Взглянув в его решительные глаза, Ниро молча подхватил с пола сумку и двинулся следом за Уго к выходу. Предчувствие было и у него.
Спустя несколько часов они стояли, подпирая стену у Зала Истины вместе с остальными парнями с "Зулиссы" и, перекидываясь время от времени тревожными взглядами, ожидали капитанов.
* * *
Глядя на спокойно-отрешенного рау, Мэль старательно давил внутреннюю дрожь. Там, у сердца, все словно стянуло в один трепещущий комок, но сейчас совсем не время для нервов. Сейчас надо спокойно разобраться с проблемой Императорского Дома, ну или хотя бы наметить безопасный путь выхода из всего этого дерьма. Цензурных слов, чтобы описать сложившуюся ситуацию, у Мэля уже не было. А вот выйдя из Дворца, он наконец-то сможет заняться своими делами и если только его подозрения подтвердятся, что Алис опять куда-то влип, то...
— Отец?
ТанАис даже привстал с дивана, пристально вглядываясь в лицо Императора. Тот сидел в своем кресле, напряженный, как сжатая до предела пружина, и, обратив взор внутрь себя, словно вслушиваясь во что-то. Мэль и Сали непонимающе переглянулись, Трибун же вполголоса выругался и, взъерошив короткий ежик волос, со стуком поставил свой бокал на соседний столик.
— Отец?
Подойдя к Императору, Тарин осторожно тронул его за плечо, но тот сидел неподвижно, словно закостенев, и даже ресницы его не дрогнули. Колыхнулась драпировка на стене, тихой тенью появившийся Син безмолвно скользнул к креслу отца и замер рядом, обнимая его колени. Никто даже не повернул головы, безмолвно принимая его право находится у ног Императора, а Мэль смотрел на младшего принца и был не в силах вздохнуть. Спокойное лицо, длинные волосы, словно речная вода стекающие по спине ниже талии, незамутненный эмоциями, отрешенный взгляд. И лишь на самом дне зрачков, словно сомы в глубоких омутах, клубились тени. Син...
Тут Император сипло втянул воздух и открыл расфокусированные, будто слепые глаза.
— Это вторжение, Армада сарутов у самых границ Коридоров. — Он взглянул на сына. — Вызывай Гвардию.
Кивнув, Тарин торопливо вышел, а Император на миг прикрыл глаза и решительно встал с кресла.
— Зонгар, ты тоже знаешь что делать, поднимай космофлот. А мы — в Святилище. Милостью Айюмы, отобьемся и в этот раз.
— Корабли давно стянуты к границам, где ожидать прорыв, координаты уже ясны?
Император дернул уголком губ.
— Они собрали большую Армаду, основные скопления в 6, 25 и 43 квадратах. Так же будь внимателен с 23, там будет какая-то каверза. Я даже представить боюсь, сколько камней саарэ они извели на полог. Действуйте, Трибун.
— Слушаюсь, Мой Император.
Зонгар церемонно поклонился и, щелкнув каблуками, вылетел за дверь, на ходу вызывая кого-то через комм-браслет. Сали было рыпнулся за ним, но Мэль придержал его за рукав.
— Рау, мы идем с тобой. — И глядя прямо в глаза Императора добавил. — Мы нужны тебе.
Не разрывая взглядов, Таурис задумчиво кивнул.
— Да, ты прав. В самом Святилище вы ни к чему, да и Сила выпьет вас, а вот охрана на подходах нам не помешает. Неспокойно мне что-то.
— Мои ребята у Зала Истины, они тоже потребуются.
Хлопнула дверь, пропуская Тарина.
— Мне тоже так показалось, Мэль, так что я привел и твоих.
Тарин кивком указал себе за спину, где вперемешку с гвардейцами-литусами стояли парни с 'Зулиссы', чьи встревоженные взгляды резко контрастировали с безмятежностью одаренных.
— Все готово, отец. — ТанАис подошел с другой стороны, ведя еще двоих.
Император обвел собравшихся твердым взглядом.
— Поспешим.
Син уже стоял у стены, придерживая полотнище драпировки, где темным провалом зияла распахнутая дверца. Один за другим они входили в потайной коридор, что вел в Святая Святых Гархарской Империи, двое литусов торопливо шагали впереди, неся горящие факелы, чей неверный отсвет причудливыми тенями ложился на лица окружающих. Идя вслед за ними и ловя краем глаза блики на светлых волосах, что так славно сворачивались пружинками, Мэль на мгновение сжал в ладони подарок Алиса. Да защитит его Айюма, где бы тот не находился. И да поможет Она всем им...
* * *
Лайз опустился на колени, осторожно коснувшись следов.
— Ерунда какая-то...
Рив поднял на него ошалевший взгляд, потом взглянул в сторону Ариста.
— Учитель, посмотрите.
Осторожно ступая, тот подошел ближе и окинул взором пол. Потом огляделся вокруг, подошел к стене, и, подняв повыше светильник, хмыкнул. По всей ее поверхности были видны отпечатки ладоней, так как будто Алис то опирался о стену, то вел по ней пальцами, то пытался что-то писать...
— Я не помню этого коридора, его не было в свитках. Да и в прошлый раз, когда я проверял отходные пути, его не было... Но он есть. И отпечатки вашего друга на полу и на стене есть... Хотя такого уже не видели очень давно. Очень.
Парни переглянулись и, поднявшись слитным движением, настороженно замерли. Лайз хмуро вглядывался в лицо Учителя, машинально проверяя оружие.
— Я должен его найти.
Арист задумчиво смотрел вдаль.
— Очень интересно. Очень... Найти его нужно в любом случае. И мы пойдем с тобой.
Решительно повернувшись, они двинулись вглубь каменного коридора, и лишь тени неясно плясали под потолком.
— А расскажите-ка мне про этого юношу. Сдается мне, история выйдет занимательная...
* * *
Чуть прищурившись, амин вернул ухмылку.
— И я рад тебя видеть, сестра. Принесла?
Жрица вновь вернула на лицо ледяную маску.
— Разумеется. У тебя все готово?
— Да.
— Хорошо, посмотрим, на что сгодятся твои куклы.
Окинув пренебрежительным взглядом толпу литусов, Хозяйка Теней двинулась вперед, по-прежнему не вынимая ладоней из рукавов.
Грис врос в стену, затаив дыхание, но жрица свернула в другой коридор. С легкостью догнав ее, амин пошел рядом, что-то тихо говоря. Брат и сестра? Они брат и сестра? Вот это информация... Надо будет обязательно передать капитану. Даже в реестре Великих Домов у амина нет ближайших родственников, после того, как его мать — аминесса Сороса Великая Саюлле умерла. Жены у него были, и даже пара дочерей найдется, но сестер нет, это Грис помнил точно.
Амин подозвал одного из литусов, того кто сканировал целую вечность назад летную площадку, и отправил его впереди отряда. Так они и шли, тот литус с длинными светлыми волосами и один из охраны с факелом впереди, амин и жрица в паре шагов за ними, ее прислужницы неясными тенями скользили во тьме следом, а дальше остальные литусы и солдаты. Сарут со своим чемоданчиком мелькал где-то в середине отряда. Было дело, пару раз к Грису приходили мысли о возможных перспективах этого мероприятия, но авантюрная жилка, так ценимая Тонгом в своих подчиненных, каждый раз одерживала верх, и он продолжал шагать в фарватере этого странного сообщества.
* * *
Вновь упершись лбом в стену, я понял: вот она та ручка, до которой я, похоже, дошел. Ноги мелко подрагивали, но в очередной, бессчетный раз, сгребя себя в кучу, я двинулся дальше, совершенно потерявшись во времени. Я забыл, куда я иду, зачем... Я шел, бездумно подчиняясь навигации мыша, а тот, мягко направляя меня, сочувственно сопел в ухо.
Иногда я открывал глаза, чтобы вновь увидеть густую черноту, пока в очередной раз не понял, что та — не густая чернильная мгла как раньше, а как будто стала светлее. Уже не закрывая глаз и практически не моргая, а вдруг все исчезнет? я шел, постепенно убыстряя шаг. Не знаю, откуда взялись силы, но безумная надежда подгоняла меня к свету. Задыхаясь от острых колик в боку, я завернул за угол и пораженно замер. Коридор, по которому я шел, закончился. В смысле совсем. Если не считать непонятного чего-то вроде лаза, да и тот был заложен камнями. И вот тут-то и начиналось самое интересное: сквозь щели в кладке и проникали лучи призрачного света.
Тихонько всхлипывая от счастья и сбивая остатки маникюра в кровавое месиво, я ковырял неплотно пригнанные булыжники, расшатывая кладку. Шло тяжело, но камни поддавались, уступая моему напору, и вот уже я смог втиснуться в узкий проем, змеей соскользнув по каменистому крошеву завала в нише и в кровь обдирая бока. Соскользнул, чтобы громко и красиво выматериться. Впереди, в окружении множества прикольно корявых сталагмитов, в нежной мерцающей дымке тумана стоял большой, черный, словно зеркальный камень, модели 'алтарь'. Я буквально взвыл. Что? Опять?!
И вот сидя в своем темном углу, обняв колени и слегка покачиваясь, я пытался понять, это тот алтарь или другой? Вернее не так, грозит ли мне этот алтарь встречей с той чокнутой дамочкой, от воспоминаний о которой меня до сих пор потряхивает? Вот очень надеюсь, что нет. В моем состоянии мне это не пережить, да и протиснуться обратно в завал я вряд ли смогу. До сих пор удивляюсь, как сюда-то вылез.
В зале было тепло и, глядя на занятные огоньки, что таинственно мерцали на верхушках этих природных каменных колон, я тихонько дремал. Сил, чтобы пойти на разведку не было совсем, единственное, сходил до местного прудика, воды попил, благо в паре шагов совсем и вдали от алтаря. Ну как сходил... Это я конечно себе польстил... Сползал — было бы более точное слово. Тьма скрывала очертания пещеры, было такое ощущение, что эта пещера и есть весь мир, а все остальное лишь моя фантазия. Тишина тягучей карамелью разливалась вокруг, и я, как та муха, увязал в ней все крепче...
Вдруг столб пламени взметнулся из самой середины алтаря, жарким ветром опаляя лицо, и где-то в темноте послышался скрип открываемых дверей. Мама...
* * *
Торопливые шаги гулко отдавались под каменными сводами коридора, света факелов вполне хватало для того, чтобы рассмотреть странные фрески, и Салеб иногда бросал взгляды на стены, хотя состояние общей нервозности тяжело бухало в груди.
Дорога оказалась недолгой и вот, уже стоя у массивной двери черного дерева, Салеб наблюдал как старший принц, надрезав ладонь, приложил ее к резному медальону на створке. Полыхнуло жаром и створки сами распахнулись, открыв проход. Тарин шагнул внутрь, за ним потянулись остальные. Литусы молча входили, склоняя головы, Император шел последним. У самой двери он задержался рядом с Тонгом, коснувшись его плеча.
— Исмаэль...
Тот твердо взглянул в ответ.
— Я знаю, мой Император. Успеха.
Тот кивнул, чуть задержав взгляд, и скрылся в темноте прохода, закрыв за собой дверь. Команда подтянулась ближе к своему капитану, на ходу спешно проверяя оружие. Мэль окинул их взглядом.
— Оставьте. От этого здесь толку не будет, заряды сядут в ближайшие минуты, если уже не сели. Это место Силы Госпожи, в момент высасывает любую батарею, а в святилище вообще ни ногой, во время обряда высушит до капли вас самих. Всем ясно?
По ходу свой речи, Мэль методично отстегивал штурмовое вооружение, небрежно складируя его у стены, перевешивая удобнее на поясе стилеты и крепя ножи поверх одежды. Глядя на командира, бойцы спешно перевооружались.
— Чего вообще нам ждать? Что происходит, капитан?
— Вы же слышали, саруты атакуют.
— Тогда почему мы здесь, капитан? — Уго нервно сдунул прядку со лба, возясь с ремнями. — Почему здесь, а не в космосе на страже границ?
Мель скупо ухмыльнулся.
— Потому что настоящий бой будет тут. И наша задача приглядеть, чтобы Императору никто не вздумал мешать.
Гулкая тишина разлилась под каменными сводами.
— Так про Венец Айюмы — это не сказка?
Уго почти шептал, а в глазах его горели восторженные звезды.
— Поверьте мне, — Мэль пристроил на икрах последнюю пару ножей. — Хранящий Границы — это чистая правда. Как и плата Императорского Дома Госпоже. Не приведи Айюма такой долг роду.
Он выпрямился, поправив пояс и внимательно оглядывая бойцов. Потом усмехнулся.
— Здесь три официальных коридора, но могут быть и потайные, так что работаем ребята. По местам!
Солдаты споро занялись привычным делом, рассредоточившись по коридору и приготовившись к долгому ожиданию, как из коридора справа послышались звуки бодрых шагов. Шли размерено быстро, не таясь и немалой толпой. Мэль оскалился.
— А вот и гости.
* * *
Шагать пришлось не так и долго, Грис даже не успел заскучать. Ко всему прочему кожу под подвеской Алиса периодически дергало, значит литусы вновь сканировали помещение, но его они так и не обнаружили, и это внушало некоторую надежду.
Отряд двигался легким прогулочным шагом, пока за очередным поворотом неожиданно не открылась дивная панорама. Пещера, высокие арочные двери с двойными створками, тяжеленные даже на вид, и парни с 'Зулиссы' во главе с Тонгом. Секундное замешательство, а дальше началось светопреставление. Слитным движением литусы закрыли собой амина, а солдаты бросились в бой. Грис видел лишь спины в темных плащах и длинные волосы одаренных, да иногда мелькала голова предводителя. Лязг ножей, крики и запах крови моментально наполнил помещение.
Укрывшись за поворотом, Грис замер, ловя в прицел амина. Почему-то казалось, это основная фигура. Таак... Затаив дыхание, он мягко надавил на курок. Сухой щелчок был ему ответом. Что за?.. Глянув на индикатор заряда, Грис неверяще провел пальцем по пистолету. Сел, как и визор? Вот же гадство, тот был абсолютно пуст. Отложив его к стене, Грис быстро осмотрел остальное оружие. Пусто. Так,значит ножи. Жаль что их всего пара штук.
Быстро проверяя амуницию, Грис периодически окидывал взглядом пещеру, пытаясь понять ход битвы, и тут послышался издевательский смех Старшей Жрицы.
— Бестолочь! Всему тебя учить... Ни на что не годен сам и игрушки у тебя такие же.
Осторожно выглянув, Грис увидел как один за другим падают его парни. Словно спеленатые... тенями? Ад и все демоны! Да что же это?! В беспомощной ярости Грис саданул кулаком по камню.
Солдаты амина практически все лежали на полу, уцелело лишь несколько бойцов. Они прошлись между телами, собирая оружие, и замерли у дверей, тяжело дыша и даже не пытаясь унять кровь из ран. Ребята с 'Зулиссы' лежали неподвижно, словно трупы. Грис вновь спрятался за нагромождением камней, в бесполезной надежде глянув на комм-браслет, но тот был бесповоротно мертв. Мысли его лихорадочно метались в поисках выхода.
Оглядывая пещеру, он пытался прикинуть возможные ходы. Амин со Старшей Жрицей о чем-то говорили, вот он подозвал того литуса... Грис снова отвлекся, рассматривая стены, потому громкий звук пощечины стал для него неожиданностью. Вскинув взгляд, Грис успел заметить еще одну пощечину, которую влепил амин одаренному, прежде чем тот упал, лишь водопадом мелькнули светлые с белыми прядями волосы. Разборки в строю? Грис прислушался.
— Ты всегда был бестолков, брат. Правильно говорила тетка.
Жрица презрительно кривила губы, жестко цедя слова. Амин же, закаменев лицом, несколько раз пнул упавшего литуса. Тот лишь тихо поскуливал, не делая попытки прикрыться.
— Мразь! Для чего тебя и держу?! Не заметить такой отряд!
Амин замахнулся еще раз, но Жрица повелительно дернула рукой.
— Оставь, воспитывать будешь потом. Сначала дело.
