Она посмотрела на меня с такой снисходительной насмешкой, что все сразу встало на свои места.
— А я все гадал, в чью пользу ты шпионишь, только ли Балбараша? Значит, еще и острову Харр служишь, девонька?
Укол достиг цели. Сейчас эта рафинированная дамочка напоминала кошку с отдавленным хвостом.
— Принимаешь меня за служанку? — высокомерно засмеялась она. — Еще больший дурак, чем я думала. И потом, к чему это любопытство? Ты же не думаешь, что сможешь пользоваться своими догадками? Ты в ловушке, Грай. Бежать некуда.
Меня же в этот момент интересовала только одна вещь. Как она рассчитывает положить меня на лопатки. Надеется на кости, которые уравновесят шансы? Вполне логично, если принять во внимание гоблетов, которые закончат дело...
Уносим ноги? Смех блондинки оборвался на низкой ноте и кубики, теряющие очертания в воздухе полетели на землю, исторгая из себя бирюзовые ленты. Ленты, которые натолкнулись на свирепство огненной стихии, окружающей меня заботливым кольцом защиты в тот момент, когда я готовил собственный ответ надменной девице. Вот тут-то это и произошло. Ленты стали тонкой полоской бирюзового света, повторяющей своими очертаниями огненное кольцо. Под моими ногами появились росчерки мистических символов, проступивших прямо в земле, словно та была зеркалом, отражающим луч света. И в это же мгновение меня потянуло вниз. Да что там потянуло! Поволокло, придавило в утесу, немилосердно подминая выставленные вперед руки под грудь и со страшной силой вдавливая лицо в следы собственных сапог. Кольцо отчаянно мигало на пальце, вбрасывая все новые и новые силы в защитный купол, воздвигнутый передо мной. Заклятье честно выполняло свою работу, совершенно не понимая, что стало частью какой-то незнакомой мне подлости. Я же почувствовал себя так, словно уходил в чудовищный механизм, медленно перемалывающий все кости, превращающий меня в розовый мягкий фарш.
На грани слышимости мне чудился не прекращающийся рев, исходящий от кольца. Могучий артефакт — ключ к магии — не обладая разумом, тем не менее не признавал над собой чужой власти, жаждал вырваться на свободу. Еще сильнее ровняя меня с землей, грозя расплющить окончательно. Стой! Стоять!
'Нет!' — безудержно испуганно завопило то самое существо. — 'НЕТ!!!'
Стоять! Я желаю! Я повелеваю! Я создал тебя, дрянная игрушка и ты будешь меня слушать! Не как иначе!
Мысль, оформившаяся в едином приказе, заглушила неслышные крики кольца. То обижено вспыхнуло и погасло, в один миг, оставляя меня наедине со странной чужой силой.
Легче не стало. Стало стабильнее. Я понял, что с трудом могу шевелить шеей. Остальное тело онемело, словно и, не принадлежа мне. Омертвевшее кольцо на пальце не отзывалось, словно превратившись в обычное недешевое украшение. Чувства, только что с любезной издевкой позволявшие мне распознать весь калейдоскоп Баланса Сил, угасли вместе с сиянием кольца. Я почувствовал себя рукой, отсеченной от тела. Образно говоря. Ни органы чувств, ни магические силы, ни что-то другое не отзывалось на мои призывы. Единственная оставшаяся у меня власть была властью над собственным разумом.
— Удивлен? — почти промурлыкала коварная стерва. — Не понимаешь, что случилось? Как вышло, что ты со своим непобедимым оружием оказался на правах младенца в пеленках?
— Что ты сделала? — пробубнил я, сплевывая набившийся в рот грязный снег. — Тьфу... дрянь!
Я услышал шаги. Потом тупой стук носка сапога о мой собственный бок. Но боли не почувствовал. Только саднящее, бессильное онемение, точно отсидел все тело разом.
— Корневое Заклятье Трясин, мой бесценный, — снова пнув меня, сообщила блондинка. — Которое когда-то действовало на этих землях. Когда здесь еще были болота. Лет двести назад. О нем ты ничего не знал? Неудивительно. Никто не знал. Только в старых магических перечнях библиотеки Белой Башни я нашла упоминания о нем. А пробудить его силу и поставить себе на службу, направив строго на одного человека... они способны и на большее.
Кости. Она говорит о магических игральных костях. Которые отвлекли мое внимание и силу кольца на себя, в то время как активировалось Корневое Заклятье. Тьма! Это же почти то самое, что делал я! Так попасться! Так попасться на собственную уловку!
— Кольцо это твое очень интересная штука. Наверное она почти всемогуща, да? На счастье ты не такой. И как я предполагала не сумел отбиться. Не сообразил. Не успел. Все. Можешь не дергаться. Твой артефакт тебе не поможет. Между ним и тобой такая блокада, которую ты не пробьешь при всем желании.
— А ты? — быстро просчитывая все возможные варианты, спросил я. — Договоримся полюбовно?
— Ты мне неинтересен, — безразлично ответила посланница острова Харр. — Я Стратег и выполняю волю Того кто стоит выше. С Ним и будешь договариваться. Хотя я сомневаюсь, что ты сумеешь предложить Ему...
Она быстро оборвала свою мысль.
— В любом случае я понятия не имею, как тебя освобождать. И сомневаюсь, что кто-нибудь в здешних краях имеет представление. Может быть это вообще невозможно. Поэтому привыкай.
Она помедлила, словно специально давая мне проникнуться кошмаром ситуации. Оказаться скованным навсегда? В одном шаге от источника Силы, но не в силах им воспользоваться?!! Кажется, события развиваются по самому худшему из возможных сценариев.
— Отпусти меня! Слышишь! Зараза! Паршивая дрянная дрянь! Отпусти! Дай мне освободится или я разорву тебя на куски! Я порву тебя и всех кто тебе дорог! Всех кто тебя вообще знает!
— У меня нет пристрастий, — спокойно пропуская эти и многие другие сыплющиеся из меня оскорбления, сказала она. — А на счет тех кто меня знает... знаешь, если бы ты смог, я бы с удовольствием составила список. Однако это невозможно.
Посыпались камни, изменяя очертания утеса. Слева и справа одновременно выросли громадные конечности, за которыми медленно вынырнули физиономии гоблетов с наполненными синевой глазами. Чудовища окружали возвышенность, толпясь вокруг, но Рикона не выказывала ни малейших признаков страха. Небо вверху медленно изменяло свой привычный облик. Может быть навсегда.
— Благодарствую, — сказала она тому, кого я не мог видеть. — Без вашей помощи схватить его было бы проблематично.
— Все мы служим общему делу, — безразлично сказал невидимка, лязгая железом сочленений. — А моя помощь вовсе не бесплатна. Ты здорово проштрафилась, Стратег, не выполнив поручение в срок. Ты и сама понимаешь, что за этим последует.
— Да, — признала Рикона. Я почувствовал на себе её злой и одновременно смущенный взгляд. — Долгая дорога. Длинною в десятки тысяч жизней местных дикарей. Удачи тебе, Апостол.
— Не нужно. Я не полагаюсь на случайности и предпочитаю им безотказность расчета. Триградье, Брайдерия, Балбараш, Заголосье, Эрц и множество других человеческих общностей поменьше ждет общая судьба. Им суждено увидеть закат старого мира, и утонуть в последующей перед новым рассветом темноте...
... Когда шум от первого рассказа багряного ворона поутих и Темные Властелины, наконец, получили возможность поделиться эмоциями, это тут же едва не переросло в свару. Все они проделали длинную дорогу, оставив своих помощников на местах и одним им ведомыми путями, на волшебных скакунах, ширококрылых летунах в считанные часы добрались к Волчьей Пасти. С их пути, словно от лесного пожара бежало все живое, все кто мог спешно прятались долой с глаз предводителей Конгломерата Объединенных Сил Тьмы.
Зеркала были завешены плотной материей, а Темные Властелины присутствовали лично, своим видом наводя шороху среди верных Дракону Триградья воинов. Формально в отсутствие Грая главным оставался Реваз, при заместителе в лице Биргера. Реально же...
— Думаю, что всем нам ясно, что Дракон попал в ловушку из которой вряд ли выйдет живым? — с язвительным нетерпением резюмировал Эштель, возбужденно вставая со своего кресла (с самой высокой спинкой из всех в зале). Реваз и Биргер нахмурились. — Нужно же что-то решать. И быстро. Не теряя минуты.
— Исчезновение Дракона Триградского не может быть окончательным фактом! — грубовато вскинулся Реваз, исподлобья глядя на маленькую девочку в нарядном красном камзоле.
— Белое Воинство, армия Харр, царь. Нас ждет сотня битв и из всех следует выйти победителями, — прогудел, похожий на скалу Земион. — Война моя стихия, потому нечего здесь решать. Я буду хорошим предводителем... до возвращения Дракона, — добавил он после секундного размышления.
— Это еще почему? — возмущенно вскочил со своего места Кленовый Король, тогда как Эштель пренебрежительно отмахнулся от предложения Зимеона. — Это почему это ты будешь командовать?! Кто тебе позволит-то?
Он весь трепетал от возбуждения и бросившейся в голову крови:
— Мой отец был достойнейшим и мудрейшим среди нас! Он доказал, что побеждать можно без особых кровопролитий и я унаследовал его дар! Место предводителя по праву мое! По родовому праву!
— Свои родовые права засунь себе в задницу, — по-простому ответил Земион. — Где тебе войсками управлять, если ты простейшую битву продул как пьянь подзаборная портки!
— Как ты смеешь, старикашка деланный! — вскипел Тербальд, которого напоминание о позорном проигрыше просто вывело из себя, гневно потрясая кулаками. — Солдафон вшивый, ты мне пенять будешь? Да я сейчас призову своих слуг и велю всыпать тебе по первое число, старая ты курва!
Земион стиснул подлокотник кресла оставляя на нем серьезные вмятины и отеческим тоном ответил:
— Зови скорее и они как раз пригодятся, чтобы вынести то, что я от тебя оставлю в нужник! Ты же уже обделался от напряжения!
Беседа плавно набирала обороты, оставаясь между тех в пределах допустимого для личностей, не обделенных властью, но обделенных взаимным уважением.
— Эй-эй, уважаемые! А ну прекратите! Прекратите живо! — перекрикивая обоих, влез в спор Реваз. — Никто еще ничего не решает! Я как исполнитель воли Дракона обязан поддерживать порядок!
Дружный взгляд четырех пар глаз ясно показал ему, что ни один из Властелинов не считает бравого вояку сколько-нибудь равным себе. Реваз для них значил не больше чем случайно оказавшаяся в зале челядь. И указать сверчку его место они не помедлят. Только сперва нужно разобраться...
— Вообще-то я склонен, согласится с нашим седовласым 'опекуном', — с плохо скрытым ехидством заметил Эштель, по-хозяйски осматривая зал. — Земион, ты отличный тактик и непревзойденный полководец. На поле боя и перед картой тебе нет цены. Но... ты не обижайся, для победы нужно нечто большее. Нужна стратегия, которая приведет нас к желаемому результату...
— Кстати о результате! — обрадовано перебил негодующе скрипнувшего зубами Эштеля Тербальд. — Я бы хотел сразу заявить свои права на центральную Брайдерию! Тамошние земли войдут в мою вотчину!
— Да заткнись же ты! Мы никого еще не победили! — урезонил его Земион. — Делить то чего еще нет... ты ж не Властелин, ты купчина какой-то! И потом кто тебе центральную землю отдаст. За какие такие подвиги? Даж не мечтай!
— Надо будет, сам возьму! — задиристо огрызнулся Кленовый Король, выпячивая вперед худую грудь. Эштель с натянутой улыбкой смотрел на обоих, рассчитывая про себя, сколько яда потребуется на одного и как бы устроить другому неудачное падение с лошади. Причем еще до того как они выйдут из этого зала. О, как же он ненавидел этих тупиц!
— Не знаю я, что за картинки вы нарисовали в своем воображении, — сказал, задумчиво попирая рукой подбородок Демигор. — Только предводителем тут буду я. И все несогласные могут познакомится с моим Топором хоть сейчас же. Смертные козявки, вы что себе удумали, что Истребитель Героев позволит кому-то из вас править? Ха-ха-ха!
Биргер, повинуясь незаметному жесту Реваза стал пятиться к двери в расчете чуть что кликнуть собранную потихоньку охрану. Двенадцать мечников и десяток арбалетчиков ждали команды, в небольшой комнатке напротив зала. Прикрыть их должны были маги — Люторад и Демар.
— Нет необходимости, — раздавшийся в зале женский голос был обращен словно ответ на действия всех находящихся там. Биргер остановился. Реваз, уже подобравшийся было бросится на Эштеля со спины расслабился. А Темные Властелины умолкли. Все они одновременно посмотрели в дальний угол зала, где в кресле у пустующего трона сидела выглядящая несколько моложе своих средних лет женщина, закутавшаяся в теплый плед поверх закрытого зеленого платья. Кресло стояло в комнате от самого начала разговора, ровно как и его обитательница, но до самого последнего момента её присутствие напрочь игнорировалось всеми. Только сейчас уставившись во все глаза на неё Темные Владыки разом попытались понять кто это и откуда взялась.
То есть не все конечно. Реваз обреченно матюгнулся. А Демигор окаменел, не сводя демонических глаз с обманчиво спокойной фигуры. Не было сомнений в том, что он узнал Астис.
В отличие от прочих.
— Ты еще кто такая, дура!
— Какая противная девочка. Не шуми, а сядь на свое место и молча послушай, — легчайший жест со стороны женщины и Эштель замолк, и словно примерная дочка аккуратно забрался на свое место. Пользуясь воцарившейся тишиной, она медленно обвела глазами собравшихся, улыбаясь всем и каждому в отдельности. И сказала:
— Вообще-то я не собиралась вмешиваться, но ваше неразумное, капризное поведение просто не оставило мне другого выхода. Не прошло и часа как вы собрались, и уже едва не передрались. Дети, что с вас взять. Только сейчас вы не снеговика делите. И развалить дело, на которое Дракон положил столько сил, я вам не позволю.
Она ободряюще улыбнулась Ревазу, и вояке вдруг показалось, что он никогда прежде не видывал столь очаровательной женщины. При том, что он оставался в ясной памяти, хорошо зная, сколько бед, пришлось из-за неё претерпеть Реваз сейчас почувствовал теплую благодарность.
Эштель выразительно дергал глазами, приводя в восхищенный трепет Кленового Короля, а Земион внимательно следил за каждым мельчайшим движением незнакомки. Он думал, что в случае чего успеет опередить её.
— Для начала, как и положено порядочной женщине, я назовусь. Мое имя Астис. О том кто я, вы можете после расспросить у Безумного Сновидца.
Названный таким странным для окружающих именем Демигор выглядел сейчас особо страшным. От него просто веяло потусторонней жутью, такой, что волосы на теле сами собой начинали шевелиться, а кровь отливала от конечностей, призывая тело бежать прочь. Может быть, это было лишь отражением собственного страха Истребителя Героев? Кто знает.
В любом случае Астис, удобно сложив руки на коленях, продолжала спокойно излагать свой взгляд на ситуацию:
— Отсутствие Дракона ничего не отменяет. Вам совершенно не нужно менять и придумывать заново. Никаких нелепых грабежей и перепалок, это лишь погубит всех. Поэтому все мы до возвращения Дракона продолжаем делать то, что собственно должны. Ты что-то хочешь спросить, дитя? Спрашивай.
После такого ласкового обращения Эштель даже не сразу вспомнил, что хотел сказать. Наконец освоившись со вновь повинующимся языком, он спросил, сохраняя в голосе жалкое подобие былого ехидства:
