— Нет, конечно! — Мисато прикусила язык. — Сужу по тому, что вы совсем не загорели!
— Осень, бархатный сезон, — небрежно, ка нечто общеизвестное, сказала Рэй, устраиваясь в противоположной от Аски стороне. Синдзи уложил багаж и занял место впереди.
Они уже выехали на окружное шоссе, когда зазвонил телефон Мисато.
— Кацураги на связи... Со мной, только что выехали... Так... Так... Вас поняла.
Она сложила телефон и повернула обратно.
— Что случилось? — забеспокоился Синдзи.
— Неприятности на базе военных.
— Какие?
— Пока не знаю, но за нами уже выслали вертолёт. Через пять минут он будет здесь.
Аска презрительно хмыкнула.
— У этих идиотов неприятности, а мы-то при чём?
На самом деле как раз-таки Аска была "при чём". Именно она превратила большую часть металлоконструкций "Камибуки" в золото. Металлические части транспорта и прочей техники стали серебряными. Бетонные опоры и перегородки засверкали вкраплениями мелких алмазов. Тем самым работа базы была парализована полностью — мало того, что драгоценные металлы не годятся на роль конструкционных материалов, но к тому же они требуют тщательного учёта. Армии пришлось эвакуировать людей и выставить охрану по периметру базы.
Послышался приближающийся рокот вертолёта. Грузовой "Чинук" приземлился на пологий участок берега перед минсюку и откинул транспортную аппарель.
Один из дочерних миров. 26 октября 2015 (Отстранение. Третий бой. Важный гость)
Мобильные телефоны зазвонили одновременно у четверых, прямо посреди урока. Мисато всё поняла сразу, даже не видя имени абонента.
— Кацураги на связи.
— Тревога, — раздался голос Фуюцки. — Код — красный. Вторую тройку на выход.
Мисато посмотрела в класс. Судзухара, Айда и Хораки растерянно глядели на неё — так же, как она, держа в руках телефоны и прислушиваясь к словам диспетчеров.
Мисато кивнула на дверь.
— Вы трое — бегом собрались и на выход. Машины на стоянке внизу. Чёрный минивэн и две легковые сопровождения. Остальные тоже собирайтесь, выезжаем следом.
Аска подскочила с места.
— Мисато-сан, а как же мы?!
— Вы отстранены от пилотирования.
Аска на миг онемела.
— Почему? За что? Какого чёрта?!
— Вы недисциплинированны и ненадёжны, — ледяным тоном заявила Мисато. — Вы скрываетесь и отключаете средства связи. Вы не докладываете о странных происшествиях с вашим участием. Вы заводите связи с откровенными бандитами. Вы входите в несанкционированный контакт с представителями враждебных сил. Нам не нужны пилоты, которые могут подвести в любой момент.
— Но... Но они же не справятся!
— С чего ты взяла?
Аска повернулась к Рэй.
— Скажи ей!
Та застегнула портфель и пожала плечами.
— Мы же справлялись.
— Син, скажи что-нибудь, ты же мужчина!
Он повторил жест Аянами.
— Да брось ты. Ну, подстрахуем, если что.
Аска задохнулась от возмущения, но тут обнаружила, что класс уже опустел. Она быстро сгребла в портфель школьные принадлежности и кинулась вслед за всеми.
Всю дорогу в автобусе она молча смотрела в окно. Одноклассники её не трогали. Мисато сидела впереди в кресле экскурсовода и время от времени бросала назад подозрительные взгляды, опасаясь эксцессов со стороны первой тройки. Но пока всё было тихо. Икари и Аянами, как обычно, сидели рядом и тихо переговаривались, а Сорью не произнесла ни звука вплоть до момента высадки в NERV.
На крытой площадке Аска подошла к сотоварищам по тройке и тихо сказала:
— Я почему-то не могу засечь апостола. Вы знаете, где он?
— Там, — Аянами кивнула в сторону, указывая направление.
— Его что, не пытаются остановить?
— Пока нет.
— Тогда понятно.
Мисато хлопнула в ладоши.
— Внимание всем! Я отправляюсь в центр управления операцией, а лейтенант Кадзи проводит вас в конференц-зал. Слушайтесь его во всём. Всем понятно?
— Поня-ятно, — нестройно прогудел класс.
В полупустом конференц-зале первая тройка устроилось в заднем ряду, вплотную к стене. Так предложила Аска на тот случай, если придётся действовать внезапно. Она надеялась, что таким нехитрым способом им удастся скрыть непроизвольно разворачивающиеся крылья. Рэй согласилась с доводом. То есть Синдзи, скорее всего, обошёлся бы и без этого, но у них обеих не было его опыта скрытных манипуляций, и, случись что, надолго их не хватит.
Кадзи Рёдзи сел за операторский стол в углу кафедры, включил большой настенный экран и приглашающе махнул рукой первому трио.
— Двигайтесь ближе, будет лучше видно.
— Спасибо, но нам и здесь хорошо, — с беззаботным видом отмахнулась Аска.
— Конечно, после пилотского кресла на экран и смотреть не хочется, да, Сорью? — высунулся Харада Кенто. К удивлению одноклассников, Аска и ухом не повела в ответ на явный выпад.
Кадзи вывел на экран копию изображения, которое выводилось на демонстрационный экран операционного зала.
— Вот чёрт! — выдохнул Синдзи. Рэй нахмурилась.
Над небольшим современным городком между поросшими лесом горными хребтами неторопливо плыла огромная тумба. Во всяком случае, первое впечатление было именно таким. На второй взгляд апостол напоминал грубо сработанный человеческий торс — без рук, без ног, с вдавленной в грудь головой, похожей на носатый череп с пустыми глазницами. На животе вызывающе краснела наполовину утопленная в тело сфера ядра. Вместо рук под широкими плечами белели бесформенные компактные образования.
Изображение сменилось — в дело вступила камера, расположенная чуть поодаль от первоначального места. Стала видна Ева-01 под управлением Тодзи, которая присела спиной к многоэтажному дому, подкарауливая врага.
— Почему, ну почему там не я? — Аска чуть не плакала.
— Видео пилотов на экран, — буркнул в общем канале командующий.
Вдоль правой стороны экрана появились три квадратных окошка. Кенске, Тодзи и Хикари. Собраны, бодры и полны решимости победить — тренировки явно не прошли для них даром. В конференц-зале раздались жидкие аплодисменты и подбадривающие выкрики — одноклассники поддерживали пилотов, хоть те и не могли их услышать.
— Что бы ни случилось, ничего не делайте, — тихо предупредила Рэй своих. — Я могу быстро и незаметно остановить жизнедеятельность апостола. Как только начнётся бой, я его уничтожу. Правда, он слишком далеко от нас и мне понадобиться время, чтобы сфокусироваться на нём, но зато всё будет выглядеть, как чистая и элегантная победа второй тройки. Они становятся героями, мы окончательно уходим в тень, все остаются довольны. Что скажете?
— И потерять заслуженную славу? — возмутилась было Аска, но тут же спохватилась и посмотрела в зал. К счастью, её никто не слышал — общее внимание было приковано к экрану.
— Так в этом и вся прелесть плана, — вполголоса поддержал подругу Синдзи. — Тогда нас точно никто не заподозрит. Лично я — "за"!
— Но есть ещё кое-что, — угрюмо заметила Аска, разглядывая носки туфелек.
— Что?
— Хикари, — она подняла голову. — Если она когда-нибудь узнает, что нынешняя победа — не её, она меня не простит.
Синдзи почесал затылок.
— М-да. Кенске и Тодзи тоже, — он на мгновение задумался. — Значит, дадим им шанс! Если смогут — пусть справляются сами. А если нет, то вмешаемся мы. Как будто кто-то из них, как в детской игре, "из после-е-едних си-и-ил"...
Рэй кивнула.
— Согласна.
Аска нехотя махнула рукой.
— Ладно, я тоже.
Камера опять переключилась. Теперь картинка поступала с беспилотного разведчика, зависшего чуть в стороне от места боя. Теперь были хорошо видны все три "Евы", расположенные треугольником. Нулевая под управлением Кенске и ноль первая затаились по сторонам, а позади них, на пути апостола, в открытую стояла ноль вторая, картинно держа оружие наизготовку.
— Хораки служит отвлекающим фактором, а Судзухара и Айда ждут в засаде удобного момента, — вполголоса прокомментировал Синдзи. — Умно.
Аска фыркнула.
— Интересно, почему тогда Хикари не выставляет защиту, если они такие умные?
Спустя мгновение до неё дошёл смысл сказанного ею же.
Апостол остановился на линии между Кенске и Тодзи. Ноль вторая вскинула оружие и отправила прицельную очередь в ядро противника. Тот немедленно прикрылся АТ-полем. Образования под его плечами развернулись в длинные белые ленты.
— Приготовились, — раздался приглушённый голос Тодзи.
— Идиоты! — Аска кинулась к операторскому столу. — Как подключиться к общему каналу?
— Назад! — рявкнул Кадзи. Аска опешила от неожиданности.
— Что, Сорью, боишься — без тебя не справятся? — раздался ехидный голос Кенто.
— Дебилы! — вскипела Аска. — На него нельзя идти в открытую! Он слишком силён! Им нужно выставить АТ-поле! Как с ними связаться?
— Сядь и успокойся! — жёстко приказал Кадзи.— Им сейчас нужно атаковать, а не защищаться.
Его прервал возглас Фурукавы:
— Смотрите!
Хикари меняла обойму. Апостол немедленно воспользовался этим и молниеносно выбросил свои ленты-руки в колени ноль второй. Здания на пути лент разлетелись, будто карточные домики. Хикари закричала от боли, ноль вторая с переломанными ногами осела на землю. По-видимому, оружие апостола зацепило змеящийся за "Евой" кабель питания — в уголке окошка Хикари начался обратный тридцатисекундный отсчёт заряда аккумуляторов.
— Вперёд! — вскрикнул Тодзи.
Нулевая и ноль первая с ножами в руках с двух сторон кинулись к апостолу. Тот сместился чуть назад, одновременно выбрасывая ленты в сторону Тодзи. Одним движением спеленав ноль первую, апостол рывком швырнул её на нулевую. Бросок был настолько сильным, что обе "Евы" не удержались на ногах и единой кучей рухнули на землю, путаясь друг в друге и кабелях.
В глазницах апостола замерцали искры. Ноль первая успела вскочить на ноги.
— АТ-поле! — отчаянно завопила Аска.
Тодзи опоздал. Выстрел апостола и последовавшая за ним вспышка на миг ослепили камеры наблюдения. Когда сигнал восстановился, два окошка с изображениями пилотов были черны. Чадящие тяжёлым чёрным дымом ноль первая и нулевая неподвижно лежали в кратере, заполненном застывающей лавой.
— Сволочь, — всхлипывала Хикари. — Сволочь.
Она успела перевернуться на бок и сесть. Пристроив оружие на крышу ближайшего здания, прицелилась и нажала спуск.
— Нет, нет, нет! — простонала Аска, — Бесполезно!
Таймер обратного отсчёта упрямо стремился к нулю. Прикрытый АТ-полем апостол, казалось, не обращал ни малейшего внимания на Хикари. Но стоило ей только прекратить огонь, как белые ленты вонзились в плечи ноль второй. Аска отвернулась. Она слишком хорошо помнила, чем это может закончиться. Цифры на таймере остановились на нуле за миг до того, как руки Евы-02 отделились от тела. Апостол неторопливо двинулся дальше.
Аска метнулась обратно к задним рядам.
— Ты чего ждала? — зашипела она на Рэй.
— Вы же сами говорили: "Надо дать им шанс", — вполголоса оправдывалась та. — А они ведь и одного удара не смогли нанести.
Аска замолчала. Крыть было нечем.
— Медицинским службам срочно организовать спасение пилотов, — скомандовала Мисато в общий канал. — Службам технического обеспечения приступить к восстановлению "Ев".
— Значит, в следующий раз Рэй в начале боя парализует ангела, и пусть вторая тройка заканчивает дело, — предложил Синдзи. — Это можно сделать?
— Запросто, — подтвердила Аянами.
— Не будет другого раза! — вскинулась Аска. — Их нельзя выпускать в бой!
— Ну, не знаю, — Синдзи задумался. — Нельзя просто так взять и отстранить их после первого же сражения. Представляешь, какой это удар по самолюбию? Особенно для парней. Непедагогично.
— К чёрту педагогику! — взорвалась Аска, — Я больше не буду сидеть и сложа руки наблюдать, как убивают мою подругу!
Она тут же сообразила, что кричит во весь голос, и оглянулась. Одноклассники молча смотрели в её сторону. Она демонстративно развернулась к ним спиной.
Рэй посмотрела на Синдзи, словно спрашивая его мнение, и тот неопределённо пожал плечами в ответ. Аянами вздохнула.
— Хорошо. Значит, мы поговорим с Мисато. Повинимся, покаемся, пообещаем вести себя прилично.
— Зачем с Мисато? Лучше сразу с командующим, — предложила Аска. — Син, сделаешь?
— Не вопрос.
— Эх, прямо сейчас бы — уж больно момент подходящий.
— Прямо сейчас нас отсюда не выпустят. Разве что после жуткого скандала. Не лучший знак покаяния, согласись.
— Соглашусь. Но момент упускать всё равно жалко, — упрямо повторила Аска.
На операторском столе зазвонил телефон местной связи. Кадзи снял трубку и, по принятому в NERV обычаю, первым делом представился:
— Конференц-зал, лейтенант Кадзи... Конечно, Акаги-сан... А она знает?.. Хорошо. Под вашу ответственность, Акаги-сан.
Он положил трубку телефона и жестом подозвал к себе Рэй. Вместе с ней подошли Аска и Синдзи.
— Аянами-сан, только что звонила твоя мама. Она проводила обследование Лилит, но планы изменились, и теперь она хочет, чтобы сестрёнка была с тобой. Сходи в лабораторию и приведи её сюда. Ты ведь знаешь дорогу?
— Конечно, Кадзи-сан.
— Ой. А можно мы пойдём вместе с ней? — высунулась Аска.
— Нет! — отрубил Кадзи. — Вы останетесь здесь и будете вести себя тихо!
Аска обиделась и надулась.
— Ничего. Я справлюсь, — многозначительно сказала Рэй. — И ничего без меня не делайте.
Аска кивнула и вслед за Синдзи поплелась на место.
— Мужлан! — пожаловалась она в атмосферу. — И я ещё когда-то сохла по нему! Дурочка.
Синдзи дипломатично промолчал.
— Кадзи-сан, а что теперь будет? — спросила Като.
— Без паники! — успокоил её лейтенант. — У нас ещё полно козырей в рукавах. Смотри!
Изображение апостола на экране уменьшалось — похоже, оператор беспилотного разведчика старался убрать машину подальше. Стало видно, что, несмотря на кажущуюся неторопливость, апостол успел проделать значительный путь к Токио-3.
Аска устроилась в кресле. Она сползла поглубже и, вытянув ноги под сиденья впереди стоящего ряда кресел и сложив руки на животе, скептически следила за происходящим. Синдзи обосновался рядом.
Апостол перевалил горный хребет и оказался в небольшой долине. Здесь по нему и нанесли очередной удар.
Картинка на экране покрылась белой кашей помех.
— Что это? — спросил Танака.
— N2-бомба, — охотно пояснил Кадзи. — Способна уничтожить город, не говоря уж о каком-то апостоле.
Изображение восстановилось резко, скачком. Над долиной поднималось характерное грибовидное облако.
— Ну, вот и всё, — бодро прокомментировал Кадзи.
— Сорью-сан, что скажешь? — повернулся Танака к задним рядам. — Как думаешь — поможет?
— Нет! — категорично отозвалась Аска.
— Сорью, прекрати панику, — добродушно попросил Кадзи. — В эпицентре такого взрыва не остаётся ничего живого.
— Кроме живого, защищённого АТ-полем, — пробурчала Аска.
Некоторое время не происходило ничего нового. Потом Фурукава вскочила с места и вскрикнула:
