Между тем постепенно становилось всё светлее и теперь можно было хорошо рассмотреть выстроившихся с западной стороны грандомовцев. Их более тяжёлые, чем "Ястребы" конники остались на сухих взгорках, а первые ряды их войска составляла пехота...
Когда солнечные лучи ярко осветили штандарты с гербами вражеских родов, грандомовцы двинулись в атаку — сапоги пеших воинов глухо зачавкали по грязи и шеренги мечников медленно пошли вперёд... Было видно, что им стоит немалых усилий сохранять стройность рядов, да и с флангов у пехотинцев не было никакого прикрытия, но Велд закусил губу — всё складывалось до того просто, что поневоле наводило на мысль о ловушке. Грандомовцы словно бы приглашали лендовцев врезаться в ряды своей неуклюжей пехоты и разметать её по полю... Воины медленно приближались и за спиной эмпата снова беспокойно завозились готовые сорваться в атаку приятели, но в этот раз их остановил голос Дерека:
-Спокойно! Наша цель не они!
Похожий приказ получили и другие отряды— пехотинцы благополучно прочавкали мимо перелесков, но потом произошло то, что навсегда врезалась в память всем, выжившем в той свалке лендовцам... Ни с того, ни с сего, три сотни "Молниеносных" пошли в атаку — конники скатились с холмов стальной волною, всё больше и больше набирая скорость. Несколько мгновений казалось, что закованныев сталь, вооружённые длинными копьями "Молниеносные" действительно сметут грандомовцев и втопчат их никчемную пехоту в грязь, но когда закованные в латы конники оказались в долине, началось то, о чём предупреждали "Совы". "Молниеносные" увязли — их тяжёлые кони провались в грязь, скользили, падали, ломая ноги себе и шеи всадникам... Всего за пару минут грозные отряды превратился в потерявшее всякий строй и лад, утопающее в грязи позорище, которое вполне могли добить грандомовские пехотинцы!
...От полного уничтожения "Молниеносных" спасли подоспевшие им на выручку "Совы" , но как дальше развивались события на этой стороне поля Велд не увидел, потому что Дерек, заметив, что конница грандомовцев тоже пришла в движение , скомандовал : "В атаку!"
... Когда из разрубленого горла грандомовца донеслось хриплое бульканье, убивший своего первого противника Болен, согнулся в седле, с трудом подавляя подкативший к горлу комок... И , казалось бы , что тут такого — на родном хуторе он и курицам головы рубил, и свинью закалывал, но теперь перед глазами Болена танцевали радужные круги, а во рту отчётливо чувствовался вкус желчи... Рука "Ястреба" скользнула в прилаженную к передней луке седла небольшую сумку и в следующий миг облитые плотной кожей перчатки пальцы сжали шар с "холодным пламенем" . Болен оглянулся и , с силой встряхнув шар, уже хотел метнуть его в грандомовского десятника, но тот вдруг вкрикнул и откинулся назад в седле с торчащей из неприкрытого кольчугой горла стрелой! Лишившийся мишени Болен на несколько секунд замер в растерянности ...
-Твою мать! — истошный вопль приятеля заставил "Ястреба" вздрогнуть, а подоспевший Велд выхватил из его руки начавший раскаляться шар и отбросил в сторону...
-Велд!— шар взорвался ещё в воздухе — почти в самом начале полёта. Раскалённые огненные капли, с шипением прожгли рукав на куртке Велда и, попав на крупы коней, заставили животных встать на дыбы . Успокаивая коня , Болен понял, что только что нарушил все старательно вбиваемые молодняку правила...— Ты же мне жизнь спас!
Но Велду сейчас было не до благодарностей— он был занят тем, что стягивал с руки начавшую обугливаться перчатку...
— Не-е-т!!!— отчаянный крик Скульта заставил приятелей обернуться. Развик был от них не более, чем в ста шагах, но "Холодное пламя" уже превратило его в живой факел!..
Несмотря на то, что ослушавшийся приказа Ирни своей глупостью угробил не только подчинённых ему людей, но и отряды последовавших за ним сотников, битва с грандомовцами была выиграна силами "Ястребов" и "Сов". Остатки грандомовцев отступили за реку, но Нахимена не стала их преследовать. В этом бою погибло слишком много лендовцев, а в походном лазарете "Белых" было шагу некуда ступить из-за множества раненых...
Десятник "Сов" опять попросил пить и Велд, напоив его, снова вернулся к сброшенному им ранее плащу. Сырость была хуже любого холода, но эмпат не пошёл к кострам, а поплотнее закутавшись в тяжёлый от влаги плащ, снова устроился около Развика. Пропитанные мазью бинты плотно укутывли его лицо, грудь и руки, но кричать от боли молодой "Ястреб" перестал лишь пару часов назад — после того, как его до бесчувствия опоили отваром сонной красавки... Конечно же, никто не заставлял Велда дежурить около обожённого — эмпат нёс свою стражу совершенно добровольно: хотя Развик не был ему другом, они всё таки состояли в одной десятке и ели из одного котла и теперь Чующий не мог оставить искалеченного Развика одного... Вспомнив, что скрыто под плотным слоем бинтов, Велд сжал зубы — "холодное пламя" сожгло "Ястреба" до черноты и за считанные секунды выпалило ему глаза...
— Я так и знал что найду тебя здесь...— голос Олдена оторвал эмпата от горьких размышлений , а сотник присел рядом с ним на корточки около Развика.— Дерек уже рассказал мне о твоём поступке. Как рука?
— Ничего. Всё обошлось...-тихо обронил эмпат и горбун кивнул головой:
— Хотя ты и не убил сегодня грандомовского десятника , Болен не лежит сейчас в бинтах, как Развик только благодаря тебе. — И тут брови Олдена нахмурились.— Но сейчас ты должен усвоить ещё один урок, Велд. Когда в лазарете появляются раненные наподобие Развика, ты не должен пытаться спасти им жизнь любой ценой, ведь это будет означать лишь продление их мучений. Когда действие красавки закончиться, твой приятель снова начнёт корчиться от сводящей с ума боли...
Поняв, к чему клонит сотник, Велд упрямо мотнул головой:
— Регира тоже сильно обожгло...
Но сотник на это возражение лишь горько улыбнулся:
-Но не спалило до черноты, как Развика. К тому же у Регира глаза остались целы! Пойми, Велд — Развик обречён! .. А даже если он и выживет, то, став калекой, каждый день будет мучаться от боли и ждать смерти... Поэтому лучше будет , если он умрёт прямо сейчас — тихо и без боли.
-Глава!— по-прежнему несогласный с Олденом эмпат попытался встать между сотником и Развиком, но ладонь склонившегося над обожжённым ратником горбуна уже легла на обмотанное бинтами лицо "Ястреба".
— Запомни, Велд — это лёгкая смерть и чтобы подарить её раненому, хватит даже твоих способностей! — пальцы сотника впились в лицо Развика, но он даже не застонал . Зато по его телу прошла хорошо заметная дрожь, а ещё через несколько мгновений всё было кончено.
Олден хмуро взглянул в потемневшие глаза эмпата и поднялся с колен:
— Это милосердие, Велд. Когда станешь старше и опытнее, то поймешь... — Велд отвернулся, сжав кулаки, и горбун, вздохнув, оставил его одного...
ЭПИЛОГ. ВЕСНА В ТРОК-ДОРНЕ.
Трок-Дорн я покинул ещё на заре, так что не было ничего удивительного в том, что когда я устроился под старой липой , на меня накатила дремота. Спокойное и довольно бесцветное сновидение постепенно сменилось таким сумашедшим водоворотом из лиц и давно прошедших событий, что, проснувшись, я ещё с минуту не мог понять, в каком времени нахожусь и для кого предназначалось столь яркое сновидение — для Велда или , всё-таки, для Веилена... Но потом, вспомнив, какая забота привела меня в эту рощу, я посмотрел на пробивающиеся сквозь зелень солнечные лучи и провёл ладонью по покрытой редкими травинками земле. Глубоко в скальной породе, там, куда не достигали корни дерева, был спрятан источник и сегодня я собирался помочь ему выбраться из его подземного заключения... Конечно же, никто меня об этом не просил, но я был рад такой работе — благодаря ей я снова на несколько часов мог стать Чующим, а не отставным сотником, алхимиком, учителем княжича и, один Седобородый ведает, кем ещё ... По обычному разумению, в такой день я должен был бы не уходить на заре в долину, а вместе с учителями Родефа и Эрви маяться в замке, ожидая когда проверивший знания княжичей Демер решит, кому из нас лучше покинуть Трок-Дорн ещё до вечера, а кому можно и остаться...
Но, во-первых — сидение в библиотеке никак не повлияет на решение Владыки, во-вторых— компания наставников княжичей мне никогда не нравилась, и, в третьих — если Виго всё таки решит доказать своему приёмному отцу, что знания к волколачьей шкуре не липнут, с моим гостеванием в княжеской твердыне будет покончено, а я не хотел покидать долину, не вызволив родник...
Мой ранний уход заметила лишь Изенгая— проходя мимо людской, я услышал её оклик, и конечно же, не стал делать вид, что она обозналась. В итоге, следующие четверть часа я провёл, прихлёбывая травяной отвар и наблюдая за погрузившейся в свои мысли знахаркой. Спросив, куда это я собрался в такую рань, Изенгая, услышав о липовой роще, кивнула головой и, шепнув — "хорошее место", сразу же уточнила, вернусь ли я к обеду... Я честно ответил, что не знаю, и знахарка, снова погрузилась в дремотное молчание... Я чувствую, что она давно срослась с Трок-Дорном, став его неотъемлемой частью, и, тем не менее, она здесь так же одинока, как и Шоггр. Что же касается моего отношения к княжеской твердыни, то оно не изменилось — да, минувшей зимою Трок-Дорн стал для меня прибежищем. Я смог залечить здесь свои раны, а сидение в библиотеке подарило мне немало спокойных часов, но княжеская твердыня никогда не станет для меня домом... Впрочем, теперь трудно найти место, которое я мог бы так назвать!
...Когда я поднялся с земли, моя тень неловко дёрнулась — проведённая зимой операция избавила меня от боли, но лёгкая хромота теперь всегда будет напоминать мне о нашем последнем столкновении с Ирни.... Вспомнив о "Молниеносном" сотнике, я тут же тряхнул головой, загоняя так невовремя накатившие воспоминания в самый дальний уголок сознания, и, сняв куртку и тельник, замер, подставив лицо легко вздохнувшему утреннему ветру. Весна была в самом разгаре и природные токи бушевали вокруг меня полноводными ручьями... Широко разведя руки, я, сливаясь с силами Истока, замер, прислушиваясь к неразличимому для большинства шёпоту, и, уловив то место, где слишком тесно переплётшиеся между собой нити сил образовали серый, лишённый энергии узел, принялся за работу.
Распутывание омертвевшего клубка заняло немало времени — слишком много отзвуков и тонких нитей свились в этой долине в одно, но моей целью не было изменить мир силой — я хотел просто дать свободу тому, что должно было быть здесь изначально и не повредить сложный рисунок энергий... Когда мне всё-таки удалось задуманное и прежде мертвый участок начал постепенно наполняться жизнью, пришло время работать руками. Ключ вскоре должен был пробиться на поверхность, и я принялся готовить для него нечто вроде крошечного озерца со стоком...
Я едва успел приладить последний камень, как ключ выбился из-под земли именно там, где я этого и ожидал — сила вырвавшегося на поверхность истока была такова, что он тут же превратился в крошечный ключ, а солнце сразу заиграло в его брызгах... Я пригнулся к роднику и сделал первый глоток. От холода у меня едва не заломило зубы, но сама вода была сладкой. Я сделал ещё один глоток и, чувствуя, как на моей щеке играет солнечный зайчик, довольно зажмурился...
— Велд..! Старшой!
Конечно же, крик княжича невозможно было не услышать, но я не только не ответил ему, но даже не двинулся с места. Между прочим, я уже лавно в отставке и вообще— неужели в замке случилось что-то такое, из-за чего меня надо было срочно разыскивать в долине?..
— Велд! — теперь крик Виго раздался совсем неподалёку и я, оставив надежду, что этот крошечный смерч пронесётся мимо, вздохнул. Сейчас мне хотелось ещё немного побыть самому, но только кого это интересует?
— Старшой! — кусты слева от меня раздвинулись и Виго появился на поляне. Судя по корзинке, которую он сжимал в руках, где меня искать, ему поведала Изенгая, а раскрасневшееся лицо и распахнутая куртка свидетельствовали о том, что путь от Трок-Дорна до рощицы он проделал бегом. Мой суровый взгляд заставил княжича на миг опустить глаза, но в следующее мгновенье он уже нашёлся.
— В Трок— Дорне уже все пообедали, вот Изенгая и передала тебе поесть...
Я уже давно успел выучить все оттенки чувств, которые отражаются на лице мальчишки, но такого просительно— смущённого выражения за Виго я раньше не замечал:
— А ты немедленно вызвался ей помочь!.. Брось, княжич — ты бы ни за что не выполнил её поручение, если б я срочно тебе не понадобился! -Наблюдая, как щёки Виго из розовых становятся пунцовыми, я встал и принялся отряхивать приставшую к штанинам землю. — А теперь ты, может быть, расскажешь, что стряслось?
Мальчишка вновь потупился, но свою линию гнуть не прекратил:
— Так ты не будешь обедать, старшой?
-А сам ты уже поел?— спросил я, уже предвидя его ответ и Виго не обманул моих ожиданий.
-Я даже ещё не завтракал!
Я ещё раз окинул взглядом поляну и решив, что лучшего места, чем облюбованная мною липа, не найти, устроился между её корней.
— Ну, в таком случае, давай перекусим.
... Изенгая осталась верна себе и опять забила корзину до отказа, правда в этот раз можно было чётко понять, что и для кого в ней предназначено — меня ожидали нарезанное толстыми ломтями холодное мясо, хлеб и небольшая фляга с вином, а княжичу предназначались молоко, пирог с земляникой и столь любимые им слойки, которые в этот раз ему не пришлось таскать прямо с противня... Но наше сосредоточенное жевание продолжалось не более пяти минут.
— А откуда здесь взялся родник? — Виго вытер тыльной стороной руки оставшееся на губах молоко и вопросительно взглянул на меня.
— Ниоткуда. Он всегда здесь был...— я сказал чистую правду, но мальчишка, конечно же, тут же возмущённо тряхнул головой.
-Ты опять смеёшься надо мною, старшой! Я хорошо знаю эту рощу — не далее, как вчера катался здесь на Буране, и никакого родника под липой не было!
— Я не смеюсь, княжич. Источник здесь действительно был, но раньше его скрывала скала, а теперь он пробился наружу. Если бы ты был чуть-чуть повнимательнее, то тоже почувствовал бы его...
— Как это, повнимательнее? — надкусив слойку, княжич тут же вопросительно поднял бровь. Я усмехнулся:
-Большинство людей в первую очередь заняты лишь своими мыслями, и потому не видят даже половины окружающих их вещей. Я могу побиться об заклад, что, катаясь здесь на Буране, ты был поглощён лишь мыслями о своём сегодняшнем разговоре с князем...
Помедлив с минуту, Виго согласно кивнул головой и тихо сказал.
— Демер остался мною доволен...
Судя по опять появившемуся на лице мальчишки смущённому выражению, он, наконец-то начал подбираться к волнующей его теме и я не стал ему мешать ненужными вопросами, а только кивнул головой.
— Он меня всё утро расспрашивал, и я ответил почти на всё, а затем мне ещё пришлось писать под диктовку и две задачи решить.— вздохнул Виго и, быстро взглянув на меня, продолжил.— Когда князь всё проверил, то рассмеялся и сказал что награды заслуживают как учитель, так и ученик, но если с тобою, старшой, он позже поговорит, то я могу прямо сейчас сказать, чего мне хочется...— мальчишка снова замолчал, покусывая нижнюю губу и в этот раз я всё— таки спросил:
