— Вы умеете хранить секреты, — утвердительно ответил ящер после довольно долгого раздумья. — Прямых гарантий дать невозможно. Скажу только, что нам незачем устранять столь полезный экипаж. В случае оказания довольно весомой услуги, можно говорить о поступлении на службу и получении гражданства.
— В общем-то, Вы правы, гарантии — штука мифическая, — ответила Шила. — Будем надеяться на порядочность сторон. Давайте перейдем к деталям задания и оплаты.
Обсуждение заняло не один час, приводить его в деталях смысла не вижу. Трактовка нашего задания оказалась весьма вольной. Нам предстояло проникнуть в закрытую систему. Если же удастся совершить это, нам предписывалось установить несколько надпространственных маяков. Дальше же мы оставались свободны действовать как угодно, с целью максимально возможной разведки. По окончании монтажа маяков от нас ждали подтверждения. С этим предполагались проблемы. Коллеги-работодатели имели свежую модель аппаратуры надпространственной связи, которую было возможно втиснуть в наш корабль. Но аппаратура, как водится, оказалась секретной, по этой причине такой вариант отпал сразу. В конце концов, решили, что спустя определенный промежуток времени после начала основной фазы операции, операторы работодателя начнут пробовать нащупать кодированный сигнал маяка через надпространство. Если это удастся, можно считать это нашим отчетом о проделанной работе. Маяки, конечно же, могли и не пробиться сквозь аномалию, но это и являлось одним из элементов риска. В любом случае после установки и привязки к местности маяк должен был выдать нам кодированный сервисный пакет с описанием всех параметров, включающих и местоположение. Так у нас в любом повороте дел оставалась возможность отчитаться перед работодателем. По моим скромным измышлениям вояки намеревались использовать сигналы маяков для точного наведения при дальнем прыжке внутрь системы.
В самом начале обсуждения нам хотели навязать четвертого члена экипажа. Но, после довольно продолжительной беседы, нам удалось отстоять свою независимость. Можно сказать, что мы поставили это условием нашего участия в задании. В конце концов, коллеги согласились. Принципиально и они, и мы понимали, что скрыться из разведывательной сети самой влиятельной коалиции этого куска обитаемого пространства практически невозможно, если, конечно, мы не хотим отправиться в долгое исследовательское путешествие за пределы указанного пространства на весьма продолжительное время. Оставался, конечно, вариант, что мы захотим продать пока еще мифическую ценную информацию какой-то другой стороне, но военные Алуриса и так готовы были купить ее по весьма высокой цене, предложив кроме всего прочего кое-что интересное, практически не покупаемое за деньги.
Относительно финансовой части могу сказать, что при условии удачного выполнения задания мы могли получить за установку маяков и голую информацию о внешнем описании объектов системы очень приличную сумму денег, способную избавить нас от необходимости работать годика на полтора. Отдельно коллеги готовы были купить найденные артефакты и информацию, касающуюся внутреннего строения остальных объектов системы. После раскрытия всех карт, объектов в системе оказалось значительно больше двух. Для подстраховки на случай нашей гибели мы должны были периодически оставлять на одном из маяков собранную информацию. Конечно, это оставалось на нашей совести, но предложение казалось целесообразным. В общем-то, договор казался довольно честным со стороны новых коллег. Оставалось надеяться, что его условия обязательны для обеих сторон.
Плохой новостью стало то, что система находилась в пространстве контроля параганцев. И хоть параганцы ко всем, включая своих граждан, относились одинаково наплевательски, задание, несомненно, становилось более сложным. Нам предстояло для начала стать хотя бы относительно своими в среде этих узаконенных пиратов, мародеров и работорговцев. Для этого, ни много, ни мало, нужно было на время стать такими же моральными уродами. А как показала жизнь, нельзя стать уродом, думая и поступая, как нормальный человек. По одной из предложенных легенд нам предстояло доставить груз в одну из систем параганцев, по другой доставить в пространство параганцев "человека". Были еще какие-то легенды, но мы решили для чистоты образа найти работу самостоятельно.
К чести новых коллег, они предлагали максимально оснастить или перевооружить наш корабль, правда, в счет будущих платежей. В списке возможных перевооружений имелось несколько вариантов орудия главного калибра, установка, похоже, уже имеющегося у нас, щита и несколько видов ракет. Предлагалось еще кое-какое мелкое снабжение, принципиально не меняющего устройства корабля.
Шила сразу же привлекла мое внимание к одному из предлагаемых орудий главного калибра. Пушка оказалась каким-то местным аналогом плазменного орудия. По мощности эта штука явно превосходила все представленные устройства такого рода в списке вооружения. После просмотра всего списка, лично я склонился к орудию, по сути схожему с ЭМИ орудием Содружества. Не смотря на его не слишком впечатляющие показатели поражающего эффекта, орудие имело завидную для главного калибра скорострельность. Стрельба производилась строенным разгонным контуром короткими очередями по три снаряда. И общая скорострельность этого устройства оказывалась совершенно несвойственной другим орудиям главного калибра. Из недостатков стоило отметить довольно специфическое снабжение. Снаряды для орудия оказались не слишком дорогими, но попадались в продаже далеко не везде.
После долгого спора даже с переходами на лица, падежи и склонения русского языка мы с Шилой остановили свой выбор на предложенном мной орудии, в скоротечном ближнем бою куда важнее скорострельность, нежели мощность. А от столкновения с более мощным соперником нам при любой возможности стоило уклониться.
Переоборудование заняло полтора дня. Новый главный калибр легко встал на штатное место в нашем разведчике. Основное время ушло на совмещение оборудования с системой корабля. Произвести ходовые испытания нового вооружения в переделах орбитального комплекса Маятника оказалось негде, зато для этих целей подходила практически вся планета. Запросив разрешение властей, мы получили вместе с ним доступный квадрат поверхности и провели тренировочные стрельбы. На испытаниях мы уделяли внимание скорее слаженности работы орудийных систем, чем убойным характеристикам оружия. Попутно со стрельбой выяснилось, что из-за установки нового орудия энергопотребление блока вооружений ощутимо снизилось, что давало возможность увеличить подачу энергии на щиты. По окончании намеченных работ, забрав три разобранных надпространственных маяка, прикупив на вырученные от продажи старой пушки деньги внушительное количество кассет с различными типами боеприпасов для главного орудия и заправившись в ангаре коллег, мы покинули их гостеприимную компанию. Перед самым отбытием уже знакомый нам ящер передал пакет необходимой информации, который содержал много полезных сведений, содержавших и контакты на территории врага на случай проблем.
Получив солидный аванс по предстоящему заданию, мы стали весьма обеспеченным экипажем особенно с учетом ранее заработанных денег. Тем не менее, привлекать внимание не хотелось, и мы остановились на прежнем космодроме на поверхности планеты. Шила сразу же по самые эльфийские уши влезла в поиски контракта, который должен был привести нас в окрестности необходимого нам куска пространства параганцев. К нашему удивлению, таких контрактов оказалось весьма и весьма много, в отличие от желающих взяться за них. Характерной чертой таких контрактов вместе с хорошей оплатой являлось и условие выдачи вознаграждения по месту прибытия. Собрав больше информации, мы узнали, что с параганцами, в общем-то, ведется довольно активная торговля, только вот занимаются этим солидные торговые предприятия или синдикаты, способные обеспечить достойную защиту своим караванам. Попадалось и большое количество предложений поучаствовать в сопровождении конвоев в те самые края.
Поначалу у нас даже появился соблазн попробовать свои силы именно в сопровождении, но после того, как Шила нашла статистику боевых противостояний и потери сторон, мы решили, что война — не наша специфика. Это грязное дело явно не подходило по масштабам кораблю-разведчику. Да и основной единицей боевого сопровождения караванов являлись, как правило, бывшие военные эсминцы, встречались легкие, а иногда даже и средние крейсера. Собственно, и статистику такую найти стало делом нелегким, видимо, ввиду непрерывных боевых действий на этом необъявленном фронте потребности в пушечном мясе оставались весьма и весьма высокими.
Спустя всего-то половину дня, у Шилы появился список из полутора десятков более-менее приемлемых контрактов. Поскольку нашей основной задачей являлась далеко не коммерческая часть, а вопрос проникновения на территорию врага, мы постарались найти контракт по возможности без какой-нибудь досадной изюминки, в народе называемой "подстава". В том же источнике Шила нашла и приблизительную карту мест боевых действий. Мародеры всех мастей и расцветок гонялись за этой информацией с целью обобрать останки погибших судов и продать все уцелевшее любой из сторон. По этой причине карта содержала только общеизвестные места сражений, которые являлись либо слишком большими, чтобы их утаить, либо слишком старыми, чтобы быть тщательно зачищенными. Общая картина представлялась такой.
За небольшим исключением пространство параганцев оказалось охвачено несколькими "линиями обороны" со стороны остального обитаемого куска пространства этого региона галактики. Первая "линия обороны" проходила на установленных официальных границах, вторая, третья и четвертая сильно размывались, плавно переходя одна в другую, видимо, соответствовали местоположению наиболее вероятных первых калибровочных выходов судов из надпространства после старта от границ владений узаконенных пиратов. Оставленный за параганцами кусок космоса выходил на периферию обитаемого пространства, и ходили байки, что за ним тоже имеются какие-то цивилизации, противостоящие параганцам и вполне открытые для нормального общения. Но информация эта казалась скорее легендой, так как реальных оставшихся в живых участников таких транс-параганских путешествий оставалось крайне мало. Как следствие, эти участники не слишком спешили делиться имеющейся информацией, а уж имеющимися картами, хоть и набросочными, и подавно.
— А ведь мы вполне можем прослыть известными исследователями запараганских просторов, — сделала вывод Шила, рассматривая полученную карту. — При желании мы легко можем прыгнуть туда и, обследовав пространство, обратно.
— А потом начнем писать мемуары на тему фантастики? — предположил я. — Как ты думаешь, кто-то поверит, что мы реально так быстро обернулись?
— Да. Тут ты совершенно прав, — согласилась Шила. — Эта информация, пожалуй, для внутреннего пользования. Но там вполне может оказаться непаханое поле для бизнеса.
— Оставим на потом, — примирительно согласился я. — А то, может, ты и по местам параганских боев прошвырнуться возжелаешь.
— Фи, мы — археологи, хоть и не совсем белые, а не мародеры, — гордо ответила Шила. — Ты-то что думаешь относительно контрактов?
— Думаю, что для сохранности корабля нужно выбрать какой-нибудь контракт поближе к центру, где вероятность наглого нападения поменьше, — ответил я. — Прыгнем сразу к месту, нечего нам приграничные бои затевать, мне кажется и в центре нам найдется на ком испытать наше новое вооружение.
— Таких вариантов у нас шесть, если отбросить доставку пассажира — пять, — подвела итог Шила. — В общем, не мало. Как ты думаешь отобрать наиболее надежный вариант?
— Мне кажется, что нужно выбрать где-то в серединке ценовой категории, — ответил я. — Большая сумма контракта может означать либо очень жесткие условия выполнения, либо особенный груз. Слишком малая может оказаться обычной закидушкой на дурака.
— Ха-ха, — ответила Шила. — Отбросив слишком большую сумму, имеем четыре почти ровных по цене контракта. Груз указан только в одном случае и именуется он "оборудование", которое, скорее всего, у обычных людей называется "оружие".
— Это — вполне нормальный груз для того региона, — размышлял я. — Есть еще какие-то уточнения?
— Так, посмотрим, — пробурчала Шила, открывая имеющиеся подробности. — Объем груза нормальный, придется маяки перенести в свободную каюту. Время доставки приемлемое. Условия передачи груза мне определенно не нравятся — какая-то точка вблизи одинокой звезды. Так, вот косячок. Перевозчику предлагается долевое участие в продаже груза, то есть мы должны внести часть денег за груз, которые получим с оборотными бонусами при доставке. Мне не нравится!
— Мне тоже, — согласился я. — Давай поглядим, что еще есть.
Все контракты содержали те или иные уловки отправителя для подстраховки в случае утери груза. Следующий контракт, на мой взгляд, оказался "бесплатным сыром" в какой-то мышеловке. Ни мне, ни Шиле не захотелось завязать более детальные переговоры с прощелыжного вида туррутом, рассказывающим сказки про жутко простой и доходный контракт. Еще раз осмотрев имеющиеся у нас отобранные предложения, мы с Шилой решили переговорить с потенциальным работодателем, у которого доставка стояла под грифом "срочно". Возможно, поговорив начистоту, мы смогли бы избежать хотя бы дурных условий. Отправителем оказалась небольшая фирма, держащая скромную сеть оружейных магазинов на орбитальном комплексе. Встретиться с нами работодатели согласились в любое время в центральном магазине, совмещенном с офисом компании. Не теряя времени, мы снялись с космодрома.
Предоставив Осе заниматься подготовкой "Бурундука" к большой работе, мы с Шилой для начала осмотрели предлагаемые в магазине работодателя варианты вооружения и амуниции. К моему удивлению, магазин торговал в основном привозными образчиками технологий. Цены оказались немного выше, чем на представленные в ограниченном объеме местные изделия, скорее всего, относящиеся к наиболее надежным производителям. Не знаю, что творилось в остальных магазинах работодателя, но компания явно не выглядела аутсайдером, торгующим всякими отбросами. Судя по всему, фирма признавала торговлю лишь проверенными образцами исключительно кондиции "новое".
Управляющий, с которым нам назначили встречу, оказался лицом неизвестной нам "национальности". Поскольку переводчики вполне справлялись, значения это не имело. Как выглядел управляющий на самом деле мы так и не узнали, его скафандр походил на большую антигравитационную таблетку с огромным количеством жгутиков или щупалец. Были ли это руки, ноги или половые органы мы так и не узнали — управляющий не сдвинулся с места в течение всего процесса переговоров.
Как оказалось, компания заключила контракт на поставку партии вооружения, бронескафандров, взрывных зарядов к горнопроходческому оборудованию и еще какой-то мелочевки довольно солидной добывающей ресурсы корпорации, ведущей разработки на территории параганцев. Как и положено в таких случаях, после наладки горнодобывающего бизнеса нашлось множество желающих поживиться за счет добытчиков. По этой причине добывающая компания относилась к вопросу защиты своих интересов чрезвычайно серьезно, на вооружении не скупилась и на охране не экономила. Поскольку условия работы оказались совершенно "белыми", желающих осуществить доставку по весьма умеренной цене в очередь не выстроилось, и через некоторое время контракт плавно перетек в категорию срочных. Из-за такого положения дел руководству компании пришлось слегка повысить цену до уровня среднего "параганского" контракта. Выслушав предложение и подробности задания, Шила немного покопалась в своем информе и сразу решила перейти к окончательной части вопроса.
