— Зато она у тебя была. И сейчас ты мне расскажешь, куда она потом делась.
— А если я не скажу? — угрюмо поинтересовался Залями.
— Тогда я буду тебя согревать, — Павел похлопал по лазеру. — А то ты замёрз, я же вижу.
— Дай какое-нибудь одеяло, — попросил работорговец охрипшим голосом, с трудом шевеля губами. — А то я окочурюсь раньше, чем ты успеешь узнать всё, что тебе нужно.
— Сначала ответы, — мотнул головой юноша. — Ответы на мои вопросы. Потом — одеяло и одежда. Если мне понравятся ответы.
— Хорошо, спрашивай. Только побыстрей.
— Куда увезли Жанну?
— Я передал её своим друзьям. Партнёрам по бизнесу. У них есть космический корабль. Они увезли её с планеты. Чтобы она не смогла ни с кем связаться через нейросеть.
— Куда они её увезли?
— Я не знаю.
— Плохой ответ, — Павел положил руку на лазер. — Мне он не нравится.
— Эй-эй, полегче! На другую планету её увезли. Я не знаю координат.
— Что за планета?
— Да говорю же, не знаю! Они полетели за следующей партией товара.
— Что за товар?
— Это... — Залями замялся.
— Давай помогу, — поощрительно улыбнулся парень. — Это "мороженое мясо".
— Да. Оно и есть.
— И её увезли на планету, где твои друзья берут товар?
— Скорее всего. Они взяли её на борт и сразу полетели туда. Если по дороге нигде не высадили, она сейчас на их корабле. Вряд ли мои партнёры успели добраться до места.
— Возможно. Так что за планета, куда они полетели?
— Дьявол, да не знаю я!
— Можешь не говорить названия и координат. Скажи хотя бы, в какой она стороне?
— Названия у неё и нету. Это варварская планета. И она очень далеко. Так далеко, что тебе туда не добраться. Даже я не знаю дороги, моё дело было договариваться с посредниками, а не возить товар!
— Говори проще, — подмигнул Павел. — Скажи, что эта планета на территории архов и попасть туда можно, только прыгнув сквозь периодически действующую червоточину.
— Проклятье! Ты! Откуда ты это знаешь?!
— Корабль. Контейнеровоз. С порожними контейнерами. И тонна золота на борту.
Эта догадка пришла в голову юноше совсем недавно. Куда можно везти тонну золота? Туда, где оно имеет большую ценность. А что делал неизвестный корабль в нескольких переходах от входа в аномалию, под носом у архов? Скорее всего, летел к этой самой аномалии, ведь больше ничего примечательного в тех краях не находилось.
— Так это ты... — Залями с ненавистью уставился на юношу. Но спустя несколько секунд он внезапно успокоился и даже перестал дрожать, несмотря на то, что теплее в трюме не стало. — Ты знаешь больше, чем я. Мне нечего рассказать тебе.
— Это очень плохо, — с сожалением проговорил Павел, поглаживая лазер. — Я могу решить, что мне не понравились твои ответы.
— Что же мне сделать, чтобы тебе понравились мои ответы?
"Ага, а ведь он предлагает мне добровольное сотрудничество", — подумал про себя юноша.
— Расскажи про эту планету. Всё, что знаешь.
— Хорошо, — Залями задумался. — Что про неё рассказывать? Это варварская планета. Хотя, говорят, там уже начали осваивать орбитальное пространство. На каких-то допотопных химических ракетах. И атомное оружие изобрели. Я там не был и не могу сказать, сколько в этом правды. Не в курсе точных координат этой системы, знаю только, что она находится в семнадцати с половиной стандартных переходах от выхода из червоточины. Случайно услышал однажды в разговоре.
Подельники Залями нашли Землю уже довольно давно. Около семидесяти лет тому назад. Планету сразу решили использовать, как источник рабов, потому что больше на продажу там взять было нечего, а рабы всегда в цене. Работорговцы основали постоянную базу на крупном спутнике планеты (очевидно, Луне) и организовали на Земле агентурную сеть из завербованных местных жителей. Именно местные подыскивали кандидатов на продажу и незаметно их похищали. Работорговцы платили им золотом и другими ценными металлами. Сначала давали ещё и искусственные драгоценные камни, но после того, как резкое увеличение предложения последних чуть не обрушило местный рынок, их партнёры сами отказались от данного способа оплаты.
Залями упомянул, что порой некоторые из завербованных агентов начинали требовать продать им вместо драгоценностей секреты инопланетных технологий, однако по каким-то причинам работорговцев это не устраивало, и с такими агентами просто переставали поддерживать связь. К тому же, этого и не требовалось. За одного раба приходилось платить всего около ста сорока граммов золота, что составляло меньше полусотни кредитов по ценам Содружества. Сущие копейки, по меркам рыночных цен на живой товар. Дальнейшая доставка "мороженого мяса" на цивилизованные планеты стоила в несколько раз дороже.
Так оно и продолжалось три десятка лет. На Земле началась и несколько лет продолжалась грандиозная бойня — работорговцы только удивлялись, видя, сколько "материала" гибнет даром. С одним из основных воюющих государств даже удалось договориться об оптовых поставках, и часть людей, по документам задушенных ядовитым газом и сожжённых в специальных печах, на деле улетели в космос. То есть, договаривались не с самим государством, а с некоторыми высокопоставленными офицерами одной из его спецслужб, но не суть. К разочарованию дельцов, государство оказалось в числе проигравших, и продолжить сотрудничество не получилось.
По итогам войны сформировалось два враждебных блока государств, и страны "третьего мира" наводнили агенты противоборствующих разведок — работорговцы чувствовали себя, как рыба в воде в этой вакханалии спецслужб, где все следили за всеми и странным образом умудрялись не замечать массовые исчезновения людей у себя под носом. Хотя, какие массовые. За год удавалось сделать максимум пару десятков рейсов, в каждый из которых вывозилось чуть больше тысячи саркофагов с рабами внутри трюма единственного имеющегося корабля. Всё собирались прикупить ещё один, но не получалось.
Настоящей катастрофой стала война с архами. Предприятие чуть было не вылетело в трубу. Проводить корабль через линию фронта показалось дельцам не слишком хорошей идеей, и они свернули свои операции. А когда всё улеглось, выяснилось, что Солнце с Землёй остались на контролируемой Чужими территории. Шанс на новую жизнь предприятие получило всего несколько лет назад, когда знакомым Залями удалось получить от одного вольного торговца информацию о периодически действующей червоточине, благодаря которой оказалось возможным попасть на ту сторону границы. Обнаруживший аномалию человек умер, так и не узнав, что выданные им во время пьяного разговора сведения представляют собой ощутимую коммерческую ценность.
Многое пришлось начинать заново. Работорговцы отказались от мысли возить товар в Ламийскую империю самостоятельно, вместо этого привлекли посредников. Залями специально поселился на Армике, чтобы иметь с ними связь. Дорт, кстати, оказался не единственным его связником с потенциальными кандидатами. Дела у компании постепенно выправились и пошли на лад. Резкое повышение цен на живой товар, последовавший вслед за войной, этому чрезвычайно способствовал.
Работорговцы даже задумались в последнее время о расширении бизнеса и купили ещё один корабль — однако тот исчез на полпути вместе с грузом золота и боевых роботов, которых дельцы думали использовать для усиления обороны своей лунной базы. Невольно Павел нарушил амбициозные планы этой братии. Теперь у них, как и прежде, оставался только один старый контейнеровоз, на котором по-прежнему возили рабов, и небольшой грузовик, использовавшийся, как курьер. Именно на последнем и увезли Жанну. За какой надобностью девушка понадобилась этим типам на Земле, Залями не знал. Высказанная им версия о том, что забрали, мол, "чтобы не смогла ни с кем здесь связаться" показалась Павлу не особо убедительной. Существуют гораздо более простые и надёжные способы заставить человека замолчать.
После допроса в полный рост встал вопрос, что делать дальше с пленными. Если подручного можно было высадить на слабо населённой планете с оружием и небольшим запасом продовольствия и забыть о нём на неопределённо большой срок, если не навсегда, то с самим Залями такой подход не мог считаться перспективным. Пленного работорговца требовалось держать под рукой, как источник ценной информации, и в то же время под контролем, чтобы не наделал дел.
Первоначально у Павла была мысль оставить его в том же трюме, только снабдив одеждой, спальным мешком и резервуаром для хранения отработанных технических жидкостей вместо параши, но потом юноша передумал. В результате Залями поселился в одной из кают, только с заблокированной дверью и отключенной связью — кроме аварийной голосовой. При этом пилот чётко обрисовал узнику альтернативу: будет рыпаться, переедет жить в трюм. Туалет есть, душ есть, кровать есть, еду Павел сам приносил три раза в сутки, что ещё для жизни надо?
Конечно, если бы он мог, парень устроил заключённого в других, менее комфортных условиях, но такой возможности не имелось. Пассажирский кубрик невозможно запереть, а любой технический отсек мало того, что ничем почти не отличался от трюма, так его ещё и переоборудовать надо было для длительного обеспечения жизнедеятельности человеческого организма. И обезопасить находящееся внутри оборудование от возможной диверсии. Вот на корабле работорговцев, по словам Залями, подобных вопросов не возникало — там было устроено сразу несколько специализированных тюремных камер. Для каких целей, непонятно, впрочем, Залями и не был настолько допущен к секретам своих компаньонов, чтобы ему это объяснили.
Следующие трое суток прошли для Павла в рваном ритме. Переход в систему, как правило, на небольшое расстояние, до соседней звезды, чтобы не тратить много энергии и не "светить" при выходе из свёрнутого пространства слишком ярко. Потом осторожное осматривание, три-четыре часа маневрирования и следующий прыжок. Отсыпался во время маневрирования. И ел тоже. Собственно, жить в таком ритме парню было не в новинку.
— Залями, зайди в рубку, — потребовал Павел. — Дверь я тебе открыл.
— Что случилось, шеф? — спросил бывший работорговец, появляясь в помещении.
Своё сотрудничество Залями предложил сам, на следующий день после того, как его вывели из трюма. Павел не настолько доверял пленнику, чтобы принять в команду, пусть даже на временных условиях, но согласился подумать. Что не помешало Залями начать называть парня "шефом" сразу после того разговора. А ещё он помог выбрать подходящее место для высадки бывшего подручного. Возможно, конечно, что при этом он преследовал свои цели, но Павел решил последовать его совету в данном вопросе.
— Посмотри на этот корабль. Узнаешь?
— А как же, — хищно оскалился Залями. — Это мои дорогие друзья. На этом корабле увезли твою знакомую. Будем воевать или говорить?
— Мы не крейсер, чтобы воевать, — нахмурился Павел.
Корабль работорговцев повстречался им в системе, соседней с той, подле которой располагался вход в червоточину. Или, скорее, это они им повстречались. И, к сожалению, оппоненты засекли их выход из прыжка. Спустя пятнадцать минут старый грузовичок уже вышел из внутрисистемного перехода неподалёку от "Милу". Продемонстрировав тем самым весьма похвальную точность в расчётах для пилота и недюжинные способности к разгону для самого корабля. Маскировку Павел снял, как только понял, что имеет дело с кораблём человеческой постройки, потому что желал побеседовать.
— Вы кто такие, чёрную дыру вам в задницу, и что здесь делаете?
— Это же я хотел спросить у вас, — ответил Павел, используя установленный канал связи.
— Это Лирк, капитан этой посудины, — прокомментировал Залями появившееся на экране видеофона бородатое лицо. — Эй, Лирк, старина, есть деловой разговор!
— Он тебя не слышит. И не видит, — сообщил ему пилот.
Голосовой канал со своей стороны Павел на самом деле пропускал через собственную нейросеть. Микрофон видеофона оставался отключенным. И видеокамера тоже — никакого изображения собеседникам не посылалось. Парень не хотел, чтобы те увидели или услышали Залями. Наблюдать лицо парня работорговцам тоже не обязательно.
— Предлагаю компромисс, — продолжил тем временем Лирк. — Вы пускаете к себе на борт наших ребят, мы убеждаемся, что вы не представляете для нас угрозу, и можете лететь на все стороны. Только даёте слово, что больше никогда не заглянете в эту систему. И в соседние тоже. Тогда мы вас отпустим.
— Врёт, — коротко заключил Залями.
— Предлагаю компромисс, — невозмутимо ответил Павел, повторив слова собеседника. — Вы пускаете к себе на борт нашего человека, он убеждается, что у вас нет ничего ценного и представляющего для нас интерес, потом я вас отпускаю и не зову на помощь своих друзей.
— На такой блеф они не купятся, — предупредил Залями.
— Враньё, — Лирк растянул губы в хищной усмешке. — Нет никаких друзей. Сейчас мы тебя поджарим, малыш.
— Как хотите, — невозмутимо отозвался Павел. И выпустил две ракеты.
— Тревога! — раздался чей-то возглас с той стороны. — Они атакуют!
— Ты же вроде хотел разговаривать?! — крикнул Залями.
Экран тем временем мигнул и погас, отреагировав на прекращение передачи сигнала.
— Сядь в кресло! — жёстко приказал Павел.
Пока Залями выполнял это распоряжение, парень считал ракеты, выпущенные кораблём работорговцев в ответ. Раз, два, три, четыре... девять штук, в общей сложности. Из них две противоракеты, против его снарядов. Дистанция для ракетного оружия тут фактически "пистолетная", не факт даже, что у его "рыбок" разгонные блоки отработают до конца. Работорговцы пользовались более лёгкими и манёвренными изделиями без отдельных разгонных блоков. Павел двинул "Милу" по направлению к неприятелю. И его ракетам.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — встревожено бросил Залями из кресла второго пилота, наблюдая за происходящим на пульте.
Вместо ответа Павел дистанционно включил вокруг его сидения кокон защитного силового поля. Теперь выбраться самостоятельно Залями не сможет. Управление пультом перед ним было заблокировано с самого начала.
В тот момент, когда ракеты, запущенные Павлом, поравнялись с предназначенными им противоракетами, "Милу" совершила прыжок. И одновременно с этим термоядерные заряды взорвались. Павел вывел корабль из прыжка в точности между своими взорвавшимися снарядами и вражеским кораблём, прикрываясь их вспышкой от обнаружения, и запустил ещё три изделия, после чего прыгнул снова. Оказался в стороне от курса работорговцев, лихо развернулся на маневровых и дал залп из пушек.
— Ты псих! — заорал Залями.
Противник тоже развернулся и плюнул в их сторону из плазменного орудия. Большого плазменного орудия. Не дожидаясь, когда до "Милу" доползёт его убийственный заряд, Павел опять прыгнул. И вышел с другой стороны от неприятеля, примерно на том же расстоянии.
— Но классный пилот, к тому же! — продолжал орать его спутник.
Его можно было понять: для подобных точных прыжков на столь маленькое расстояние требовались филигранные расчёты, которые просто невозможно было производить в такие сжатые сроки. Юноша не отвечал. На него снова напало состояние "пророческой горячки", подобное тому, что помогало парню когда-то выигрывать в казино. Парень не рассчитывал параметры каждого скачка, он просто знал заранее правильные ответы.
