— Стоило-стоило! — не смутился старик. — Нужно было отвлечь внимание стражи, чтобы вы беспрепятственно пришли в мою темницу. Тем более что, как и всем низшим существам, им требуется цель. А что может быть лучше, чем умереть на службе и во славу джедаев?

Мара пробурчала себе под нос маловнятное, но вполне узнаваемое ругательство.

— Ты все перепутал, — возразил Люк. — Вообще-то, это джедаи были стражами мира. Они были слугами Старой Республики, а не хозяевами.

— Вот поэтому и их, и Старой Республики больше нет, — резонно заметил К'баот, для пущего эффекта потрясая пальцем. — Вот почему они проиграли, и вот почему они умерли.

— Старая Республика простояла тысячи поколений, — ядовито вставила Мара. — Не похоже на проигрыш, если спросят меня.

— А надо? — полюбопытствовал старец с явным отвращением. — Ты молода, не дано тебе ясно видеть. Куда там!

— Ну, а ты видишь, как зоркий прики?

К'баот терпеливо улыбнулся девушке.

— О да, моя юная ученица, — мягко проговорил он. — Я зорко вижу. Как будешь видеть и ты. Со временем.

— На меня не рассчитывай, — огрызнулась Мара. — И вообще мы тебя отсюда выпускать не собираемся.

— Великой силе все равно, что вы думаете и что собираетесь делать, у нее свои цели и средства, — многозначительно сказал магистр. — Как и тем, кто истинно направляет ее. Сознаете вы или нет, но пришли вы сюда по моему зову.

— Ты давай-ка отойди в сторону и помечтай, — Мара бластером указала, куда именно идти. — Вон туда, — добавила она.

— Разумеется, моя юная ученица, — старик сделал три шага в указанном направлении. — У нее сильная воля, джедай Скайуокер, — обратился он к Люку, пока Мара, присев на корточки, осматривала пульт, встроенный в подлокотник трона. — Она обретет великую власть в Галактике, не без нашей помощи, разумеется.

— Нет, — Скайуокер помотал головой. Наверное, судьба больше не подарит шанса вернуть безумного старца. Этот — последний. Надо спасти магистра, получилось же спасти Вейдера, и тут все получится. Люк приосанился.

— Вы не в состоянии помочь кому-нибудь, мастер К'баот, — уверенно заговорил он. — Вы не здоровы. Но я могу помочь вам, если вы позволите…

Морщинистое лицо потемнело от гнева.

— Как смеешь ты вести подобные речи? — вопросил он, вновь переходя на высокий слог. — Как смеешь ты даже помыслить о святотатстве?! Я — великий магистр К'баот…

— Не совсем, — спокойно перебил старца Люк. — Вы — не магистр Йорус К'баот. По крайней мере, не изначальный. Доказательство можно найти в записях флота Катана. Йорус К'баот давным-давно умер, он погиб.

— И все же я здесь.

— Да, — кивнул Скайуокер. — Вы здесь. Но не Йорус К'баот. Видите ли, вы — его клон.

Старик окаменел.

— Нет, — заявил он. — Нет. Этого не может быть.

Люк покачал головой.

— Но другого объяснения нет. Да и вам эта мысль должна была приходить в голову. Раньше.

К'баот шумно вздохнул… а затем запрокинул голову и расхохотался.

— Ты приглядывай за ним, — бросила Мара, оглядываясь на собеседников. — Он на Йомарке уже выкидывал подобный фокус, запамятовал?

— Да все в порядке, — бодро заявил уверенный в себе Скайуокер. — Ничего он нам не сделает.

— Ах, Скайуокер, Скайуокер, — старик затряс бородой. — И ты туда же? Гранд адмирал Траун, Новая Республика, а теперь еще и ты. Откуда такой интерес к клонам и процессу клонирования?

Он опять захохотал; а затем, без перехода, стал абсолютно серьезен.

— Они не понимают, джедай Скайуокер, — искренне сказал старик, — ни Гранд адмирал Траун, никто. Истинная сила джедаев не в простых уличных фокусах с материей и энергией. Настоящая мощь джедаев заключается в том, что мы — единственные из всех обитателей Галактики имеем силу подняться над собой. Распространить себя до самых дальних уголков вселенной.

Люк посмотрел на Мару, получил в ответ пожатие плечами и недоуменный взгляд.

— Знаете, мы тоже не понимаем, — сказал он К'баоту. — Вы это о чем?

Старик шагнул к нему.

— Я уже попробовал, — прошептал он по секрету; глаза магистра блестели. — С генералом Ковеллом. Такого даже Император не делал. Я взял разум генерала в ладони и изменил его. Переделал и перестроил по своему образу и подобию.

Люк почувствовал, как по спине бежит холодная дрожь.

— То есть как это, перестроили?

К'баот восторженно кивнул, облизал губы, таинственно улыбнулся.

— Да-да, перестроил! И это только начало. Там, в глубине горы, зарождается армия новых джедаев, готовых служить нам. И то, что я сделал с генералом Ковеллом, я сделаю еще раз, и еще, и еще. Гранд адмирал Траун так и не понял, что армию, которую он создавал, по его мнению, для себя, он создавал для меня.

И тут до Скайуокера дошло, хотя, как обычно, с большим запозданием. Клоны, которые зрели в пещере, не просто были идентичны своему оригиналу. Их разум был одинаков, а если вариации и были, то настолько малые, что ими можно было пренебречь. И если К'баот научился вламываться в мысли хотя бы одного из них, то что ему целая группа? Раз плюнуть.

Люк опять посмотрел на Мару. Кажется, она тоже все поняла.

— Это ты его собрался спасать? — сумрачно поинтересовалась девушка.

— Меня не нужно спасать, Мара Джейд, — сказал ей К'баот. — Скажи, ты действительно вообразила, что я просто так возьму и позволю Гранд адмиралу Трауну запереть меня под замок?

— Не думаю, что он спрашивал вашего разрешения, — огрызнулась рыжеволосая красотка, отступая от трона. — Тут ничего интересного, Скайуокер. Пошли отсюда.

— Я не давал разрешения уходить, — величественно сообщил ей К'баот.

Магистр поднял руку, в которой был зажат небольшой цилиндр.

— Я не разрешал уходить, и ты не уйдешь.

Мара тоже взмахнула рукой — с бластером.

— Этой штукой ты нас не остановишь, — она и не думала скрывать вызов. — Дистанционному активатору нужно хоть что-нибудь активировать.

— А он и активирует, — признался улыбающийся К'баот. — Мои солдаты кое-что подготовили. Прежде чем я отослал их вон из горы с оружием и приказами для моих слуг.

— Точно, — Мара сделала шаг к лестнице; девушка бросила настороженный взгляд на потолок, положила руку на легкие перила, отделяющие выдвинутую вверх секцию зала от нижнего уровня. — Поверим тебе на слово.

— Не придется, — негромко вздохнул старик и нажал кнопку.

В голове Люка раздался вопль — кто-то, находящийся далеко и очень чуждый, кричал в агонии…

… и неожиданно, совершенно невозможно его наполнила Сила. Как будто его разбудили от тяжелого, глубокого сна, как будто он шагнул на свет из темной комнаты.

Великая сила вернулась.

— Мара! — выкрикнул Люк.

Поздно. Бластер вырвался из пальцев девушки и летел сейчас через зал, красиво летел, не торопясь. Скайуокер прыгнул вперед, но в ту же секунду с вытянутой руки К'баота стекли сине-белые ослепительные молнии.

Разряд ударил Мару в грудь, отбросил на перила позади нее.

— Прекрати! — Люк заслонил собой задыхающуюся девушку и сорвал с пояса меч.

К'баот не обратил на него ни малейшего внимания, молнии вторично распороли воздух. Большая часть заряда попала в клинок, Скайуокер сморщился: остальное досталось ему. Мышцы окаменели. К'баот выпустил третий заряд, четвертый, пятый…

А затем вдруг опустил руки.

— Тебе не положено отдавать мне приказы, — сварливо заявил вздорный старик. — Я — хозяин. Ты — слуга.

— Никакой я тебе не слуга, — огрызнулся Скайуокер, оглядываясь на Мару.

Девушка вполне твердо стояла на ногах, но на всякий случай держалась за перила. Глаза у нее были открыты, хотя смотрели куда-то мимо, а еще Мара слегка постанывала, как будто дышать ей было трудно. Воздух пах точно так же, как пустыня после ночной грозы. Только сейчас сюда примешивался неприятный запах горелого; комбинезон на Маре дымился. Положив свободную руку девушке на плечо, Скайуокер принялся осматривать Мару в поисках ран.

— Ошибаешься, ты служишь мне, — раздражительность в голосе магистра сменилась напыщенной заносчивостью. — Как и она. Оставь ее, джедай Скайуокер. Ей требовался урок, и сейчас ей его преподали.

Люк не стал отвечать. Кажется, ожоги были не сильные, но мускулы Мары по-прежнему бесконтрольно подрагивали. Скайуокер попытался закутать девушку в целительное покрывало Великой силы, хотя технику врачевания представлял себе с большим трудом.

— Я сказал: оставь ее, — повторил К'баот, его слова эхом отразились от стен. — Ее жизни не угрожает опасность. Побереги силы для ожидающего тебя испытания.

Наигранным жестом он поднял руку и вытянул в сторону трона.

Скайуокер машинально оглянулся. Там, темным силуэтом на фоне мерцающей Галактики, стояла фигура, одетая в точно такой же коричневый плащ, в который кутался К'баот. И было в этой коренастой фигуре что-то удивительно знакомое…

— У тебя нет выхода, мой юный ученик, — сказал К'баот почти ласково. — Ты не понимаешь? Ты должен служить мне, или мы не сумеем спасти Галактику. Следовательно, ты должен встретиться лицом к лицу со смертью и прийти ко мне… или умереть, и тогда другой займет твое место, — он посмотрел на невысокую фигурку, поманил ее к себе. — Иди, — позвал он, обращаясь сразу к обоим. — И взгляни в лицо своей судьбе.

Незнакомец пошел вперед, снимая с пояса меч. Голограмма за его спиной мешала разглядеть лицо.

Скайуокер отошел от Мары, в голове, словно жернов, ворочалась неприятная мысль. Время словно повернуло вспять, он уже проходил такое же испытание раньше. И, кажется, он уже видел где-то того, кто неторопливо шагал к нему.

В памяти перещелкнуло: Дагоба… его кратковременное обучение на джедая… пещера, в которую его послал Йода… Стремительное, словно сон, сражение с призраком Дарта Вейдера.

Люк задержал дыхание; подозрение превратилось почти что в уверенность. Но — нет, этот недомерок не дотягивает до Повелителя Тьмы… тогда кто же это?

А потом загадочный незнакомец вышел на свет, и с большим запозданием Скайуокер, наконец, удосужился вспомнить, чем закончился поединок в пещере. Увлеченный Великой силой и собственным выдуманным величием, которого он не опровергал и с которым почти смирился, он забыл урок Йоды.

… Шлем и маска от удара о землю раскололись…

… Лицо под маской оказалось странно знакомым. И оно не принадлежало взрослому человеку. Загорелая кожа, облупленный нос, струйка крови на детских губах. Светлая прядка волос выбилась из-под шлема. Уже остекленевшие голубые глаза уставились в темноту, не отражая света…

И вот теперь те же самые глаза, но только живые, равнодушно смотрели на него.

Люк понял, что пятится, мысли замерзали от потрясения и чужого давления.

— Да, джедай Скайуокер, — негромко произнес К'баот. — Это ты. Твой клон, созданный из руки, которую ты потерял в Облачном городе на Беспине. И сражаться он будет мечом, который ты бросил.

Люк посмотрел на оружие в руке клона. Действительно, его прежний меч, тот самый, который, по рассказам Оби-Вана, оставил ему отец.

— Почему? — сипло выдавил Скайуокер.

— Чтобы подвести тебя к истинному пониманию, — просто объяснил К'баот. — И потому что твое назначение следует исполнить. Тем или иным образом ты будешь служить мне.

Скайуокер покосился на безумного старика. Глаза К'баота сияли, он облизывался в предвкушении.

А в следующее мгновение клон нанес первый удар.

Одним прыжком он оказался на верхней ступени лестницы, активируя меч, и сразу же наотмашь ударил Скайуокера в грудь. Люк шарахнулся в сторону от голубовато-белого клинка, успев парировать выпад. Он не ожидал такой силы и чуть было не выронил оружие. Клон не прекратил атаки, он шел вперед, замахиваясь для нового удара. Скайуокер позволил Великой силе перенести его через перила на одну из вынесенных вверх платформ, предназначенных для стражи. Получилось не так изящно, как хотелось бы, потому что прыжка Люк не рассчитал и чуть было не зацепился за злосчастное ограждение. Он отнес нерасторопность насчет непонятного гула у себя в голове. Ему нужно было время подумать, спланировать, хотя бы отыскать способ избавиться от помехи.

Гениально, а только с чего он взял, что противник намерен дать ему это время! Клон неторопливо, но без задержки подошел к опоре платформы и попытался перерубить ее. Нельзя сказать, что удар получился чистый, клинок разрезал только половину металлической сваи и застрял. Скайуокер не стал ждать продолжения, он опять прыгнул, и опять не без помощи Силы. На этот раз он метил на мостки пятью метрами ниже.

Получилось еще хуже, чем в предыдущий раз. Расстояние оказалось чересчур велико, Скайуокер так приложился коленом о край, что из глаз, посыпались искры, и на некоторое время Люк забыл обо всем. Кроме того, он намеревался приземлиться на ноги, а шлепнулся на зад.

— Я не хотел так с тобой поступать, — раздался голос К'баота. — И до сих пор не хочу. Приди ко мне, позволь мне учить тебя, вместе мы спасем Галактику от ничтожеств, которые не смогут сохранить ее.

— Нет! — выкрикнул Люк, хватаясь за леер и пытаясь восстановить дыхание.

Клон высвободил клинок из недопиленной опоры и направился к лестнице.

Клон. Его клон. Может быть, в нем причина этого назойливого гула в голове? Слишком близкое присутствие точной копии, которая сама умеет направлять Великую силу?

Люк знал ответы не более, чем разбирался в намерениях К'баота. Зачем было сводить их двоих? Оби-Ван и магистр Йода предупреждали, что убийство в состоянии злобы или ненависти непременно приведет на темную сторону. Интересно, а не ведет ли туда убийство собственного клона?

Или К'баот что-то иное держал на уме? Может быть, он решил, что Люк свихнется, если прикончит себя самого?

В любом случае ответов Скайуокеру знать не хотелось. Ему вдруг пришло в голову, что совсем необязательно их узнавать. Можно спрыгнуть с мостков, добраться до турболифта и убежать.