Эльза не сильно расстроилась по данному поводу, потому что теперь её внимание было привлечено к необычному всаднику, который казался ей до боли знакомым. Присмотревшись повнимательнее, она смогла по грязно-ржавым волосам узнать того самого дворянина, за которого так хотела выйти замуж Анна. Его, кажется, звали Ханс. Точно. Кастелян Южной Хезы Ханс. На бежевом коне, в сером плаще и с очень странным оружием. Его меч светился, словно окутанный пламенем, а вдоль лезвия сияли желтоватые руны вытравленного в металле заклятья. Меканическое оружие — очень дорогое удовольствие, которое могло стоить небольшое состояние, а этот клинок не был похож ни на какой другой, из виденных ею ранее. Такая разница бросалась в глаза даже ей, не искушённой в оружейном деле девушке. По сравнению с меканической саблей варкастера этот меч казался намного более лёгким, аккуратным, изящным, органичным и удобным. Бывшая герцогиня Аренделла даже подумала, что с таким клинком смогла бы управиться даже она, чего ну никак нельзя было сказать о тяжёлом и громоздком оружии хадорца.
Ордец хорошо сражался, разя дикарей своим огненным мечом. Один воин Тарн даже оказался подожжён этим магическим пламенем, почти мгновенно превратившись в живой факел. Эльза даже отметила смелость и благородство этого молодого дворянина, когда тот, рискуя жизнью, спас от неминуемой смерти раненого эльфа, который стоял в какой-то прострации, глядя на кровь на своих руках и лице. Придя в себя, этот юноша быстро нагнулся, подняв какой-то жезл с сияющим кристаллом на вершине, наверняка являющийся усилителем магической энергии, и снова кинулся в битву. А третьего колдуна нигде не видать. Скорее всего, он уже погиб в этой свалке.
И в этот момент снежный вихрь, который скрывал колдун-лорда от чужих глаз, распался. Быстро наведя телескоп, Эльза смогла разглядеть застывшего на месте чародея и то, как топор выпал из его руки. Когда этот старик упал навзничь, стали видны арбалетные болты, что впились в его грудь, не смотря на все его заклятья и зачарованные доспехи. И его смерть заставила Снежную Королеву в очередной раз ужаснуться, потому что её ждала бы точно такая же участь, не будь она столь хорошо подготовлена к возможной атаке. Если бы Старая Ведьма Хардова не предупредила её, то она оказалась бы вынуждена лично принять бой с Тарнами, где её могли бы точно так же застрелить нанятые друидами арбалетчики. И только укрывшись за широкими спинами снежных стражей и ледяных големов, она спасла себе жизнь.
А варлок, казалось, только и ждал этого момента. И теперь, когда самый могучий вражеский маг пал, он развернул невероятно бурную деятельность. В первую очередь, он поднял на ноги своего каменного голема, чтобы тот возобновил обстрел хадорских солдат огненными шарами. А когда конструкт продолжил наступление, друид сосредоточил все свои силы на варджеке, который в этот момент крушил отряд арбалетчиков, неся страшное возмездие за смерть колдун-лорда. Окружённый сиянием перекрученных, ярко зелёных рун, варлок сплетал сложные и мощные заклятья, стремясь если не уничтожить, то хотя бы остановить боевую машину, которая могла истребить всё его войско. Вот он выкинул вперёд свою каменную косу, и молния соединила сияющей ломаной дугой его оружие с корпусом автоматона, который неловко дёрнулся от попадания, покрывшись настоящей сетью разрядов, плясавших по его корпусу. А друид направил новое заклятье, которое устремилось к варджеку пятном абсолютной черноты. От попадания стальной монстр содрогнулся, после чего замер как вкопанный, и только лёгкое дрожание его рук и дым из труб ещё напоминали о том, что всего несколько секунд назад это была грозная боевая машина, а не груда дорогого и абсолютно бесполезного железа.
Такой поворот событий оказался совершенно неожиданным для хадорцев. И варлок использовал его в полной мере, направив остальных друидов в рукопашную, при этом творя новые, ещё более сложные заклинания. И когда его соратники в чёрных балахонах приблизились к самой схватке, он запустил им в спину цепную молнию. Заклятье не нанесло друидам никакого вреда, но оно одинаково эффективно убивало копейщиков, воинов Тарн и бойцов Зимней Гвардии, расчищая путь к варкастеру.
Который как раз замешкался, пытаясь восстановить контроль над своей машиной и плетя новые заклятья, пока телохранители Варавского сражались с наёмниками Орбороса, с небывалой ловкостью орудуя короткими и широкими клинками, обращая длину оружия своих врагов из преимущества в слабость. Но вот, заклинания наконец-то сложились, и агенты кайязя превратились в размазанные пятна, которые теперь устремились к друидам, совершенно не ожидавшим такого ответа. И если они и были неуязвимы для молний, то против отточенной стали они не могли противопоставить ничего. Удары топоров и копий, стрелы, арбалетные болты, и даже магические заряды, казалось, просто проходили насквозь через опутанных этим странным заклинанием людей, не нанося им никакого вреда, пока они собирали кровавую дань с тех, кто встал у них на пути.
Но даже это не могло остановить варлока на пути к его цели. Эльза догадалась, в чём состоял его план — обезглавить хадорский отряд, убив варкастера, и лишить основной ударной силы, выведя из строя варджек. После этого его каменному голему смогут противостоять только пушки, которые не успеют разбить его до того, как он уничтожит их. А кроме артиллерии этот конструкт уже ничто не остановит. Пускай левый фланг его войска ещё хоть как-то держался, а правый уже практически развалился, у предводителя друидов всё ещё был шанс вырваться из этой ловушки и сохранить свою жизнь. Или, если повезёт, отбросить хадорцев с горы. После чего у Круга Орбороса появится возможность вернуться и повторить атаку, но на этот раз намного лучше подготовившись к штурму ледяного дворца.
Варкастер тоже разгадал смысл этого гамбита, и принял этот вызов. Эльза видела, как он выкрикивал приказы, организуя оборону из немногих оставшихся рядом соратников. Видела, как засверкал жезл в руках эльфийского юнца, который стоял за спиной командира, создавая заклятья, наверняка предназначенные для его защиты. Видела, как хадорец встал в защитную стойку, приготовившись к отражению вражеской атаки. Видела, как к нему спешили на помощь все, кто мог. И ещё она видела, как засверкали его доспехи, переполняемые магической энергией, которую он перекачивал в защитное поле, чтобы сделать себя практически неуязвимым.
Но даже все эти приготовления уже не могли остановить варлока, который начал атаку издали, запустив во врага огненный шар. Внезапно, магический заряд взорвался в воздухе, словно наткнулся на невидимую преграду, не долетев до цели всего несколько метров. Когда первое заклятье не смогло причинить никакого вреда ни одному врагу, друид создал второе, ещё более мощное заклинание, стремясь сокрушить хадорца любой ценой. Но рунические круги сплетающихся чар распались и погасли ещё до того, как заклятье было окончательно сформировано. Словно чья-то чужая воля встала на пути его колдовской силы, вытягивая магическую энергию из его заклинаний.
Эльзе даже показалось, что она услышала его преисполненный ярости вопль, когда варлок, не способный сразить врага магией, кинулся на варкастера врукопашную.
Валшар бежал через поле боя, чувствуя, как бешено колотится сердце в его груди. Огненный шар, запущенный вражеским големом, взорвался совсем рядом, и на мгновение юный арканист даже почувствовал жар этого магического пламени. И это ещё хорошо, что варлок сосредоточился на уничтожении варджека, и не пытался убить его. Но от этого было немногим легче. Вокруг кричали от ярости и вопили от боли, со свистом пролетали стрелы и арбалетные болты, а шипение и треск магии вместе с грохотом мушкетонов только изредка вклинивались в какофонию битвы, в сердце которой находился капитан.
Эльф даже ужаснулся, когда увидел, с каким ожесточением сражается этот человек. Его казавшееся каменным лицо было перекошено гримасой ненависти и кровожадным оскалом, а закрывавшие глаза защитные очки и текшая из носа кровь придавали ему поистине зверское выражение. Окутанный сиянием рун заклятий, блеском энергосистем оружия и брони, а так же дымом и пламенем форсированной до предела силовой установки доспехов, варкастер был больше всего похож на демона из преисподней. Но его движения замедлились, и, зарубив очередного врага, он остановился и выплюнул кровавый сгусток. Его бы так и убили, пока он пытался прочистить горло, если бы один из хадорских солдат не успел вовремя перезарядить мушкетон. Валшар был уже в двух шагах от карателя и видел в мельчайших деталях, как боец Зимней Гвардии вскинул своё уродливое, примитивное оружие, как громыхнул выстрел, выплёвывая поток тяжёлой дроби во врагов, и как разлетелась голова копейщика, который уже замахнулся, готовый сразить капитана. И юного искателя чуть не стошнило, когда он увидел второго наёмника друидов, потому что тот продолжал идти вперёд, даже когда его лицо было полностью оторвано картечью, пока ещё через два шага он всё же не упал ничком, содрогаясь в предсмертной конвульсии.
А ещё через секунду цепная молния, запущенная варлоком в спину друиду, соединила сияющими электрическими арками двух копейщиков, одного дикаря и двух хадорских солдат. И если колдун в чёрном балахоне был неуязвим к электричеству, то дымящиеся, обожжённые трупы всех остальных повалились на снег. И тот солдат, который только что спас варкастера, тоже был убит. Цепная молния чудом не изжарила искателя, да и то только потому, что фехтовавший с дикарями усатый агент заказчика пнул воина Тарн в сторону копейщика буквально за секунду до удара, тем самым изменив направление распространения заряда, который мог создать дуги только между ближайшими жертвами. Никогда ещё юный арканист не смотрел смерти в лицо, выйдя с ней буквально один на один. Ниссы всегда прикрывали его, как брата, а Раисса всегда знала, что именно нужно делать. А сейчас он был один, и некому было прийти на помощь. И простое осознание этого факта сковывало разум и душу липким, всепоглощающим ужасом, призывая бросить всё и спасаться бегством, пока ещё не поздно.
Поборов свой страх, Валшар всё же подбежал к карателю и положил руку ему на плечо. Потому что представители заказчика уже ринулись вперёд под защитой наложенных капитаном чар, буквально неуязвимые для вражеских ударов, и теперь мстили друидам за смерть своих братьев по оружию. Варкастеру была срочно нужна дополнительная сила, чтобы поддерживать все свои заклинания, а потому арканист подавил лишние эмоции, пробивая сопротивление воли человека и создавая канал передачи магической энергии. Хадорец резко дёрнулся, и эльфу пришлось отдёрнуть руку, чтобы не обжечься о паровой двигатель доспехов, и сделать шаг назад, чтобы не получить эфесом сабли по голове.
-Я только хочу помочь! — крикнул искатель, опасаясь, что переполняемый боевой яростью каратель может убить его. — Я поддержу ваши заклинания своей энергией!
-Приготовиться к отражению нападения! — выкрикнул новый приказ капитан, даже не удостоив эльфа своим вниманием.
Валшар не обиделся, потому что прекрасно понимал, как тяжело приходится этому человеку. Поэтому он покорно принялся плести заклятия, поднимая защитную ауру и заряжая свой жезл магической энергией. Ведь теперь он подчинялся карателю, как наёмник подчиняется командиру по контракту, и как ведомый маг подчиняется ведущему, когда они работают в связке. А теперь, когда они были связаны энергетическим каналом, он видел ауру варкастера гораздо отчётливее. Видел то напряжение, в котором он находился всё это время. Видел, как он выжимал из себя всю энергию без остатка, чтобы нанести ещё один удар, сотворить ещё одно заклинание, и восстановить защитное поле после очередного пропущенного удара. А ещё он видел следы отдачи, которые остались от заклинания, что не только вывело из строя варджек, но и нанесло удар по его хозяину. Канал ментальной связи человека и машины стал проводником для урона, что обошёл броню и защитное поле. Именно поэтому капитан харкал кровью — капилляры лопнули от полученных повреждений, хотя жизненно важные органы не пострадали. Но ещё несколько таких ударов, и он мог бы истечь кровью.
А варлок был уже рядом, облачённый в длинный чёрный балахон с глубоким капюшоном, вооружённый каменной косой на длинной деревянной рукояти, окружённый сиянием неизвестных рун чуждой магии. И он не стал ждать, пока его враг, ещё способный держать оружие в руках, будет медленно умирать от внутреннего кровотечения, а сразу перешёл в атаку, запустив в них огненный шар. Юный искатель не успел среагировать, и его с капитаном непременно спалило бы дотла, если бы не его защитная аура, которая дестабилизировала заклятье друида, заставив колдовской снаряд взорваться раньше срока там, где он никому не причинил вреда. Хотя варкастер ещё мог бы пережить эту атаку просто за счёт того, что направил всю свою магическую энергию в защитное поле, пробить которое теперь было не проще, чем броню тяжёлого варджека. Друид это тоже понимал, а потому почти сразу попытался запустить в капитана молнию, которая если бы и не убила хадорца, то точно оставила бы его без защитного поля. Но на этот раз юный арканист был готов к схватке.
Вскинув свой жезл над головой, Валшар направил свою силу против заклятья, которое творил друид. Техника подавления магии была сложной и очень энергоёмкой, отнимая практически все силы на то, чтобы поддержать законы мироздания в их первоначальном состоянии, заблокировав чары, созданные другим колдуном. Варлок был могучим чародеем, а его заклятия были настолько сильны, что искателю пришлось не только прибегнуть к энергии, запасённой в аккумуляторе жезла, но и перешагнуть через порог собственных возможностей. И тотчас же возникшая боль в голове предупредила его, что теперь он ступает по краю бездны, черпая из тонкого мира больше энергии, чем он мог контролировать, и что любая ошибка может стоить ему здоровья и жизни. Но риск принёс успех, и вражеские чары распались, даже не успев до конца сформироваться.
Друид пришёл в ярость, когда его заклятье оказалось столь внезапно разрушено, потому что он уже затратил на его создание магическую энергию, в которой был сильно ограничен. И его рёв заглушил все остальные звуки, когда он ринулся в атаку. Ослеплённый гневом и злобой, варлок позабыл об осторожности, стремясь любой ценой уничтожить тех, кто посмел кинуть ему вызов. Юный акранист в ужасе сделал шаг назад, сжимая разряженный жезл. Он и так использовал слишком много энергии, и должно было пройти некоторое время, прежде чем он сможет колдовать вновь. И сейчас он был совершенно беззащитен, потому что его аура не спасала от рукопашной.
Единственной надеждой на выживание был каратель, который встал в боевую стойку, вскинув саблю и держа пистолет наизготовку. Казалось, что хадорцу вообще неведом страх, потому что он не отступил ни на шаг, даже когда окружённый сиянием рунических кругов друид резко сократил дистанцию, пройдя мимо агентов заказчика, словно их и не было вовсе. И когда командиров двух противоборствующих воинств разделяло всего пара шагов, громыхнул выстрел. Капитан стрелял с левой руки, почти не целясь, держа оружие у живота, но на таком расстоянии было сложно промахнуться. Тяжёлая пуля прошила грудь варлока, оборвав его яростный боевой клич. Но дыра, пробитая ручной пушкой хадорца, буквально в тот же миг заросла на глазах у всех.
