Выйдя из ворот казармы и поулыбавшись стражникам, даже отпустив пару соленых шуточек, девушки пошли по улице, направляясь к торговой площади. Форт-Астар совсем не походил на Тарсидар, это был чисто пограничный город, постоянно воюющий город, что не могло не отразиться на архитектуре. Здания чаще всего представляли собой крепости в миниатюре на случай прорыва врага внутрь городских стен. Все было приспособлено для уличных боев, высота домов оказалась разной, что давало немалое удобство лучникам и мушкетерам, чьи посты находились на крышах самых высоких зданий. Помимо прочего, существовало немало ловушек, вплоть до проваливающихся под землю улиц, магического огня, лабиринта подземных ходов, имеющих выходы в любую точку Форт-Астара. И многого иного. Красоты здесь было немного, не до нее как-то, хоть горожане и старались украшать свои дома как могли. Порой безвкусно и аляповато. Например, один богатый купец установил над входом в свой особняк статуи двух крылатых чудищ. Почему-то настолько несуразных, что мало кто мог удержаться от смеха, проходя мимо.
Тайка бросила пару мелких монеток уличному пирожнику, и подруги с удовольствием съели по горячему сладкому пирогу с тазимой, белого цвета ягодой, которой на юге империи росло немеряно. Сейчас был как раз самый сезон для ее сбора. Девушка и до сих пор не могла почему эти несъедобные металлические кругляши охотно меняют на еду. Энет не раз пытался объяснить ученице принципы денежного обращения, но она так и не сумела понять. Однако пользоваться деньгами научилась. Ими наследник рода ар Инват снабдил Тайку в достаточном количестве, чего-чего, а средств у его отца хватало, один из самых богатых людей Элиана, как-никак. Девушки продолжали идти по улице, рассматривая лавки, выложенный прямо на выдвинутые на улицу прилавки товар, людей. Горожане, заметив на их левых плечах серые шнурки учениц, уважительно кланялись. Подруги в ответ улыбались им.
Торговая площадь открылась неожиданно, сразу плеснув в глаза яркими одеждами, в ноздри запахами экзотических фруктов, а в уши разноязыким гомоном. В империи государственными считались три языка, оставшиеся от трех самых крупных стран древности. Лаарский, сенторский и ратанский. Остальные были давно и прочно забыты. Но даже в областях, где население обычно говорило не по-лаарски, как на юге, в том числе и в Форт-Астаре, где использовали ратанский, люди знали основной язык Элиана и вполне сносно могли на нем объясниться. Национальные признаки еще кое-где сохранялись, но повсеместно превратились в обычаи, истоков которых почти никто не помнил.
Конечно, до роскошных рынков Тарсидара здешней торговой площади было далеко, но несмотря на это имелось все, чего душа пожелает. Только денег бы хватило. Впрочем, в дальнем углу базара продавали продукты задешево. Пусть порой и не слишком высокого качества, но даже самые бедные горожане вполне могли прожить. Тем более, что работы в Форт-Астаре было полным-полно, рабочих рук не хватало, немногие хотели жить на границе с великой степью. Стены стенами, но мало ли что. А вдруг кочевники прорвутся? Все ведь потеряешь. Даже жизнь. Лучше не рисковать. Но кое-кто ехал сюда на заработки, платили на границе существенно больше, порой в два-три раза. А цены завышать не позволял император. Спекулянтов ждал позорный столб и конфискация всего имущества.
Девушки бродили между прилавками, с интересом глазея на выложенные товары. То их внимание привлекали полупрозрачные, яркие и цветастые платки из Фан-Киона. То шелковые платья и шаровары, поставляемые урук-хай из Урхуда, Мрока и Гортаха. То янтарные бусы и ожерелья из Нерлавана. То практичные, крепкие костюмы из гаара, ткани, вытканной из древесных волокон, добываемых в лесах около Шерандара и Тавинталя. То поделки ремесленников из Нартагаля и Даркасадара. О фруктах, овощах, рыбе, мясе, сладостях даже говорить не стоило, их было столько видов, что глаза разбегались.
Впереди собралась небольшая толпа. Заинтересовавшись, подруги прорвались сквозь нее и оказались около помоста, на котором развлекали людей двое паяцев. Скоморохи приехали? Отлично, бродячие труппы циркачей уже около десяти дней обходили Форт-Астар стороной, и горожане соскучились по развлечениям. Тайка с Рахой тоже совсем непрочь были посмотреть на представление. Они с жадным интересом наблюдали за подготавливающими реквизит скоморохами. Внезапно орочка заметила неподалеку знакомую копну рыжих волос и ткнула пальцем в бок подругу, кивнув туда. Санти, конечно, эту огненно-рыжую голову и сияющую веселой улыбкой конопатую физиономию не узнать было невозможно. А он что здесь делает? Тоже посмотреть пришел? Девушки протолкались к парню и вежливо поздоровались.
— А, это вы, — кивнул рыжий, ухмыльнувшись. — Гуляете?
— Нас отпустили, — поспешила сообщить Раха, вполне справедливо опасавшаяся, что кровный брат наставника вполне способен погнать учениц на новую тренировку, как не раз случалось.
Санти прекрасно понял ее опасения, помнил, как сам стонал еще какой-то месяц назад. Пусть себе девчонки отдохнут немного, замучились бедные, совсем их Тини с Энетом загоняли. Впрочем, еще неизвестно, что будет после того, как у него самого появится ученик. Тоже, наверное, придется гонять, как сидорову козу. Без этого горным мастером не станешь.
На помост выскочил бело-синий паяц, сделал пару сальто и низко поклонился зрителям.
— Ой, это же дядька Таван... — растерянно пробормотал Санти. — Точно он. Вот так дела, а я думал, он умер...
— Вы его знаете? — удивилась орочка.
— Друг отца. Я сам отца не помню, он погиб когда я еще не родился, но потом дядька Таван о нас с мамкой заботился, еще вот таким меня жонглировать учил.
Санти показал каким. Не выше колена. Раха удивилась, услышав, что такого малыша учили всяким хитрым штукам. Что он в этом возрасте понять-то мог? Впрочем, не ее дело. На помосте между тем разворачивалось представление. Паяца сменили акробаты, легко ходившие по натянутому между двумя столбами канату. Орочка знала, что их с Тайкой тоже вскоре будут учить этому, и нервно поежилась. Не представляла как можно выучиться подобному. Но раз наставник научился, то научится и она. Никуда не денется.
На помост вышел жонглер. Очень необычно выглядящий. Раха удивленно приоткрыла рот — не видела еще похожих людей. Светло коричневая кожа, узкие синие глаза, горящие яростным огнем, вздымались к вискам. Точеные черты лица и грива золотистых волос. И... Это была, как ни странно, молодая женщина. Она, ничего не говоря, поклонилась зрителям, и начала зажигать факелы.
Санти завороженно смотрел на циркачку. Какая невероятная, какая необычная красавица! Но откуда она такая взялась? Не жило в империи похожих народов, странная, полуэльфийская какая-то внешность. Золотоволосая подбросила вверх один факел, за ним другой, потом третий. Вскоре она жонглировала уже добрым десятком. В темнеющем вечернем воздухе это выглядело на удивление красиво. Рыжий вздохнул, понимая, что сам никогда больше не выйдет на арену. Все в прошлом, как ни грустно это признавать.
Л'эт привычно подбрасывала и ловила факелы, а сама не могла оторвать глаз от трех зрителей, стоявших перед самым помостом. Вот они и пришли, люди из ее снов. Живые, не призраки. Да, это они. Даже этой ночью снилось, как спиной к спине с этой вот краснолицей, миниатюрной девицей с клыками отбивается от толпы наседающих карвенцев двумя мягко светящимися мечами. Рыжего тоже помнила. Он почему-то казался самым близким на свете человеком, самым дорогим, просто бесценным. Единственным и неповторимым. Даже давно погибший отец не был так близок, как этот незнакомый парень в ее лихорадочных, возможно пророческих снах. Боги, смилуйтесь над своей служительницей! Ради чего вы послали все эти видения? Неужели она обладает древней силой служителей Астаг? Способностью видеть будущее? Выходит, обладает. До этого дня юная жрица думала, что людей из ее снов не существует. Что это наваждение. Но вот ведь они, стоят перед помостом. Значит, сны все-таки были пророческими... Она настолько погрузилась в свои мысли, что пара факелов вырвались из рук и полетели в толпу.
Санти мгновенно заметил летящие к нему факелы, легко подхватил их и отправил обратно. Девушка почему-то растерялась и поступила так же. Вскоре они жонглировали вдвоем, факелы образовали в воздухе между жонглерами огненную цепочку. Рыжий с неизвестной девушкой увлеклись, начав произвольно менять рисунок. Понявший, что происходит что-то не совсем обычное, паяц перехватил пару пролетавших мимо факелов, и жонглеров стало уже трое. Зрители взвыли от восторга, настолько красивого представления они давно не видели. Огненные цепочки метались между тремя людьми, вращались, складывались в различные фигуры. Люди вокруг вопили, аплодировали, буквально сходили с ума. Санти был счастлив. Такого наслаждения он не испытывал никогда в жизни, в балагане Балдура имелся только один жонглер, он сам. А втроем — совсем другое дело. Красота какая!
Представление закончилось, и в шляпу, с которой начал обходить зрителей паяц, потоком посыпались монеты. Попадались даже серебряные. Бедняга сильно удивился, давно труппа не знала подобных сборов, за неделю, бывало, столько не собирали, как за один этот вечер. Добравшись до зрителя, так хорошо умевшего жонглировать и выручившего оступившуюся Ле, он низко поклонился со словами благодарности. А потом заметил на левом плече незнакомца черный шнурок. Единый, да это же горный мастер! Тогда понятно, горные мастера еще и не на то способны, никакому акробату трюков, на которые эти страшные воины способны, не повторить.
— Дядь Таван... — заговорил улыбающийся рыжий. — Али вы меня не узнали? Я же Санти, сын Вила Эрхи.
Что?! Санти?! Но... Но как?! Как презираемый всеми скоморох смог стать горным мастером? Пожилой циркач с недоверием посмотрел на лицо парня и понял, что тот сказал правду. Да, это тот самый наглый рыжий мальчишка, которого он когда-то обучал жонглировать. Только выросший, сейчас он просто копия отца, Вил отличался такой же бесшабашной, обаятельной улыбкой, за которую ему прощалось очень многое. После смерти матери мальчика Таван хотел было забрать ребенка, но владелец балагана, Балдур, не отдал, выгнав возмущенного паяца посреди зимы. Он выжил и со временем собрал свою труппу.
— Ты очень похож на отца... — негромко сказал циркач, окончательно убедившись, что перед ним сын давно погибшего друга.
— Я знаю, — помрачнел Санти. — Балдур мне говорил.
— Как он сам-то?
— В Тарсидаре осел, не выступает уже давно. Да что мы на улице-то? Пойдем, я тут кабачок приятный неподалеку знаю. Недорого и вкусно.
— А переночевать там можно будет? Не прогонят?
— Пусть попробуют, — хищно осклабился Санти. — Я горный мастер, или погулять вышел? На цырлах бегать станут.
— Как ты им стал-то? — поежился Таван, с недоумением смотря на юношу.
— Да уж стал... Попал, как кур во ощип, выхода другого не осталось. Но я доволен, у меня есть настоящие друзья, за которых и шкуру отдать не жаль, если придется. Научился столькому, что слов нет. С императором на ты. К тому же я теперь не просто сын безродного скомороха Вила Эрхи, а граф ар Эрхи. Какое-то поместье даже пожаловали дней десять назад, только я там еще ни разу не был, не до того как-то.
— За все это чужой кровью платить надо... — вздохнул циркач.
— Надо, — помрачнел Санти. — Но я никого невиновного еще не убил, дядь Таван. И постараюсь, чтобы так оно было и дальше.
— Благими намерениями... — криво усмехнулся тот. — Подождешь, пока мы реквизит соберем?
— Конечно. Кстати, познакомьтесь, это Раха и Тайка, ученицы моих кровных братьев.
Таван покосился на двух девушек с серыми шнурками на плечах и уважительно поклонился. Потом сообразил, что одна из них никак не походит на человека.
— Простите, вы орка? — растерянно спросил он.
— Да, — вежливо показала клыки Раха.
— У меня не только орк, но еще и эльф в кровных братьях имеется, — хохотнул Санти.
— Эльф?!
— Да, принц Тинувиэль Эллевалериэ, младший сын Хранителя Света. Я вас познакомлю. Ох, как он поет... С ума двинуться можно.
— Эльфы, говорят, всегда этим отличались... — озадаченно пробормотал циркач, не поверивший, что перворожденные вышли из своего заповедного леса.
— Чего это ты тут меня обсуждаешь, зараза рыжая? — раздался из-за спины Санти наполненный смехом, мелодичный голос. — А по шее не хошь? Могу обеспечить.
Перед Таваном стоял самый настоящий остроухий эльф, обнимавший сразу двух прильнувших к нему красоток. Раха при виде столь откровенного бесстыдства едва не зарычала, с трудом сдержавшись. Ей было нестерпимо больно видеть наставника с этими распутными женщинами. И каждый вечер у него появлялись новые! Кобель бессовестный! Орочка, конечно, понимала, что не способна привлечь такого красавца, что он не видит в ней женщину, но ничего не могла с собой поделать, думая о Тинувиэле постоянно, ревниво следя за наставником. Один раз даже нарвалась на потрясающую воображение картину, сунувшись вечером в его спальню что-то спросить — распутный эльф развлекался там сразу с тремя. У бедной девушки едва глаза на лоб не вылезли, она даже подумать не могла никогда, что в постели можно вытворять такое. С невероятным трудом она заставила себя не устроить скандал, а тихо уйти. Потом, правда, долго плакала, забившись в какой-то закуток. Обидно было до невозможности. Впрочем, а чего Раха ждала? Читала ведь, что такое эльфы. Да, читала, но не верила. А они, оказывается, и вправду столь развратны, что слов не найти для описания.
— Сам сейчас получишь, хмырь ушастый! — фыркнул Санти. — Познакомься вот лучше с дядей Таваном, он мне как отец был.
— Здравствуйте, уважаемый! — вежливо наклонил уши вперед эльф. — Я рад знакомству.
— Я тоже... — дрожащим голосом ответил циркач, все никак не могущий придти в себя от явления перворожденного.
— Тебя ждать? — снова повернулся к кровному брату принц.
— Нет, я давно скоморохов не встречал, соскучился.
— Тогда мы пошли. Не забудь, утром прибывает его величество, нас ждут на совещании. Кертал уже здесь, грозился заняться нашим воспитанием.
— Ой, блин! — поежился рыжий. — Устроит он нам веселую жизнь.
— Устроит... — тяжело вздохнул эльф. — Это он хорошо умеет. Ладно, я пошел. Всем до свидания!
Он коротко поцеловал повисших на нем хихикающих красоток и скрылся в толпе. Раха едва сдержала рвущиеся наружу слезы. Создатель Миров, до чего же обидно!
— Да... — протянул Таван, обалдело покачивая головой. — Жизнь у тебя, похоже, богата на приключения.
— В гробу я их видал, эти приключения! — поморщился Санти. — Только деваться особо некуда. Обратно на арену пути мне нет, это в прошлом. Увы. Я тут в такие дела ввязался, что...
— Зачем же ввязывался?
— А меня кто-нибудь спрашивал? Бросили, как щенка в воду — плыви, зараза, как хочешь. Вот, и плыву. Тонуть-то неохота. Завтра вон император вызывает, снова куда-то пошлет. А он в хорошие места не посылает, только в такую задницу, что... Мужик он, конечно, неплохой, но донельзя доставучий.
