Я сунул бумажник в задний карман, затем взял телефон, который, как и следовало ожидать, внезапно оказался в дешевом поцарапанном чехле, и сунул его в другой карман.
Вероятно, он был прав, понял я, убирая телефон. О, я бы немного "схитрил" — на самом деле, довольно сильно — по крайней мере, для начала. Но после этого, после того, как у меня будет определенный уровень безопасности, у меня появятся средства для подкрепления моих собственных решений, вот тогда-то мне и станет по-настоящему приятно.
— Вы что-то говорили о том, что я встречу кого-то, кто полюбит меня?
Я старался говорить как можно небрежнее, но, несмотря на это, понимал, что это важно для меня. На самом деле, это гораздо важнее, чем разбогатеть.
— Лазарус, мне, вероятно, даже не придется обманывать вас в этом отношении. Вы из тех людей, которых легко полюбить. Доверьтесь мне. Просто будьте самим собой. В любом случае, вы неплохо разбираетесь в людях, и наше маленькое соглашение вам нисколько не повредит. Просто... подумайте о людях, с которыми вы встречаетесь. Не дергайтесь, пока не посмотрите. Я не думаю, что вы хотите, чтобы я "заставил" кого-то влюбиться в вас, так же, как не хотели бы, чтобы я просто вручил вам ключи от пентхауса на Amazon. Вы не такой парень, и вы верите в свободу воли — может быть, иногда даже слишком сильно. Так что, нет, я не собираюсь никого толкать в ваши объятия, если только она сама этого не захочет. Но с уверенностью могу сказать, что кто-то — тот самый человек — захочет быть рядом. И гарантирую, что, как и вы, она проживет долгую-предолгую жизнь в добром здравии, и что у вас двоих будет куча любимых детей. Договорились?
— Договорились, — твердо сказал я, протягивая руку, чтобы снова пожать его кисть.
— Хорошо. — Он сжал мою руку. — И если все пойдет так, как я ожидаю, то это будет последний раз, когда мы будем разговаривать друг с другом, пока, ну...
Он пожал плечами, и я улыбнулся.
— В таком случае, до встречи, — сказал я.
— Я все гадал, когда же вы появитесь, — сказал я, откидываясь на спинку кресла, когда мой посетитель вошел в кабинет. — Я подумал, что это не может затянуться надолго. Особенно после смерти Эмили.
— Верно. Да, долго ждать не могло, — согласился мистер Ниназу. — Я подумал, что после этого вы не захотите ждать слишком долго.
— Вы ведь хорошо меня знаете, не так ли?
Я встал и протянул ему руку, когда он подошел к огромному письменному столу.
— Даже лучше, чем вы думаете, — согласился он, крепко пожимая ее. — Итак, вы довольны, как мы выполнили свою часть сделки?
— Более чем удовлетворен. — Я указал на кресло перед своим столом и уселся в свое собственное.
И это было чистой правдой, — подумал я. — Немногие мужчины, даже с учетом медицины двадцать второго века, в свой 130-й день рождения передвигались так же легко и без боли.
Он был прав и насчет "создания моей собственной империи". По правде говоря, мне это нравилось больше из-за случайных неудач. Возможно, я бы ее и не создал, если бы у меня в кармане не было бумажника, как и обувной коробки с сотнями, засунутой под кровать, но мне было так приятно осознавать, что я принимал правильные решения, руководствуясь верными догадками.
Мне было еще приятнее потратить часть этих денег, окупив их... и заплатив вперед, как мне показалось. Я стал меценатом, в котором нуждались Сэм и Джордж, чтобы все было правильно, и в качестве подарка на пенсию я основал Фонд Деллинджеров для бездомных, базирующийся на их философии и трудовой этике, с пожертвованиями в размере 200 миллионов долларов. Они оба были членами правления Фонда до самой своей смерти, и на их похоронах присутствовали тысячи людей, которым они помогли.
Включая меня. Это было важно, потому что я чертовски хорошо знал, куда уходят их души, и мне нужно было попрощаться с ними должным образом. Они показали мне, что даже в самых темных местах есть свет. Я буду очень скучать по ним, но и буду невероятно благодарен за то, что узнал их достаточно хорошо, чтобы скучать по ним.
Иногда мы получаем от жизни гораздо больше, чем заслуживаем. Как Джордж и Сэм.
И как Эмили. Боже мой, Эмили. Знать, что она любила меня таким, какой я есть, а не потому, что кто-то толкнул ее в мои объятия или в мою постель. Эмили, которая влюбилась в меня задолго до того, как я стал одним из самых молодых миллиардеров в мире. Провести с ней восемьдесят шесть замечательных лет. Увидеть, как ее дети — ее дети — становятся взрослыми, у них появляются собственные дети. Каждый из них — отдельное чудо в моей и ее жизни. И их внуки. Даже полдюжины правнуков. Каждый из них — сам по себе личность, и каждый из них — отголосок Эмили и того, как сильно я ее любил.
— Ни о чем не жалеете? — осторожно поинтересовался Ниназу.
— Только то, что это должно закончиться, — сказал я. — И спасибо вам за Эмили тоже. Она так и не узнала, но я знал, и вы тоже сдержали свое слово насчет нее. Я не думаю, что она хоть раз в жизни болела, даже не простужалась, и ушла так спокойно, во сне. Я бы продал вам свою душу только за это.
— Знаю, вы бы так и сделали, — сказал он. Затем его ноздри раздулись, когда он глубоко вдохнул. — Знаю, так бы вы и сделали, но теперь пришло время.
— Поверьте мне, я готов. Дети готовы, и я действительно не хочу оставаться здесь без Эмили. Так что давайте сделаем это.
— Конечно.
Он слегка криво улыбнулся, встал, обошел вокруг стола и положил руку мне на плечо.
Я моргнул. На мгновение у меня закружилась голова, а затем я обнаружил, что стою рядом с ним в футболке и широких брюках, от которых слегка пахло скошенной травой, собранными листьями и влажной землей. Высокий, широкоплечий, все еще мускулистый старик с аккуратно подстриженной белоснежной бородой, одетый в элегантный костюм для отдыха, сидел в изготовленном на заказ кресле с откидной спинкой за огромным письменным столом. Кожа у него была морщинистая, как у человека, который всю свою жизнь занимался разными делами, и на этом морщинистом, ястребином лице сияла невероятно умиротворенная улыбка.
Я посмотрел на свои руки, увидел те же мозоли, что и в тот день, когда мы встретились с Ниназу, затем посмотрел ему в глаза.
— Это было безболезненно, — сказал я с кривой усмешкой.
— Конечно, это было безболезненно. Я обещал Эмили.
— Что? — я моргнул, глядя на него.
— Не беспокойтесь об этом. — Он покачал головой. — Она так любила вас, что я знал, чего бы она хотела, точно так же, как вы хотели этого для нее. Итак, я пообещал ей, знала она об этом или нет.
— Должен сказать, что это не то, чего я ожидал, — сказал я. — Имею в виду, что, не считая обещаний вечных мук, я не думаю, что кто-то мог ожидать такого. — Я махнул рукой на офис и свой оставленный труп, затем на себя. — Кстати, предполагаю, что в данный момент мы невидимы? Мне неприятно думать, что случится с ребятами из службы безопасности, когда они будут просматривать видео, если это не так!
— Не беспокойтесь об этом. Было бы забавно, не так ли? — он усмехнулся.
— У вас очень странное чувство юмора, — сказал я ему.
— Мне так говорили. — Он пожал плечами. — Дайте мне свою руку.
Я снова протянул руку, и он дотронулся до нее.
Не помню, как на самом деле покинул офис, но внезапно мы оказались в воздухе, за окнами от пола до потолка на 200-м этаже, глядя вниз, вниз, вниз на сверкающие огни городских улиц и вверх на бегущие огни аэрокаров. Регулярный полуночный шаттл в жилые районы L5 только что вылетел из аэропорта в центре города, и я наблюдал, как он взмывает в небо.
Затем мы сами оказались в полете, проносясь над городским пейзажем со скоростью, по сравнению с которой шаттл просто тащился. Взмыли вверх и пролетели сквозь облака, мелькнув над посеребренными луной горными гребнями, воздух был холодным, разреженным и бодрящим. Летели все быстрее и быстрее, пока вершины облаков не превратились в размытое пятно, пока не осталось только это огромное ощущение движения, полета, безграничного путешествия.
И затем, с изменением, которое скорее ощущалось, чем виделось на нашей огромной скорости, больше не было облаков внизу, а луны — вверху. Над нами была только чернота и пульсирующее свечение внизу.
Мы резко замедлили ход, и я понял, что чернота была сводом бесконечной пещеры. И что свечение исходило от сверкающих луж далеко под нами. Лужи лавы, понял я, когда мы замедлили ход еще больше, и я увидел их вязкий поток. Запах серы наполнил мои ноздри, но это была не та вонь, которую я ожидал. Запах был сильным, едким, неприятным и в то же время каким-то образом возбуждающим...
Мы продолжали парить над ландшафтом, и я увидел то, что могло быть только отдаленными городами на мысах, окруженными сияющими морями расплавленного камня. Они возвышались на фоне сияния, поднимая шпили высоко над землей, и над некоторыми из них кружили крошечные фигурки с крыльями летучих мышей. Я взглянул на Ниназу, почти ожидая увидеть, как рука, которую я держал, превратится в когтистую лапу, а изящная одежда — в крылья летучей мыши и колючий хвост. Ничего не изменилось, и он улыбнулся мне, почти озорно, как будто прочитал мои мысли.
Когда мы еще больше замедлили ход, я снова посмотрел вниз, и мне пришло в голову, что я не вижу никого, кто подвергался бы "вечным мукам". Конечно, все эти озера лавы должны были быть заполнены невольными пловцами, не так ли?
Я хотел спросить об этом Ниназу, но он указал вперед, и я сглотнул, когда перед нами замаячил замок. Он вздымался ввысь, поднимая зубчатые стены высоко в продуваемую ветром темноту. На высоких древках развевались знамена — черные, и если на них и был какой-то герб, я не мог его разглядеть, — но в архитектуре было что-то особенное. Что-то... величественное по своему размаху, по своим пропорциям. Замок венчает вершину горы, самую высокую точку, которую я когда-либо видел, и смотрит вниз на эти огненные озера, на эти далекие города, словно провозглашая свою власть. В нем было что-то высокомерное, но не... недоброжелательное.
Это была странная мысль, но мне не пришлось долго размышлять над ней.
Мы приземлились во внутреннем дворе. Великолепное мраморное сооружение в его центре напомнило мне беседку Ниназу много лет назад, а внутренний двор был превосходно благоустроен, хотя я не помнил, чтобы когда-либо видел розы, лепестки которых были живыми, танцующие языки пламени или фонтаны, брызги которых были буквально жидким светом.
Ниназу не отпускал моей руки, и я обнаружил, что иду рядом с ним по длинным коридорам. Полы были из полированного мрамора, украшенного мозаикой ярких цветов, а не из твердого обсидиана, как можно было бы предположить, глядя на стены замка. Факелы, горевшие в настенных бра, не давали ни копоти, ни ощущения тепла и испускали гораздо больше света, чем я ожидал бы от простого горения.
Длинные, прямые коридоры — они явно были длиннее, чем внешние размеры замка, — понравились мне, а некоторые настенные рисунки, мимо которых мы проходили, были великолепны. У меня было не так много времени, чтобы изучить их, но многое здесь выглядело в стиле Ренессанса, и мне стало интересно, сколько "потерянных мастеров" нашли здесь свой путь.
Наконец мы подошли к массивным деревянным дверям высотой не менее восьми-девяти футов. Как я и ожидал, они были черными, вырезанными из цельных огромных пластин блестящего черного дерева и украшенными плавными серебряными надписями. Я не узнал ни одного иероглифа или буквы, или того, что составляло этот почерк, но что-то шевельнулось во мне — что-то одновременно испуганное и нетерпеливое, — когда я их увидел.
Ниназу взмахнул рукой, и двери плавно открылись перед нами. Мы вошли в огромный зал. С высокого сводчатого потолка свисали люстры из полированного железа, а на возвышении у задней стены стоял трон с высокой спинкой.
Мы прошли по отполированному полу из блестящего черного мрамора, украшенному все теми же странными письменами, пока не достигли возвышения. Поднялись по ступеням и остановились перед троном.
Я нервно огляделся. Я мог представить себе только одного человека, которому мог принадлежать трон в замке, расположенном в самом сердце Ада, и каким бы спокойным я себя ни считал, мысль о личной встрече с Владыкой Ада вызывала у меня легкую тревогу...
Ладно, может быть, чуть более чем легкую.
Я подождал, пока Ниназу что-нибудь сделает или скажет, но он только взглянул на золотые часы на своем левом запястье, и я сглотнул.
— Следует ли... — начал я, но он резко покачал головой.
— Еще не время, — сказал он.
Я закрыл рот. Еще не время?
Решил, что не имеет значения, что он имел в виду, и держал рот на замке, пока осматривал этот великолепный тронный зал. Мне показалось, что его архитектор проявил то же высокомерие — или, может быть, ту же уверенность — что и в замке, в котором он находился. И все же, в нем чувствовалось что-то заброшенное. Как будто им теперь редко пользовались.
Я оглянулся на трон. Он был покрыт балдахином, сверкающим черным, расшитым серебром. Сам трон отличался богатством, которое, казалось, противоречило простой, ничем не украшенной короне из чего-то похожего на железо, покоившейся на мягком сиденье.
Шли минуты, и я пошевелился. "Еще не время" или нет, но просто стоять рядом было...
— А теперь, — сказал Ниназу голосом, который внезапно стал глубже и намного более властным, — пора.
Я вздрогнул, когда он, наконец, отпустил мою руку. Затем он потянулся вперед, взял корону обеими руками и повернулся ко мне.
В этот момент, каким-то непостижимым образом, он все еще был таким же низкорослым, каким был всегда, и все же возвышался надо мной. Это осознание пронзило меня, а затем его руки опустились по сверкающей дуге и обрушили эту железную корону мне на голову.
Я отшатнулся, мои собственные руки налились неожиданной тяжестью, и мои глаза широко раскрылись. Казалось, метеорит пронесся прямо в них и взорвался в центре моего мозга, и стена, о существовании которой я всегда знал, но которую так и не смог пробить, разлетелась в щепки.
Воспоминания нахлынули на меня. Утраченные воспоминания, вздымающиеся, как море, обширнее и несравненно величественнее, чем я когда-либо мог себе представить.
Воспоминание об ответной реакции. Заблокированная попытка связаться со мной во время моего путешествия на Землю. Энергия, бурлящая во мне, стирающая память, блокирующая способности. Я стал намного меньше, чем был... и все же, в некотором смысле, намного больше.
Я взглянул на Ниназу и узнал его.
— Добро пожаловать домой, мой господин, — сказал он, опускаясь передо мной на одно колено.
— Асмодей. — Это был мой голос, еще более глубокий и раскатистый, чем я когда-либо слышал, и я положил руку ему на плечо. — Молодец, — сказал я.
— Я думал, это будет то, чего вы хотите, — сказал он, глядя на меня снизу вверх, и я увидел в его глазах искорку озорства Ниназу, когда мы оба вспомнили, что он сказал мне в тот давний день... ровно сто лет назад, с точностью до минуты.
Он был прав в этом, так же как был прав в том, что я действительно стал чистой душой. Такой, которая, вполне возможно, не оказалась бы здесь, где ей самое место, предоставленная самой себе.
