. Аракити надменно продолжила.
— Несколько дней назад я отдала приказ передислоцировать войска орков на южные границы Даналона. Король Тангмара отменил этот приказ, не спросив моего разрешения. Подобное поведение я считаю изменой нашей стране и королевскому дому Туринга.
Королева выпрямилась.
— А теперь я объявляю, что за измену Тангмар лорд Дарт Кангар более не король. Я, престолонаследница, объявляю его низвергнутым и ставлю вне закона, как предателя. Скай — убей предателя.
Никто не успел даже пошевелиться, как могучий воин метнулся вперёд наподобие молнии. Мускулистые руки сошлись на шее короля, раздался страшный хруст, и тело лорда Кангара упало на мраморный пол.
— Измена!!! — все советники повскакали с мест, выхватив оружие. Внезапно убийца короля огромным прыжком перескочил через весь зал и захлопнул дверь, скрестив руки на груди и встав там, словно часовой. Все люди, даже Аракити, с изумлением посмотрели на Ская.
— Король умер. Да здравствует королева. — мрачно произнёс дракон. — А кто так не считает, отправится к королю. Прямо сейчас.
Даже Аракити стало не по себе от голоса воина. А советники, побелев как мел, смотрели друг на друга. Тем временем королева кошачьей походкой приблизилась к столу и, отпихнув ногой тело своего мужа, села на трон.
— Аракити Прекрасная, королева Тангмара! — провозгласил Скай голосом, в котором едва заметно слышалась ирония. Тинан и Такара вскинули руки и разом прокричали:
— Да правит!
Потом все трое так посмотрели на советников, что у тех по спине пробежал мороз. Внезапно граф фон Краузе бессильно опустил меч.
— Да правит... — произнёс он безжизненным голосом. В глазах Аракити вспыхнуло торжество.
— Остальные?
Рыцари презрительно отвернулись. Но минуту спустя барон Шнейдер со вздохом повторил клятву, за ним последовал граф Дориан... Понемногу все советники Тангмара подчинились своей королеве.
Все, кроме генерала Страйке. Бледный от ненависти рыцарь сплюнул на пол.
— Никогда! Это переворот! Я не приму узурпатора...
— Скай... — тихо сказала Аракити. Дракон двинулся вперёд. Не останавливаясь, он схватил Страйке за волосы и протащил посеревшего от боли, но гордо молчавшего советника через весь зал, бросив бунтаря к подножию трона королевы.
— Кто я? — спросила женщина, прищурившись.
— Узурпатор! — бросил рыцарь. — Можешь убить меня, жен...
— Так я и сделаю. Скай.
Тело Страйке выгнулось дугой, когда дракон сломал генералу позвоночник одним движением руки. Все вскрикнули, даже Аракити ужаснулась той лёгкости, с которой Скай убивал. Несколько секунд королева пыталась прийти в себя, затем подняла взгляд на остальных воинов Кангара, с ужасом следивших за мучениями Страйке.
— Кто имеет схожее с генералом мнение?
На этот раз приветствие "Да правит" прозвучало куда громче. Аракити кивнула и посмотрела на Ская. На лице воина была написана такая ненависть, что королева ужаснулась. Страйке всё ещё бился.
— О боги, да прикончи его! — не выдержала Аракити. Скай поднял на королеву взгляд, в котором не было ничего человеческого.
