— Может быть и так, — пожал плечами Симон, когда я поделилась с ним своими размышлениями. — Лично я ненависти к Светлым в целом не испытываю, хотя ненавидеть некоторых из них мне доводилось. А что до попыток договориться... Тут вы не совсем правы, несколько раз такие попытки предпринимались, но по разным причинам ни одна не привела к успеху.
— По каким, например?
— Иногда из-за предательства одной из сторон, иногда просто потому, что кто-то занимал слишком жёсткую позицию... Если хотите, можете почитать, у нас сохранилась переписка и протоколы состоявшихся предварительных встреч. Как правило, камнем преткновения становился вопрос о тёмных созданиях. От Повелителей требовали отказаться от них, а как это сделать, если они — часть Источника, а, следовательно — вас самой? А в отсутствие Повелителя вести какие-то переговоры вообще не имело смысла, ведь каждый Хозяин гнул свою линию.
Так или иначе, но первую неделю сентября я прожила довольно спокойно и надеялась, что это спокойствие продлится долго. Но однажды со мной связался Франсуа Шевалье и попросил вернуть ещё одну отлетевшую душу. Я тут же согласилась и, ориентируясь на него, переместилась в какое-то подвальное помещение. Судя по направлению прыжка, оно находилось где-то в пригороде Парижа.
— Кто умер на это раз? — спросила я, пока мы шли по довольно грязному коридору, с серыми оштукатуренными стенами и растрескавшимся линолеумом на полу. — Опять Светлые на кого-то напали?
— Не совсем, — отозвался Франсуа. — Это тот Светлый, что был взят в плен.
— А что с ним стряслось?
— Неудачно допросили.
Я не успела осознать, что это значит — передо мной открылась тяжёлая металлическая дверь, ведшая в небольшую комнату, и я увидела Симона и того шведа-брюнета Бенгта Лилиеншерну, стоявших над трупом. Подойдя, я осмотрела тело, лежавшее на чём-то вроде кушетки. Черты худого, осунувшегося лица были искажены — не было сомнений, что этот человек умер в мучениях.
— Кто его допрашивал? — спросила я.
— Я, — отозвался Лилиеншерна. — Перестарался немного...
Я подняла на него глаза, и должно быть, мой взгляд был весьма выразителен, потому что Лилиеншерна отступил на шаг. Во мне поднялся гнев, порождённый его тоном — в нём чувствовалось лёгкое смущение, но ни грана раскаяния от того, что он запытал человека до смерти!
— Как его звали? — спросила я, снова взглянув на мёртвого.
— Джамель, — отозвался Симон.
Я наклонилась и коснулась кончиками пальцев плеча трупа. Почему-то у меня сформировалась привычка касаться того, кого я воскрешала, хотя физический контакт для этого совсем не нужен. Правда, личное присутствие рядом с телом всё же требовалось.
Теперь вся процедура занимала у меня считанные секунды — ровно столько, сколько нужно было, чтобы трижды назвать мёртвого по имени и перевести его через реку. Несмотря на нехорошую смерть, противиться возвращению этот человек не стал. Я вновь очутилась в подвале как раз вовремя, чтобы увидеть, как пленник дёрнулся, вздохнул и открыл глаза. Я выпрямилась, избегая встречаться с ним взглядом.
— Вы всегда так... допрашиваете? — спросила я.
— Нет, — ответил Симон. — Обычно мы стараемся избегать крайностей.
— Обычно стараетесь? Что же заставило вас изменить обыкновению?
Лилиеншерна развёл руками:
— Понимаете, Повелительница, он отказывался говорить, а его сознание было очень хорошо защищено. Но боль может расшатать защиту...
— Хватит, — оборвала я. — Убирайтесь.
Он непонимающе посмотрел на меня.
— Убирайтесь, — повторила я. — Я освобождаю вас от присяги.
Глаза Лилиеншерны расширились, и в них мелькнул страх:
— Повелительница...
— Такой вассал мне не нужен!
Он бухнулся на колени, протягивая руки, и я отступила.
— Умоляю вас...
— Вон!
Кажется, Лилиеншерна был готов ползти за мной, не вставая с колен, но тут Симон шагнул к нему, наклонился и что-то прошептал ему на ухо. Швед вскочил и с похвальной быстротой исчез за дверью. Шевалье взглянул мне в глаза.
— Прошу вас, Повелительница, пойдёмте, — подчёркнуто спокойным тоном сказал он. — Здесь нам больше делать нечего. Франсуа позаботится о нём, — и он кивнул на Светлого. Тот продолжал лежать неподвижно, только закрыл глаза.
Симон проводил меня до выхода, благоразумно храня молчание — я всё ещё кипела, и скажи он хоть слово, могла бы сорваться. Вернувшись домой, я первым делом связалась с Крисом. Недавно он решил, что ему тоже пора обзавестись собственным домом и сейчас как раз выбирал для себя что-нибудь подходящее. Его обязанности Хозяина требовали частых встреч с его вассалами-оборотнями, которые, приходя в мой дом, чувствовали себя довольно неуютно. Да и самому ему лучше было бы отделиться. Я уже всерьёз начала опасаться, что он становится слишком зависимым от меня, и думала, что ему не помешала бы большая самостоятельность, а потому охотно поддержала его решение. Но сейчас мне очень хотелось излить кому-нибудь свои переживания, так что я попросила о встрече.
— Боюсь, — сказал Крис, выслушав мой эмоциональный рассказ, — что это приведёт не к тому, что они перестанут пытать пленных, а к тому, что начнут утаивать это от тебя.
Мы неторопливо шли по залитой солнцем пустоши. Было ещё тепло, но уже не жарко, трава пружинила под ногами, вдали еле слышно вздыхало море.
— Но не могла же я стерпеть такое!
— Это война, Сандрин.
— Но и на войне есть свои правила! Применение пыток к пленным всегда считались одним из самых отвратительных деяний.
— Да, — кивнул Крис. — Это верно.
Некоторое время мы молчали.
— По справедливости, надо бы и Шевалье гнать в три шеи, — заговорила я. — Но я не решусь. Без него я не справлюсь.
— Ты так уверена?
— Ай, Кристиан! Ты думаешь, я не понимаю, что я — не более чем красивый символ, а реальную власть у нас осуществляет совсем другой человек? Полагаю, моя кандидатура на роль Повелителя устроила его ещё и потому, что он знал — без него, с моей-то неопытностью, я буду как без рук.
— Ну, учитывая, насколько велик был выбор, его устроила бы любая кандидатура, кроме разве что буйно помешанного, — заметил Кристиан. — А что до неопытности, то это со временем пройдёт. А вообще-то тебе с ним повезло, могло быть и хуже.
— Тебя ли я слышу? Не ты ли возмущался, что мы все для него — пешки?
— Возмущался, и буду возмущаться, если он вздумает поиграть мной или тобой ещё раз. Но если отрешиться от эмоций... Кто сказал, что порядочность для политика обязательна? Исторический опыт скорее свидетельствует об обратном. Другое дело, что и в подлости должны соблюдаться свои приличия, если не хочешь оттолкнуть от себя всех. Но Шевалье, как человек очень умный, знает, где нужно остановиться. И потому я говорю, что тебе с ним повезло. Уже одно то, что он сумел сохранить свою Службу, даже когда за ним больше не стоял авторитет Повелителя, да ещё при том, что среди его людей были маги сильнее него, кое о чём да говорит.
— Говорит, — согласилась я. — Интересно, что он сказал Лилиеншерне, что тот сбежал так поспешно?
— Наверное, посоветовал не раздражать тебя сейчас и пообещал заступиться за него, когда ты немного остынешь. Вот увидишь, уже завтра он явится тебя упрашивать.
Возможно, что Шевалье действительно явился назавтра, но у меня не было возможности переговорить с ним. На следующее утро я проснулась с тяжёлой головой, а во второй половине дня головная боль так усилилась, что уложила меня в постель задолго до моего обычного времени, из-за чего все встречи пришлось отменить. Вопреки обыкновению, справиться с недомоганием своими силами мне так и не удалось. Не стало лучше и на следующий день. Хотя голова больше не болела, но, стоило мне подняться с постели, как она закружилась так, что я едва не упала, а всё тело начало ломить. С трудом добредя до кресла, я упала в него и просидела с полчала, пока не стало ясно, что улучшения нет и не предвидится. К тому же мне никак не удавалось найти источник болезни в своём теле. Обратно до кровати пришлось добираться с помощью Марты и Элоди. От завтрака и обеда я отказалась — меня начинало тошнить при одной мысли о еде. Вскоре ко мне примчалась встревоженная Эви, и сразу за ней — ещё более встревоженный Кристиан.
— Очень похоже на благословение Светлых, — предположила Кэлем. — Но чтобы с ним справиться, нужно точно знать, что именно против вас было применено. Вы позволите целителям вас осмотреть?
— Да я что угодно позволю, лишь бы это поскорей закончилось.
К вечеру в моём доме собрался целый консилиум, включивший в себя, кроме собственно целителей, ещё и славящегося своим магическим чутьём Мигеля Онтеньенте. Именно ему и выпало выносить окончательный вердикт.
— Где у вас болит?
— Везде, — это была правда, ломота к этому времени усилилась до резкой боли при каждом ударе сердца. Словно в моём теле пульсировал сгусток огня, обжигавший каждую клеточку.
— Больше всего это похоже на заклинание, построенное на крови, — Мигель прикусил губу. — Да, я уверен, что так оно и есть. Скажите, Повелительница, у Светлых была возможность заполучить вашу кровь?
— Была, — я чуть качнула головой, тоже кусая губы. — Однажды в Школе у меня брали кровь на анализ. И потом, когда я воевала с броллаханом... Я тогда использовала свою кровь.
— Это плохо. Мы, конечно, сделаем всё, что можем, но полностью вас исцелит только одно.
— Что же?
— Жертвоприношение. Кровь можно смыть только кровью.
— Человеческой?
— Да, Повелительница.
Я помолчала. В ушах шумело так, что было трудно расслышать, о чём мне вообще говорят.
— Попробуйте сперва другие методы.
— Как скажете, Повелительница.
Другие методы помогли, но, как и предсказывал Мигель, не до конца. Боль прошла, но я по-прежнему была слабой и вялой, ела через силу, голова то болела, то кружилась.
— Вам стоит согласиться на жертву, — сказал пришедший навестить меня Симон. — Скоро вам опять станет хуже.
— Нет.
— Сандрин, вы не можете жить так вечно. Помимо всего прочего, от наведенного таким образом заклятия вполне можно отдать богу душу, и не факт, что вам на этот раз захочется вернуться в своё больное тело.
— Правда, Сандрин, — поддержал его Кристиан. — Я смотреть не могу, как ты мучаешься. Ведь рано или поздно всё равно придётся это сделать, и зачем тебе страдать дольше, чем нужно?
— А тот, кого принесут в жертву, страдать не будет?
— Нет, — качнул головой Симон. — Можно сделать так, что он вообще ничего не почувствует. Это не то заклятье, которое должно строиться на боли и страхе.
— Ну и кого вы предложите для сего благого дела? Быть может, мне пожертвовать кем-нибудь из вас?
Кристиан и Симон переглянулись.
— Если такова ваша воля, Повелительница... — произнёс Шевалье.
— Тьфу! — сказала я. Других слов у меня не нашлось.
Я крепилась ещё два дня, а потом мне вновь стало хуже. На этот раз накатил жар, и мне казалось, что моё тело раскалено, как железо в горне, только что не докрасна. Я едва могла пошевелиться, в глазах плыли цветные круги, звон в ушах сводил с ума, и чем дальше, тем менее отвратительным мне казалось предложение моих вассалов. В конце концов, убитого можно будет и вернуть...
— Адамиди любит такие штучки, — мрачно заметил Кролл после очередной неудачной попытки снять эту светлую порчу без пролития крови.
— Опять ты про Адамиди, — буркнула Эви.
— Руку даю на отсечение, что это он, — не унимался Каспер. — Он потерпел неудачу с похищением, но так просто не отступится. Это не человек, а бульдог.
— Хватит вам, — оборвала я. Каждое сказанное слово било по ушам и мозгам, а мне так хотелось остаться в тишине и покое, разве что Кристиан посидел бы рядом... — Идите, спорьте в той комнате.
— А всё-таки, я не отказался бы смыть его колдовство его же кровью...
— Не желаю я больше ничего слышать об Адамиди! — простонала я. — Когда смоете, тогда и скажете, а пока идите отсюда.
— Слушаюсь, — Каспер наклонил голову и наконец-то убрался.
К ночи у меня начался бред. Я сознавала, что лежу на постели в своей спальне, но в тоже время отчётливо видела длинный коридор, похожий на Пути. Я шла по нему и точно знала, что он должен вывести меня на берег неподвижной реки под бледным небом без светил, откуда я смогу наконец вернуться в нормальный мир. Оттуда для Повелителя есть выход, а здесь выхода не было. Я шла и шла, а коридор всё никак не кончался. Иногда мне начинало казаться, что я не одна в этом коридоре, что рядом со мной идёт кто-то, кого я могу увидеть только боковым зрением, но повернуться, чтобы рассмотреть его, мне почему-то и в голову не приходило. Я шла, потом бежала, а потом меня и вовсе подхватило и понесло, как листок в бурю. Я кружилась в этом незримом вихре всё быстрее и быстрее, пока весь мир вокруг не слился в какую-то круговерть, и меня начало затягивать в неё, как в воронку. Я закричала и замахала руками, но удержаться не смогла и оказалась в полной темноте, где не было ни лучика света, не было вообще ничего...
Очнулась я на следующее утро. Рядом с кроватью сидел Кристиан и держал меня за руку. Утро было серенькое и пасмурное, но слабый свет из занавешенных окон не резал глаза, как это было вчера, и голова не болела и не кружилась, даже когда я оторвала её от подушки. Я чувствовала слабость, но не боль, и кроме того, вдруг поняла, что хочу есть, о чём и сообщила Кристиану.
Радостно улыбнувшись, он выскочил из комнаты, чтобы тут же вернуться с большим подносом. Судя по скорости, с какой мне собрали завтрак, он был приготовлен заранее.
— Впервые в жизни получаю завтрак в постель, — сказала я, отпивая куриный бульон из большой чашки.
— Хочешь, тебе так всегда будут носить?
— Нет, не хочу. Каждый день — это уже разврат. Крис, открой, пожалуйста, шторы.
Кристиан послушно повёл рукой, телекинезом отодвигая плотную ткань. В комнате стало светлее, и когда он снова повернулся ко мне, я увидела, что его глаза обведены тёмными кругами.
— Когда ты в последний раз спал?
— Позавчера.
— Так иди поспи. Ты же видишь, мне уже лучше.
— Да, — Кристиан опустил глаза и вздохнул. — Сандрин, ты не будешь сердиться?
— На что?
— Да провели мы всё-таки обряд. Здесь, в подвале, этой ночью. Привезли того Светлого, которого Лилиеншерна ухайдохал, и его кровью построили "стенку" от светлой магии.
— Кто это "мы"?
— Я, Симон с Жераром и Эспозито.
— А Светлый что, теперь стал не нужен?
— Нет. Что смогли, из него уже вытрясли.
Я вздохнула. Я не чувствовала злости, слишком плохо мне было в последнее время, и слишком велико было облегчение от того, что боль и жар ушли. Мелькнула мысль, что можно воскресить убитого ещё раз, но я поняла, что и этого мне не хочется. Да и сам он теперь вряд ли согласится.
— Нет, Крис, я не сержусь. Только...— я хотела сказать "только в следующий раз говорите заранее", но запнулась, вспомнив, как сама же им и запрещала. Но Шевалье, как обычно, предпочёл поставить меня перед фактом, обойдясь без моего разрешения.
