— Ах ты.
— Что я ?!!— демон злобно оскалился в лицо забитого человечишки, заставив того отпрянуть. — Что ты хочешь от меня ничтожество?
Он приподнял подбородок опешившего Эммануила своим когтем и плотоядно улыбнулся, шелкнув зубами у лица испуганного человека, предчувствуя как хруснут хрупкие кости черепа, если конечно сдавить покрепче... Неожиданна боль пронзила тело демона заставив его упасть на пол и забиться в судоргах.
— Демон, — презрительно процедил молодой бог, сплевывая сквозь зубы на пол и вытирая рукой кровь, выступившую на подбородке. Рана от когтя тут же перестала кровить и затянулась, а сам он, быстро проведя рукой по лицу, вдруг неуловимо изменился, вновь превратившись в прежнего самоуверенного господина.
— Так, где же твой котик? — спросил бог неожиданно спокойным голосом, пристально глядя на рычащего от злости демона. — Но, но не шуткуй.
Ашрак, вытянувший руку в атакующем заклинании, был буквально впечатан в стену, легким движением пальца Эммануила. От удара могучего тела каменная крошка брызнула во все стороны, а сам демон стал похож на распятую на стене летучую мышь.
— Ну и зачем ты бьешь моего поданного? — раздалось сверху и летучий кот, спланировав из темноты невидимого потолка, приземлился на ложе Ашрака, уставившись на Грея огненным взглядом.
— Браво величайший Драг-Рег, ваше появление вполне эффективно и артистично, — поаплодировал молодой бог.
Кот наклонил голову как бы в знак согласия и неожиданно выстрелил в Грея из своих налившихся тьмой глаз дымными лучами. Молодой бог снисходительно улыбнулся и, подставив руку, перехватил лучи, после чего одним движением сформировал из них пылающий шар, тут же отослав его в обратном направлении. Впрочем, ответный удар так же не достиг цели просто расстворившись в воздухе.
-Что ж поговорим, — спокойно сказал кот, растягиваясь на кровати.
Эммануил кивнул и, сотворив из воздуха мягкое кресло, плюхнулся в него, положив ногу на ногу, а образ летучего кота вдруг дрогнул и быстро стал увеличиваться. Драг-Рег окинул пронзительным взглядом своих кошачьих глаз покои лорда и, бросив быстрый взгляд на вольготно сидящего Эммануила, подошел к распластанному Ашраку, одним движением руки отлепил его от стены и бережно поставил на ноги. Униженный лорд зло сверкнул глазами, однако, подчиняясь жесту Высочайшего, поклонился и, скрипя зубами от злости, выскочил из своей опочивальни.
— Ну вот, теперь можно и поговорить.
— Можно, — Эммануил усмехнулся и тут же нахмурившись, резко бросил. — Что тебе черный надо?
— Мне?— гигантский кот сделал удивленную морду, затем покачал головой. — Вопрос в другом, что надо тебе? — Он щелчком когтей сотворил себе бокал, наполненный теплой нежной кровью и, подойдя к окну, стал всматриваться в происходящее снаружи, медленно потягивая свой напиток.
Эммануил молчал, в задумчивости смотря на верховного демона, и между его пальцев потрескивали разряды энергии.
— Ладно, черный не могу сказать, что это мне нравиться, но от твоей помощи я бы не отказался.
— Вот и хорошо, — Драг-Рег одним глотком осушил бокал и выкинул его в окно злорадно усмехнувшись, когда снизу раздался вой вперемешку с руганью. — Так я вас слушаю.
— Меня изгнали, — Эммануил встал и тоже подошел к окну, окинув рассеянным взглядом площадь с марширующими когортами демонов. — Меня предали, даже мои сторонники отвернулись от меня.
— Ты хочешь отомстить?
— Отомстить, — Эммануил грустно усмехнулся. — Я еще в своем уме, те, кто пришел выкинул меня как нашкодившего котенка, не к месту будет сказано.
— Я не обижаюсь, — сверкнул глазами демон. — Но что тогда ты хочешь?
— Что хочу? — молодой бог тяжело вздохнул. — Вообще-то вернуть все назад и забыться.
— Ну первое не в моей власти, а второе...
— Нет, спасибо, не надо, — он кивнул за окно. — Ты что не понимаешь, этот мир одна большая тюрьма. Отсюда я могу уйти либо в ваш мир, либо назад к себе, увы, у меня только такой ключ. К вам я не хочу...
— Ты хочешь, что бы я тебе помог выбраться.
Эммануил кивнул.
— Да, хочу. Меня там ждут, но с твоей помощью я мог бы устроить маленький сюрприз и попытаться прорваться. Миров много и меня не будут искать, понятно?
— Вполне. — Драг-Рег оскалился. — Меня это тоже устраивает, главное что с твоей помощью я попаду в ваш мир.
— И что это тебе даст? Ты конечно намного сильнее многих демонов с которыми я встречался, но если за тебя всерьез возьмутся те же силы, что сейчас преследуют меня, — он полоснул ладонью по горлу. — Да и вернуться назад ты не сможешь.
Демон покачал рогатой головой.
— Ты не понимаешь "белый", ваш мир...он другой, там столько возможностей. Да что говорить, я ведь тоже не собираюсь там задерживаться, но вдохнуть силу центрального мира.., — он сверкнул глазами.
— И что?
— Я же говорил, ты не поймешь, — Драг-Рег отвернулся и, сотворив еще один бокал с кровью, залпом осушил его, однако не стал выбрасывать, а просто растворил в воздухе. — Нет, "белый", ты не понимаешь — молодой слишком, глупый.
Эммануил возмущенно дернулся, но промолчал, а "темный" продолжил:
— Центральный мир — это власть, туда же сходятся все нити других миров, и если знать, как действовать, — он зажмурил глаза и стал похож на обыкновенного кота огромных размеров, добравшегося до сметаны. — Что можем мы в своих мирах? Да наши миры просто отстойники, — полузасохшие веточки, огромного древа мирозданья. А ваш мир? Нет, даже не мир — целая вселенная со множеством миров и возможностей, — он рассмеялся безумным смехом. — Море душ и людишек — жалких, жадных людишек, с их смешными, нелепыми желаниями.
Молодой бог вздрогнул и пристально посмотрел на хохочущего рогатого кота, затем опустил глаза и пробормотал:
— Что ж, так тому и быть.
— Интересное место, — высказал свое мнение Семен, после того, как Влад показал им заброшенную инопланетную станцию.
— Еще бы, — Влад непроизвольно почесал левый глаз, под которым расплывался фингал.
— Зря ты его так, Глорин, — заметил Алексей, увидев этот жест.
Гном не ответил, только фыркнул и, резко развернувшись, вышел из комнаты управления. Семен только развел руками и, ободряюще похлопав явно расстроенного Влада по плечу, направился вслед за гномом.
— Может давай подлечу? — спросил Алексей, но Влад лишь отмахнулся.
После той драки, когда Глорин, неожиданно для всех, вместо радостных объятий найденного друга залепил ему со всей дури под глаз и Алексею с Семеном пришлось буквально оттаскивать взбеленившегося гнома от его бывшего командира, между старыми друзьями словно пролегла невидимая полоса. Гном упорно избегал Влада, хотя тот несколько раз за день пытался поговорить с ним, но в конце концов просто махнул рукой.
Между тем стемнелось и друзья, собравшись у костра, решили помянуть Герка. Глорин извлек из бездонных складок своего плаща бутылочку "Столичной" и разлив по имеющимся емкостям, молча, поднялся:
— Ну пусть земля ему будет пухом, а другая жизнь легкой и радостной, не чокаясь...
Все выпили и вновь расселись у костра. Разговор как-то не клеился. Правда Алексей все же попросил рассказать Влада о своих приключениях и о том как он оказался в этом мире. Тот долго молчал, хмурясь и вороша угли костра палкой, а затем принялся за рассказ.
— Я уже много лет знаю Эма и многие мои идеи он взял к себе на вооружение. Наверное поэтому я чувстваю себя виноватым во всем случившимся.
— А ты и виноват, — буркнул гном. — Если бы не твое вечное покрывательство его делишек, то ничего подобного не произошло бы. Так что гибель Смотрителя и весь этот бардак устроенный Эммануелем — полностью на твоей совести.
— Возможно, — не стал отнекиваться Влад. — И когда придет время, я отвечу.
Несколько минут Алексей внимательно слушал разразившуюся перепалку, задумчиво глядя на пляшущее пламя костра, затем его мысли перешли в другое русла и смысл разговора стал постепенно ускользать. Почему-то нахлынули воспоминания о последнем безмятежном лете с Лиской, заставившие сладостно заныть сердце, потом вспомнилась вся их длинная дорога и пережитые приключения, потом Герк... Алексей вздохнул. Умерев сам и став ангелом он тем не менее остро переживал гибель молодого мага, понимая что даже когда тот вновь возродиться то больше уже никогда не будет тем прежним Герком. Юноша мотнул головой, стараясь не погрузиться в размышления о вечных проблемах жизни и смерти,— сегодня этого не хотелось. Алексей встал и, подойдя к краю обрыва, стал рассматривать открывающийся с плато вид. Лежащая внизу равнина сейчас напоминала кипящий жизнью город, залитый светом сотен огней и наполненый ревом неугомонных машин. Переселенцы бурно принялись за дело, едва только оставшиеся в живых челны совета узнали от Влада, что этот мир пустой и его коллонизация не будет черьевата столкновением с местной цивилизацией, котрая могла бы воспринять незванных беженцев как армию иномирных захватчиков. Объявленное с утра положение "чрезвычайного внимания" было отменено и пилоты наконец смогли покинуть кабины боевых машин, а пехотинцы выбраться из тяжелых скафандров.
Первое утро принесло и множество неожиданностей, в первую очередь связанных с переселенцами. Многие из них просто тупо сидели и смотрели на солнце, или бесцельно слонялись по окресностям не спеша что-либо делать. В результате, вся работа по созданию лагеря для беженцев упала на плечи военных и небольшй группы строителей отправленных в этот мир ранее. К тому же среди народа царило некоторое уныние и растерянность, порой граничущая с паникой. Первые часы несколько раз то тут тот там вспыхивали какие-то волнения и драки, однако совет быстро и решительно давил все эти проявления беспорядков в зародыше. Впрочем, из некогда многочисленного совета осталось в живых только пятеро, к счастью, глава совета Элронд был одним из них. Потерявший в бою кисть руки, он тем не менее был на ногах, хотя и выглядел сильно уставшим.
— Низкий поклон вам, — сказал он, поклонившись, едва друзья прибыли по его зову в палатку совета. — Весь наш народ благодарен вам за подаренную возможность начать все с начала.
Он жестом отверг возражения готовые вырваться у смутившихся друзей и продолжил:
— Подвиг вашего друга навсегда останется в нашей памяти, а его именем позволено будет называть лишь детей прославившихся героев.— Он на минуту замолк, склонив голову, а затем жестом руки пригласил друзей к столу и с нескрывемым вздохом облегчения опустился на походный стул принесенный адъютантом. Дождавшись пока все рассядутся вокруг длинного стола со стоявшими на нем напитками и фруктами, эльф продолжил:
— Я знаю, что вы направлялись на поиск своего друга и, как вижу, нашли его.
Влад привстал и, прижав ладонь к сердцу, поклонился.
— Однако, я так же знаю, что путь ваш не окончен.
— Вы прозорливы сэр, — Влад внимательно посмотрел на старого эльфа, а его друзья удивленно переглянулись.
Губы Элронда тронула легкая улыбка.
— Я так же знаю, что вас ждет битва,— битва не менее жестокая чем та которую пережил вчера мой народ.
Влад склонил голову в знак согласия.
— Поэтому хочу вам...— раздавшийся за стенами палатки какой-то шум, прервал элфа, заставив его недоуменно посмотреть в сторону входа. Полог откинулся и внутрь ввалился Балин, отмахивающийся от пытающегоя остановить его адъютанта. Элронд жестом остановил наседающего на него молодого эльфа и жестом пригласил гнома к столу, указав на свободное место.
— Впрочем, пусть Балин вам все и объяснит.
Гном только присевший и потянувшийся за кувшином с шипучкой, вскочил, едва не опрокинув оный на во время отскочившего в сторону Мурза и, повернувшись к Владу, отчеканил:
— Сэр отряд добровольцев в составе ста семи человек тяжелой пехоты, двух легких роботов и трех истребителей готов сопровождать вас куда угодно,— хоть в ад.
— Вольно боец, — кивнул удивленный Влад и с грустной улыбкой добавил. — Туда мы и направимся.
Все переглянулись.
— Но, сэр, ваши потери и так велики, — попытался возразить Алексей.
Старый эльф кивнул.
— Да из семи миллионов в новый мир перешло чуть больше трех, да и от ран погибли многие, — он закрыл глаза и откинулся на спинку стула. — Не успев вступить в новый мир, мы уже готовим погребальные костры. Однако, не будем спорить, воины сами захотели идти с вами и увы, это все чем мы можем вам сейчас помочь.
Они вышли из палатки и направились к старой базе, которая на время стала их домом, а Балин, извинившись, отправился к своему отряду.
— И что это за битва? — спросил Глорин, обгоняя Влада и преграждая ему дорогу, — Ты опять задумал какую то пакость?
— Нет, — Влад спокойно обошел гнома и направился дальше.
— Нет ты нам скажешь..., — гном опять встал перед командиром.
Влад остановился и, окинув взглядом окруживших его друзей, тяжело вздохнул.
— Глорин, я и не думал скрывать, просто хотел рассказать чуть позднее, однако если ты настаиваешь...
— Настаиваю, — нахмурился гном.
— Хорошо...
Вскрытие Эммануилом закрытого мира, с последующей передачей того демону, имело довольно серьезные последствия, хотя и невидимые при первом взгляде. Некогда, неизвестные силы, прикрепили осколок разрушенного мира Аида к другой ветви Древа Мироздания заточив в нем остатки демонического войска темных. Для чего это было сделано Влад объяснить не мог. Ну да как бы там ни было, но однако молодой бог не только вскрыл этот закрытый мир, он еще и соеденил его с демоническим миром Тартара. В результате получился этакий пространственный сэндвич, где Аид вновь стал граничным миром. Однако это было еще не все...
— Мир Аида, как ни странно, стал оживать и пытаться расти, а его отростки еще больше притянули Тартар к соседнему миру. Теперь этот кусок Аида похож на этакого клеща, который потихоньку сосет кровь двух миров наполняясь и тяжелея, пока это не слишком заметно, но нагрузка на данный континиум возрастает.
— И что, мяу, произойдет? — поинтересовался Мурз.
— Видишь вон ту ветку почти у макушки?
— Какую?
— Та что самая толстая.
Кот кивнул.
Влад сжал кулак и ветка, с треском отделившись от ствола, стала падать вниз, сбивая и ломая более тонкие ветки.
— Этот клен наше мироздание, а эта ветка — мир где мы сейчас находимся. А теперь представь, что дерево сделано из стекла...
Все замерли, а Алексей вдруг явственно увидел картину. Огромное белое дерево будтобы состоящее из застывших лучей света и вдруг один из толстых лучей со звоном отламывается, летя вниз. Многие ветви на его пути трескаются и отламываются в свою очередь начиная свое падение. Этот хаос наростает с каждой секундой и вот уже тысячи ветвей, словно стеклянный дождь, рушатся на землю, сопровождая свое падение стонами и криками миллиардов погибающих живых существ.
— Но почему мы и как мы это остановим? — неожиданно услышал он свой голос.
— Как остановим, — усмехнулся Влад. — а просто. Просто придем и убьем, или изгоним демона, чья энергия и оживляет этот проклятый мир. Этот мир умирал, еще несколько столетий и он распался бы, исчез, но приход демона такого уровня буквально вдохнул в него силы. Еще немного и остановить этот процесс можно будет только ампутацией этой ветви.
