Принц ушел, оставив магов наедине.
— Мар, мы схлестнулись с эльфами. Я еще не конца верю, — тихо прошептал Илант. — Первая схватка за столько времени и знаешь, я не чувствую абсолютно ничего кроме удовлетворения. — В ответ Мариус лишь кивнул. — Как думаешь, война? — Вновь заговорил Хранитель.
— Вряд ли. Они не посмеют, так как начали первыми. Скорее, все будет забыто. Как нами, так и ими. В смысле забыто для Ноара.
— Я и не сомневался, — улыбнулся Илант. — Но все же, как приятно повести в счете. Не находишь, Мар?
— Нахожу, — широко улыбнулся алтаир. — Еще как нахожу...
Через полчаса вернулся принц, правда, без Алекса. По его слова выходило, что парень попал в плен к Нараиру.
— ...А у меня в данный момент нет сил его отбить, хотя разведка предпримет все меры, что вызволить Алекса, — закончил Орн.
— Оставьте, ваше высочество, — отрезал Хранитель Власти. — С этого момента это проблема и задача Клежа и поверьте, мы с нею справимся намного лучше и быстрее.
Орн лишь кивнул на слова Иланта, ибо ему ничего другого и не осталось. Не тот уровень, не та сила, не то положение. Нет, сейчас он мог лишь согласиться и безоговорочно принять условия своих спасителей. Когда принц покинул холм, Мариус заговорил.
— Сколько?
— Полгода. Если шпионы Аталанта не справятся, то Нараиру придется уступить уже не хитрости и мастерству, а голой силе.
— Не много ли?— засомневался Мариус.
— Нет, друг, в самый раз. Как раз и посмотрим, из какого теста слеплен наш Алекс, а также чего от него стоит ожидать.
— Ладно. Пусть так. У нас с тобой итак есть чем заняться в ближайшее время. Ты еще не забыл о Книге?
— Как мог, — усмехнулся Хранитель. — Впадина Лона. Это же одно из самых экзотических мест как в Ноаре, так и среди его аномальных зон. Но иного выхода у нас нет. Гномы нужны Клежу. Очень нужны.
* * *
Война за Карин окончилась полной победой Релана и принца Орна. После того, как противник потерял своих союзников, и была полностью истрачена накопленная мощь кувшинов смерти, а драконы, наконец, помогли добить последних тварей и монстров, терзающих фланг имперской армии, Нараир дрогнул окончательно. Ведь принц не дал им времени на передышку и повел свои войска в сокрушительную атаку. Некоторое время враг сдерживал натиск, но когда в бой вновь вступил Клеж, то строй рухнул, и противник начал отступать, а отдельные части так вообще обратились в бегство. Орн не стал преследовать врага всеми силами, а ограничился лишь высланной легкой кавалерий из лучников и магами, которые должны были до последней возможности постоянно трепать отступающие силы неприятеля. Драконы и маги Клежа тоже не собирались преследовать нараирцев. Это была не их война, и ввязались они в нее лишь по необходимости, хотя и неожиданно повстречались и схлестнулись со своим старым и ненавистным врагом. Но и без них потери Нараира поражали своими размерами, и его правители придут в себя еще очень не скоро, а про мысли о нападении на Релан им предстоит забыть на многие годы вперед. Что ж — Империя начала подниматься с колен, на которых стояла столь долгое время.
Эпилог
И вновь начало...
— Вставай, мразь, — первое, что я услышал, когда волна ледяной воды окатила меня с ног до головы. — Пора просыпаться. — Слова сопровождались пинком сапога по ребрам, от чего меня скрутило, и я непроизвольно застонал. — Ты что не слышишь, ублюдок? — Новый ушат воды и новый пинок по ребрам, но теперь с другой стороны. И опять боль и стон. А также хохот моего мучителя. Ему, похоже, нравится сам процесс не только как применение силы, но и как унижение слабого. Но почему бьют? Что не так? Нараир, пришло как вспышка озарение. Тот странный толчок и темнота за ним. Плен? Скорей всего. И вокруг одни враги.
— Ты что не слышишь, сволочь? — еще два пинка, но теперь значительно сильнее и ощутимее. — Вставай, с тобой будет говорить кастр Марок. — Мучитель схватил меня за волосы, приподнял и с головой окунул в бочку с водой. Держал так никак не меньше тридцати секунд, а когда все же смилостивился и вытащил, то с разворота толкнул вперед, от чего я вновь оказался на каменном холодном полу, сильно приложившись правым боком. Мясник, было, замахнулся для нового удара, однако был остановлен мягким мужским голосом:
— Оставь его, Ордин. Он, похоже, уже пришел в себя. Пусть пару минут полежит, подумает, а затем вновь задашь ему свой вопрос. Если будет продолжать в том же духе, то он твой на день.
— Как прикажете, кастр Марок, — глухо произнес мой тюремщик. Сделать подобный вывод помог все тот же каменный пол, тяжелые побои, а также маячившая в паре метрах от меня стальная решетка. Да, я действительно пришел в себя Минута, значит, секунд сорок-пятьдесят можно мирно полежать, а затем все же придется вставать.
Итак, если действительно тюрьма, то придурок с кулаками — надзиратель, а вот мужчина с тихим голосом — следователь. И по идее меня станут допрашивать. О Релане прежде всего. Значит так, память закрыта, и пускать туда я никого не собираюсь. То, что маг — уже могут знать, а вот то, что состою в свите принца — еще нет. Хотя в последнее даже самому не верится. Я при дворе ошивался недели три и любой мало-мальски грамотный шпион Нараира не мог не обратить внимание на нового советника принца. Байка про амнезию не пройдет. Не то общество. Попробовать, конечно, стоит, но надежды мало. Молчать — ногами запинают, правду сказать — нельзя. Что же делать? Черт, двадцать секунд. Половина времени прошла, а я все на нуле.
А может долбануть их чем-то? Магия вроде при мне. Источник ощущаю, да и стихии откликнуться. Голова, конечно, соображает плохо, но те же стрелы Багира должны сработать на рефлексах. Шарахнуть и затем самолично удавиться, чтобы не попасть в руки нараирцев... А вдруг тот тип с тихим голосом окажется магом, да стопроцентно покруче меня, что тогда? Он все отобьет или просто вернет как подарок, еще и добавив. Может им только и надо, чтобы я раскрылся. А что, это ведь идея. Плен конечно плохо, но Орн говорил что-то о двух сутках. В моем случае возьмем часов сорок. Значит, стоит раскрыться, назвавшись молодым магом, которых опять же, по словам принца, в этой стране достаточно сильно ценят. А затем неминуемо получить черную метку. Зато жив. Ну а дальше посмотрим. Орн предполагал, что на чародеев Ордена Власти метка не действует. Вот на том и попробуем сыграть. Главное не проколоться.
Все, время вышло. Я со стоном поднялся, приняв сидячее положение. Концентрация, импульс силы и энергии — и вот кровь побежала быстрее, а обмен веществ значительно ускорился. Вроде и мышцы уже не так ноют, голова становится светлее... А что если — вязь символов перед глазами и магическое исцеление первого уровня напрочь снимает боль от недавних побоев. Вот теперь намного лучше.
— Демонстрация впечатляет, — вновь произнес тихий мягкий голос. Похоже, его обладатель продолжал наблюдать за мной и никуда не уходил. — Все-таки нас известили правильно и ты маг. Скорее ученик, адепт, если судить по столь неуклюжим действиям и объему силы, затраченной на такое элементарное заклинание. Однако потенциал есть. Что ж, не зря Серад подобрал тебя и направил к нам. Нараир всегда приветствовал в своих пределах новых магов, будь то по их воли или против. Так, что тебе придется, слышишь меня, именно придется служить нам. Но сперва небольшая перестраховка, так сказать для нашей уверенности в твоей будущей лояльности Нараиру и его народу. Ордин! — позвал тихий голос моего тюремщика. Тут же на голову опустилось что-то тяжелое, и я вновь потерял сознание
— В зал, его, — приказал кастр Марок. Приковать и оставить там.
— Слушаюсь, — подобострастно пробормотал Ордин и закинув на плечо бесчувственное тело парня направился к узкой винтовой лестнице.
— Маг, новичок. Уже хорошо, — сам себе тихо прошептал кастр Марок, старший крел-тиарт кафедры Пламени вездесущей Академии Магии Нараира.
* * *
— Ты вернулся, — прозвучал голос. — Я ждала. Мне интересно, что произойдет дальше. Ты уже знаешь?
— О чем, Тьма? — недоуменно спросил я. Ответа не последовало.
— А, — наконец догадался. — О метке, которую я уже должен был получить. Кстати как же она выглядит?
Секундная концентрация, шаг вперед и вот передо мной светящийся мягким белым светом ореол тела, сплошь пронизанный тонкими белыми линиями. Источник в центре, где ему и положено находиться. Радуга также никуда не делась, а, следовательно, стихии по-прежнему со мною.
— А, вот и ты, моя радость, — прошептал я, рассматривая небольшую темную плотную паутину из черно-серых нитей, которая примостилась с обратной стороны источника и протянула свои щупальца непосредственно к радужной глобуле. Во дрянь, еще и питается за мой счет, забирая энергию напрямую из источника. Ну что ж, вот и пришло время на практике проверить правдивость слов Орна касательно магов Власти.
— Действуй, — пришел спокойный без эмоций голос. — Я слежу.
Я потянулся руками к источнику. Ладони как обычно облачились в светящиеся радужные перчатки и проникли в энергетический каркас без каких-либо проблем. Ладони обхватили паутину метки и резко рванули прочь из тела. А дальше опять темнота. Нет, боли не было, но вырубило меня знатно. Оклемавшись, понял, что с каркасом и источником ничего плохого не случилось. Канал подпитки отделился вместе с незваной гостьей, не причинив никаких проблем.
Я молча рассматривал подарок академии магов Нараира. Какая-то губка или что-то вроде того. Сверху паутина из тысяч тонких черных нитей, внутри же мягкая и упругая. И ни одного ощущения магической составляющей. Да, если это изделие древних, тех, кто жил в Ноаре задолго до нынешних цивилизаций, то они являлись поистине гениальными творцами. Но надо что-то решать. То, что я жив и не собираюсь умирать — это понятно. А вот не ясным остается вопрос моих дальнейших действий. Оставить все как есть — вряд ли. Любая проверка и мне крышка. Вставить обратно. Логично и разумно, снимает все ненужные подозрения и дает необходимое время. Да, именно так и надо поступить. Но есть одна проблема. Я абсолютно не знаю, как засунуть эту штуку обратно, да еще и подсоединить источнику...
— Я помогу, — вновь возник голос.
— Что мне делать?
— Просто поднеси ее близко к источнику, а дальше я все сделаю сама, — пришел приказ. — И приготовься вернуться в Ноар. — Добавила Тьма.
Я послушно зажал в обеих руках сгусток черной паутины и повел его в сторону источника. Когда до постоянно переливающегося шестью цветами шара осталось не больше сантиметра что-то произошло — все вокруг потухло, реальность исчезла. А уже через секунду я снова открыл глаза.
* * *
— Все вновь, как и должно идти, — произнес женский голос.
— Да, у нас получилось. Мы опять вернули его на путь, — ответил ей грубый мужской.
— И даже Начала ничего не заметили, так что можем гордиться собою, — возник третий голос.
— Да, это так, — вновь ответил женский. — Но сколько еще сил и времени нам предстоит потратить, чтобы вот так в очередной раз возвращать Странника и направлять его туда, куда нужно нам?!
— Не знаю, — задумчиво проронил мужской. — Увидим. Первый ход и первый раунд закончен. Но игра продолжается. И конец наступит...
— Когда? — снова возник женский голос.
— Скоро... Совсем скоро, — честно ответил мужской. Четыре человека в свободных одеждах ярких цветов шли по зеленой благоухающей аллее, вокруг которой раскинулись небывалой красоты и точности форм статуи и фонтаны, а впереди маячила голубая крыша их дома. Дома Владык. Они были столь уверены в себе, своей силе и могуществе, а также непомерной хитрости. Но они ошибались. Начала знали и уже сделали свой ход. И еще Она, Третья сторона...
